Nurgyul Salimova: A vigésima nona cabeça de série que chegou à final

Ela chegou à Copa do Mundo de Xadrez Feminina de 2023 classificada em vigésimo nono lugar entre as melhores do mundo, uma búlgara de vinte anos que o computador de classificação tinha catalogado para uma "saída prematura". Ela então venceu uma oponente de classificação superior após a outra e não parou até a final, onde Aleksandra Goryachkina — uma ex-desafiante ao campeonato mundial — finalmente a parou. Nurgyul Salimova saiu daquela quinzena com uma vaga no Torneio de Candidatas e uma reputação que nenhuma lista de classificação tinha previsto. O jogo que ela pratica foi ensinado pelo seu avô, num vilarejo de algumas centenas de pessoas, quando ela tinha quatro anos.

Um vilarejo chamado Krepcha

Salimova nasceu em 2 de junho de 2003 em Krepcha, um vilarejo na província de Targovishte, no nordeste da Bulgária. Ambos os pais são de ascendência turca e ela se identifica como turco-búlgara — uma identidade minoritária num país onde o lugar da comunidade turca tem sido uma questão política viva por gerações. Seu avô introduziu-a ao xadrez quando tinha quatro anos, o tipo de detalhe que é repetido porque é verdade e porque explica tudo sobre como uma jogadora de classe mundial emerge de um lugar sem infraestrutura de xadrez.

Ela competia internacionalmente aos oito anos. Em 2011, jogou o Campeonato Europeu de Xadrez da Juventude na seção feminina sub-8 em Albena. Em 2015, apareceu no Campeonato Mundial de Xadrez da Juventude na divisão feminina sub-12 em Porto Carras e no Campeonato Europeu da Juventude no mesmo grupo etário, e acumulou múltiplos campeonatos de rápidas e blitz em várias faixas etárias ao longo do caminho — a base nada glamorosa sobre a qual o cálculo rápido e preciso é construído.

As normas

Os títulos seniores vieram rapidamente. Em 2017, aos catorze anos, ela ganhou o Campeonato Búlgaro de Xadrez Feminino. Em julho de 2018, obteve as normas de Mestre Internacional Feminina e Mestre Internacional, e em abril de 2019 foi premiada com o título de Grande Mestre Feminina aos quinze anos e dez meses de idade.

Naquela época, ela já estava sendo testada contra adultos. Foi convidada para o grupo C do Torneio de Xadrez Tata Steel em 2018 — o evento holandês que funciona como o Wimbledon do xadrez e cujos grupos inferiores são onde futuros jogadores de elite são testados. Em maio de 2018, jogou o Open International d'Échecs de la Côte Basque em Bayonne com uma performance superior a 2600, um número muito acima de sua própria classificação e um sinal precoce de um teto que ninguém tinha localizado. Sua classificação subiu para 2352 após 2018, colocando-a em segundo lugar entre as mulheres búlgaras, segunda no mundo entre as meninas sub-16 e décima primeira globalmente entre as meninas sub-20.

Em janeiro de 2022, fez sua primeira norma de grande mestre na Vergani Cup, um evento no qual derrotou Nigel Short — o grande mestre inglês que tinha disputado uma partida de campeonato mundial contra Garry Kasparov. Ela fez sua segunda norma de GM no Torneio de Candidatas Feminino de 2024.

A única mulher na seção aberta

O Campeonato Búlgaro de Xadrez de 2023 é o resultado que mostra mais claramente que tipo de jogadora é Salimova. Ela entrou na seção aberta — o campeonato nacional, não segregado, onde os participantes são os melhores jogadores do país independentemente do gênero — e ela era a única mulher nele. Ela terminou em segundo lugar e levou a medalha de prata.

Jogar na seção aberta é uma escolha sem vantagens se der errado: um resultado ruim custa pontos de classificação e fornece munição para todos inclinados a explicar por que as mulheres não entram. Salimova entrou de qualquer maneira e superou todos, exceto um dos homens.

A campanha na Copa do Mundo

Mais tarde, em 2023, veio a Copa do Mundo de Xadrez Feminina, um evento de mata-mata onde um único dia ruim encerra um torneio. Classificada em vigésimo nono lugar, Salimova despachou uma sucessão de oponentes de classificação superior pelo quadro e chegou à final, onde perdeu para Goryachkina. Chegar à final classificou-a para o Torneio de Candidatas Feminino da FIDE — o evento de oito jogadoras que determina a desafiante ao campeonato mundial feminino —, realizado em Toronto de 2 a 25 de abril de 2024. Ela tinha vinte anos e estava a duas rodadas de um evento de mata-mata de jogar pelo título mundial.

Por que Nurgyul é chamada de gênia

A evidência de que Salimova tem algo incomum é concreta em vez de atmosférica. Uma performance superior a 2600 em Bayonne em 2018, quando ela tinha catorze anos e uma classificação centenas de pontos mais baixa, é o tipo de anomalia pela qual os olheiros vivem. Uma norma de grande mestre aos dezoito anos que incluiu uma vitória sobre Nigel Short não é um acaso de emparelhamentos. Terminar em segundo em seu campeonato nacional aberto sendo a única mulher no campo é um resultado sem esconderijo. E uma corrida de vigésima nona cabeça de série para a final de uma Copa do Mundo requer vencer cinco ou seis jogadoras mais fortes em partidas de eliminação consecutivas, um feito que não pode ser explicado apenas pela preparação — requer resolver posições desconhecidas corretamente sob condições onde cada erro é terminal.

Os limites honestos são igualmente claros. Salimova ainda não é uma grande mestre completa: ela detém o título de Grande Mestre Feminina e duas normas de GM, e a terceira ainda não veio. Suas classificações nunca a colocaram entre as melhores mulheres do mundo, muito menos entre os melhores jogadores do mundo diretamente. Ela perdeu a final da Copa do Mundo, e o Torneio de Candidatas não produziu uma desafiante ao título mundial. Ninguém no xadrez ainda usou a palavra gênio sobre ela no sentido em que é usada sobre uma Judit Polgár ou uma Hou Yifan, e seria desonesto importá-la.

O que o registro apoia é um dom competitivo específico e raro: ela desempenha dramaticamente acima de sua classificação em condições de mata-mata e contra oposição mais forte. Alguns jogadores calculam sua força e permanecem lá. Os resultados de Salimova sugerem uma jogadora cuja classificação tem sido consistentemente um indicador defasado do que ela pode realmente fazer no tabuleiro — o que, aos vinte e três anos, é a coisa mais promissora que pode ser.

Legado

Salimova já mudou o que o xadrez búlgaro espera de si mesmo. O país tem uma tradição séria de xadrez e tinha passado muito tempo sem uma mulher no topo do jogo mundial; ela chegou a uma final de Copa do Mundo e a um Torneio de Candidatas antes de completar vinte e um anos. Que ela tenha vindo de Krepcha, aprendido com seu avô e pertença à minoria turca da Bulgária a torna um contraexemplo incomumente completo à ideia de que o xadrez de elite requer uma academia e uma capital. A terceira norma de grande mestre permanece pendente. Com base nas evidências dos últimos cinco anos, apostar contra ela conseguir seria imprudente.