Neale Donald Walsch: O best-seller vindo de uma tenda

No início da década de 1990, um ex-programador de rádio de meia-idade vivia numa tenda em Jackson Hot Springs, nos arredores de Ashland, Oregon, recolhendo latas de alumínio para obter dinheiro. Um incêndio tinha destruído os seus bens, o seu casamento tinha terminado e um acidente de carro tinha partido o seu pescoço. Em 1995, publicou um livro que apresentava um diálogo com Deus. Passou 135 semanas na lista de best-sellers do New York Times. Vinte e oito livros e trinta e sete línguas depois, Conversas com Deus continua a ser um dos fenómenos editoriais espirituais de maior sucesso comercial do século XX — e um dos mais contestados.

O homem antes do livro

Neale Donald Walsch nasceu a 10 de setembro de 1943 e foi criado como católico numa família que, segundo o seu próprio relato, encorajava a exploração espiritual em vez de a desencorajar. Estudou teologia comparada de forma informal durante anos, sem credenciais académicas na área.

A sua vida profissional antes de ser autor foi totalmente secular e centrada na comunicação: foi diretor de programas de rádio, editor-chefe de jornais e trabalhou em marketing e relações públicas. Isto é mais importante do que parece. Walsch passou décadas em profissões cuja habilidade central é saber o que o público receberá e como formulá-lo para que o receba. Seja o que for Conversas com Deus, é a obra de um homem com vinte anos de formação profissional na entrega de mensagens.

Tudo de uma vez

O colapso foi abrangente e rápido: incêndio, divórcio, pescoço partido e depois sem-abrigo. Viveu na tenda, recolheu latas e acabou por encontrar trabalho como apresentador de um programa de rádio antes de começar a escrever.

A biografia é inseparável da receção do livro. Uma mensagem sobre a acessibilidade do divino é percebida de forma diferente quando o seu portador a produziu a partir do fundo em vez de a partir de um púlpito, e a tenda em Jackson Hot Springs tornou-se parte da autoridade do texto.

O livro

Conversas com Deus apareceu em 1995 e estruturou-se como um diálogo: Walsch pergunta e uma voz identificada como Deus responde. Walsch tem sido cuidadoso com a afirmação que faz a respeito. Descreve a obra como inspirada por Deus em vez de canalizada — uma distinção que suaviza consideravelmente a afirmação, e que os críticos trataram geralmente como uma evasiva e os apoiantes como honestidade.

O resultado comercial foi extraordinário. O primeiro livro manteve-se na lista do Times durante 135 semanas. Outros seis livros seus chegaram a essa lista. O Christian Courier reporta vendas de Conversas com Deus superiores a sete milhões de exemplares, e nota que Amizade com Deus entrou na lista do Times três semanas após a publicação — um número que diz tanto sobre a máquina construída à sua volta na altura como sobre o próprio livro.

O que diz, e quem se opõe

A proposta central de Walsch é monista: que todos somos um com Deus e com a vida. O corolário prático que ele enfatiza é o serviço — "A forma mais rápida de aplicar qualquer coisa na tua vida é ajudar os outros a aplicá-la".

As objeções teológicas têm sido sustentadas e específicas. A crítica do Christian Courier foca-se tanto na incoerência interna como na heresia: que o Deus de Walsch é retratado indignamente — o artigo cita uma alegada linha divina, "O que queres?! Sou velho!" — o que, segundo o crítico, contradiz a natureza eterna de Deus. Mais substancialmente, identifica uma contradição no centro do sistema: diz-se que o Deus de Walsch ensina que "não há distinção entre o certo e o errado", mas também instrui os crentes a perdoar pecados. "Como pode alguém 'perdoar' uma mera 'ilusão'?", pergunta o crítico. A mesma resenha argumenta que a doutrina do perdão a si mesmo de Walsch elimina a necessidade da encarnação de Cristo, e que a sua estrutura moral admite logicamente Hitler no céu. Desvaloriza os seus leitores como "pessoas ignorantes" atraídas pelo "invulgar, até mesmo pelo bizarro".

Essa última linha merece ser assinalada pelo que é: polémica de uma fonte doutrinariamente comprometida. As críticas estruturais — de que um sistema que nega distinções morais não pode implementar coerentemente a linguagem do perdão — mantêm-se pela sua própria lógica e são as que os defensores de Walsch tiveram mais dificuldade em responder.

Uma indústria

O que se seguiu ao primeiro livro foi um empreendimento. Walsch fundou a Humanity's Team para propagar o que ele chama de Nova Espiritualidade, e em 2008 estabeleceu a The School of the New Spirituality, Inc. para publicar livros de orientação. Coescreveu o filme Indigo (2003) com James Twyman, realizado por Stephen Simon, aparecendo nele como um avô. Conversas com Deus: O Filme estreou nos Estados Unidos a 27 de outubro de 2006 e no Canadá a 10 de novembro, chegando ao DVD em fevereiro de 2007. Apareceu em O Segredo (2006), o filme que definiu o boom da lei da atração na década, e em numerosos documentários e programas de televisão entre 2007 e 2015. O Christian Courier relata honorários de palestras de até 725 dólares por compromisso.

O incidente Beliefnet

Em 2008, Walsch publicou uma postagem no Beliefnet.com intitulada "De cabeça para baixo, ou do lado certo?" contendo uma passagem de seis parágrafos quase idêntica a um artigo escrito por Candy Chand e publicado dez anos antes na revista Clarity. Os detalhes correspondiam até a um filho chamado Nicholas — na versão de Walsch, o seu próprio.

Pediu desculpas publicamente e atribuiu o episódio a uma memória falsa, dizendo que tinha encontrado a anedota em ficheiros de computador antigos e tinha ficado convencido de que era a sua própria experiência. Retirou-se da lista de autores da Beliefnet. Chand contestou a sua explicação.

O incidente é difícil de pôr de lado, porque vai diretamente ao mecanismo de que depende toda a obra de Walsch. A sua autoridade baseia-se no seu relato sobre a origem de certas palavras que lhe chegaram — e aqui está um caso documentado de ele, sinceramente, segundo a sua própria explicação, confundir as palavras de outra pessoa com a sua própria experiência.

Por que Neale é chamado de génio

A afirmação é contestada e comercial, e qualquer tratamento honesto tem de começar por aí. Walsch é descrito como um génio principalmente em textos de marketing, em circuitos de palestras e por leitores que acharam os livros transformadores — não por teólogos, filósofos ou estudiosos de religião, que o ignoraram ou atacaram em grande parte. Não existe literatura académica que o trate como um pensador original.

A versão defensável da afirmação é uma reivindicação sobre a comunicação e não sobre ideias. A teologia real de Walsch — imanência divina, unidade de todo o ser, caráter ilusório da separação — não é nova; reafirma posições encontradas no Vedanta, no misticismo cristão e no Novo Pensamento do século XIX. O que ele fez que ninguém mais na sua geração conseguiu foi encontrar uma forma para isso: o diálogo na segunda pessoa, em inglês coloquial americano comum, em que o leitor não é sermoneado, mas sim escuta. Essa escolha formal é a razão pela qual sete milhões de exemplares circularam. Reconhecer, em 1995, que um público de massa queria a intimidade de uma conversa em vez da autoridade de um sermão foi um autêntico ato de perspicácia — a perspicácia de um profissional de comunicação de carreira.

O contra-argumento é pesado. As ideias são emprestadas e o sistema é internamente inconsistente de formas que os críticos identificaram precisamente. A alegação de inspiração divina é infalsificável e financeiramente interessada. E o episódio de plágio de 2008 demonstrou, segundo a sua própria explicação, um sentido pouco fiável da origem do seu material. "Génio" é uma palavra que os seus editores usam mais prontamente do que os seus pares.

Legado

Walsch vive no sul do Oregon com a sua esposa Em Claire, uma poetisa, e tem nove filhos. Os seus livros permanecem impressos em trinta e sete línguas, e a Humanity's Team continua. É mais bem compreendido não como um teólogo, mas como o escritor espiritual popular comercialmente mais eficaz da sua era — um homem que pegou numa antiga ideia monista, colocou-a na forma de um bate-papo e vendeu-a a milhões.