Oswald Heer: O inválido que aqueceu o Ártico

Ao longo da década de 1870, caixas de rochas chegavam a Zurique vindas da Groenlândia e de Spitsbergen, enviadas de volta por expedições polares que não sabiam o que fazer com elas. Eram abertas por um professor suíço tuberculoso que, na altura, mal conseguia sair dos seus aposentos. Oswald Heer lia as impressões das folhas no interior e concluía que o alto Ártico tinha albergado outrora uma vegetação muito diferente da tundra que o cobria — que o extremo norte tinha sido, em tempos remotos, um lugar quente e povoado. Trabalhava a partir de folhas achatadas e, de um modo geral, estava certo.

O filho de um pastor em Halle

Heer nasceu em 1809 em Niederuzwil, no cantão de St. Gallen, no lar de um pastor protestante. Foi enviado para Halle para se formar no clero e obteve doutoramentos em filosofia e medicina durante o percurso, mas, a partir de cerca de 1828, as ciências naturais cativaram-no. A formação clerical deixaria uma marca permanente no seu pensamento, e não apenas da forma óbvia: deu-lhe o hábito filológico de tratar um texto difícil como algo que deve ser lido atentamente e reconstruído, que é mais ou menos o que ele passaria cinquenta anos a fazer com lajes de calcário do Terciário.

Primeiro os escaravelhos

A sua primeira reputação foi entomológica. Desde 1834, publicou constantemente sobre escaravelhos alpinos, e a sua Fauna Coleopterorum Helvetica (1838–41) tornou-se a obra de referência — o livro que fez o seu nome antes de alguém o associar a fósseis. Foi nomeado catedrático na Universidade de Zurique em 1851 (algumas fontes indicam 1852), onde ensinou botânica e entomologia e dirigiu o jardim botânico, ocupando o cargo durante o resto da sua vida profissional, quase meio século de ensino na mesma instituição.

Os anos dos escaravelhos importam mais do que parecem. Deram a Heer a única competência que o seu trabalho posterior exigia absolutamente: a capacidade de identificar um organismo a partir de provas fragmentárias, distorcidas e mal conservadas, e de saber exatamente até que ponto essa identificação pode ser levada antes de se tornar uma conjetura.

A viragem para as plantas fósseis

O ponto de viragem ocorreu com a descoberta de restos de plantas fósseis perto de Lausana. A partir daí, Heer dedicou-se à paleobotânica e reconstruiu eficazmente a disciplina. A sua Flora Tertiaria Helvetiae — a flora terciária da Suíça, publicada a partir de 1855 — consagrou-o internacionalmente, sendo seguida por aquilo que um contemporâneo chamou uma série quase ininterrupta de obras. Escreveu também Die Urwelt der Schweiz, "O Mundo Primitivo da Suíça", uma síntese para um público mais vasto, e estudou os restos vegetais recuperados nos assentamentos pré-históricos lacustres da Suíça, o que o colocou também nas origens da arqueobotânica.

A escala da produção é difícil de exagerar. Ao longo da sua carreira, Heer descreveu cerca de 2.632 espécies vegetais, das quais cerca de 1.627 eram novas para a ciência. Do único depósito fóssil de Oeningen, descreveu 826 espécies de insetos. Não se limitava a catalogar: em Oeningen, reconstruiu um ecossistema, lendo plantas e insetos em conjunto como uma comunidade pré-histórica funcional, o que não era a forma como a maioria dos seus contemporâneos trabalhava.

Lendo o Ártico

A sua obra mais conhecida é a Flora Fossilis Arctica, publicada em volumes desde 1868 até ao ano da sua morte em 1883. O material provinha das grandes expedições árticas da época, e Heer tornou-se o homem a quem todos enviavam os seus fósseis vegetais. Também trabalhou com material europeu — os depósitos de Bovey Tracey em Devonshire, examinados com W. Pengelly —, mas foram as coleções árticas que desvendaram uma questão geral.

O que os fósseis da Groenlândia e de Spitsbergen mostraram foi uma flora terciária de uma riqueza e de um caráter que o Ártico moderno não pode sustentar. A implicação óbvia, e a que Heer retirou, foi que o clima em latitudes elevadas tinha mudado enormemente. Isto hoje em dia não é invulgar. Na década de 1870, era uma afirmação importante sobre a história do planeta inteiro, construída sobre folhas.

A hipótese arcto-terciária

Heer foi mais longe, e esta é a sua ideia mais interessante. Propôs o que ficou conhecido como a teoria arcto-terciária: que o Ártico tinha funcionado como um centro a partir do qual os grupos de plantas se espalharam para sul, e que esta migração explicava um dos enigmas pendentes da botânica — a semelhança impressionante entre as floras do leste da Ásia e do leste da América do Norte, duas regiões separadas por um oceano e um continente. Uma origem setentrional partilhada, seguida de uma retirada para sul à medida que o clima arrefecia, explica o padrão sem requerer nada de milagroso.

Também se enganou em várias coisas. Várias das suas atribuições de idade estratigráfica — o que ele chamava Miocénico, em particular — foram revistas por investigadores posteriores, e as suas contagens de espécies incluem uma boa dose de divisão excessiva do tipo que afetava toda a ciência descritiva do século XIX.

A discussão que ele não queria ter com Darwin

Heer correspondeu-se com Darwin, que valorizava o seu julgamento sobre plantas fósseis, e ambos mantiveram uma relação cordial apesar de discordarem fundamentalmente. Heer rejeitou a seleção natural por motivos religiosos. Em seu lugar, propôs períodos de criação, durante os quais as espécies podiam dar origem a descendentes relacionados — um modelo de transformação relativamente súbita em vez de uma mudança gradual contínua. É uma posição que hoje se lê como uma manobra defensiva, e era; também vale a pena notar que o homem que forneceu grande parte das provas fósseis que seriam usadas para argumentar a favor da continuidade evolutiva não aceitava ele próprio o argumento.

Porque é que Oswald é chamado um génio

A sua capacidade residia no alcance inferencial a partir de provas escassas. Uma folha fóssil é uma mancha de carbono com um padrão de nervuras. Heer conseguia nomeá-la, situá-la num clima, incluí-la numa comunidade com os insetos que se alimentavam dela e, depois, usar a sua distribuição através de dois hemisférios para propor uma história global da migração vegetal. Essa cadeia — desde uma única fronde achatada até uma hipótese sobre como as florestas do mundo chegaram a ser dispostas — é a marca de uma imaginação científica genuinamente poderosa, disciplinada pela exatidão de um taxónomo sobre o que o espécime mostra e o que não mostra.

Fê-lo, aliás, em condições que teriam terminado com a maioria das carreiras. A tuberculose que contraiu aos quarenta anos confinou-o progressivamente em espaços fechados; estava acamado no final; e a Britannica de 1911 resume a sua vida laboral como uma de "escassos meios e má saúde". Nunca casou e o Ártico que reconstruiu com tanto detalhe nunca o viu.

O contra-argumento: Heer foi mais um descritor do que um teórico, e mesmo a sua hipótese central é uma inferência a partir da distribuição e não um mecanismo. As suas datações foram substancialmente revistas. A sua rejeição de Darwin não foi prudência científica, mas doutrinal, e deixou-o a defender um modelo de criação que não levou a lado nenhum. Grande parte do seu prestígio internacional na Grã-Bretanha deveu-se ao apoio de Charles Lyell e não ao seu próprio alcance. O que perdura é a ideia arcto-terciária e a grande quantidade de descrições precisas e utilizáveis que deixou para trás — que é a fundação sobre a qual pessoas posteriores construíram a teoria.

Legado

Heer morreu em Lausana a 27 de setembro de 1883, aos setenta e quatro anos, com o volume final da sua flora ártica quase terminado. Nature, ao assinalar a sua morte, observou que a verdadeira dificuldade seria encontrar alguém competente para trabalhar o material das expedições polares ao seu ritmo — uma forma de homenagem invulgarmente prática. A Sociedade Geológica de Londres tinha-lhe concedido a sua Medalha Wollaston em 1874 (algumas fontes dizem 1873), e o Cabo Heerodden em Spitsbergen leva o seu nome num terreno que ele estudou em segunda mão. A paleobotânica como disciplina capaz de dizer algo sobre o clima, a migração e o tempo profundo começa em grande parte com ele.