Nathan Thomas: O professor mais jovem em 306 anos

Em agosto de 2023, um curso do Miami Dade College chamado COP 2270 — C para Engenheiros — adquiriu um instrutor que era, em alguns casos, mais jovem do que os alunos matriculados nele. Nathan Thomas tinha 18 anos e 346 dias. O Guinness World Records confirmou-o posteriormente como o professor masculino mais jovem da história, terminando com uma ocupação de 306 anos no topo dessa lista, mantida pelo matemático escocês Colin Maclaurin, que assumiu uma cátedra aos dezenove anos em 1717. A reação de Thomas à atenção foi plana ao ponto de ser anticlimática: "A idade realmente não entra nisso. Eu apenas me concentro em tentar fazer bem o meu trabalho e ajudar os estudantes."

Uma escolaridade pouco convencional

Thomas nasceu em 9 de setembro de 2004 em Mission Viejo, Califórnia, filho de dois engenheiros, e foi educado em casa durante a maior parte da sua educação inicial. Essa estrutura — ou a falta dela — acabou por ser importante. Libertado do ritmo escolar estrito baseado na idade de uma escola convencional, começou a ter aulas universitárias aos dez anos, enquanto nominalmente ainda estava na escola primária. Passou alguns semestres na Universidade da Califórnia, Irvine, e a família mudou-se mais tarde para a Flórida, onde se matriculou no Miami Dade College e completou um grau associado em matemática aos catorze anos.

Florida International

Aos catorze anos, transferiu-se para a Universidade Internacional da Flórida (FIU) para estudar engenharia elétrica, ingressando no FIU Honors College. Ele também tinha sido aceite na Universidade de Miami e na Georgia Tech, e escolheu a FIU. O que se seguiu sugere que a aceleração não foi apenas administrativa. Graduou-se na primavera de 2021, aos dezasseis anos, nomeado estudante de graduação de destaque em Engenharia Elétrica — o melhor aluno do departamento na sua coorte — e trabalhou como assistente de aprendizagem numa aula de economia da engenharia pelo caminho. Já tinha completado, no verão de 2018, um estágio no Canopius Syndicate no Lloyd's de Londres, e tinha falado num painel na conferência de tecnologia eMerge Americas.

O que os seus professores viram

O testemunho da faculdade da FIU merece ser citado porque é invulgarmente específico sobre o que era e não era notável. O professor assistente Wilmer Arellano: "Estou tão contente por não ter tido consciência da sua idade — ele era o melhor da turma." O professor Gustavo Roig foi mais direto sobre o mecanismo: "É a sua ética de trabalho e dedicação à aprendizagem que mais se destacam em mim sobre ele." Nenhum recorreu à palavra prodígio. Ambos descreveram um estudante que era simplesmente, de forma mensurável, o melhor na sala, e cuja idade era irrelevante até que alguém verificasse.

O recorde

Permaneceu na FIU para um mestrado em engenharia elétrica, também completado com distinção, e terminou-o aos dezoito anos. Depois, o Miami Dade College — a instituição onde tinha tido as suas primeiras aulas universitárias aos dez anos — contratou-o para ensinar. O Guinness reconheceu o recorde com a data de agosto de 2023. A margem é suficientemente estreita para ser quase cómica: Alia Sabur, que detém o recorde correspondente para mulheres, tinha 18 anos e 362 dias quando foi nomeada em 2008. Thomas bateu essa marca por dezasseis dias.

A viragem para o Direito

Como estudante de graduação, os seus interesses declarados passavam pela física aplicada, inteligência artificial, programação e visualização de grandes dados, blockchain e finanças quantitativas, e disse à FIU que pretendia seguir um doutoramento e trabalhar em negociação e modelação quantitativa. Esse plano mudou. Está agora a estudar para um Juris Doctor na Faculdade de Direito da Universidade de Miami, com graduação prevista para 2028, e pretende exercer direito de propriedade intelectual com foco em STEM — um caminho que põe os graus de engenharia a trabalhar em vez de os abandonar. Coautorou um artigo científico sobre matemática e cinética química. Fora da sala de aula, toca piano clássico, competiu localmente durante oito ou nove anos, jogou basquetebol AAU e segue os Boston Celtics e os New England Patriots.

Porque é que chamam génio a Nathan

A resposta honesta é que o rótulo assenta numa velocidade de aquisição demonstrada e não em qualquer corpo de trabalho original. O que Thomas provou é que pode absorver material técnico — matemática, engenharia elétrica, agora direito — vários anos mais depressa do que o calendário institucional assume ser possível, e fazê-lo bem o suficiente para terminar no topo de uma coorte universitária em vez de apenas terminar. Essa é uma propriedade cognitiva real e rara, e os seus professores tiveram o cuidado de a atribuir tanto à disciplina quanto ao poder de processamento bruto; a observação de Roig sobre a ética de trabalho e dedicação é a coisa mais substantiva que alguém em registo disse sobre ele. O contra-argumento precisa de ser declarado claramente, e o próprio Thomas parece estar completamente confortável com ele. "Professor" num colégio comunitário americano é um título de faculdade, não uma cátedra de investigação: não implica, e o Guinness não alega, que ele possua um doutoramento, dirija um laboratório ou supervisione estudantes de pós-graduação. Maclaurin, cujo recorde de 306 anos ele bateu, era um matemático a trabalhar que publicou resultados fundamentais — a comparação lisonjeia o recorde moderno mais do que deveria. Thomas tem um artigo em coautoria e nenhuma investigação independente significativa em seu nome, e aos vinte e um anos é um estudante de direito em vez de um cientista. Ainda pode fazer um trabalho original sério; ainda não o fez. A afirmação precisa, então, é esta: ele é o aluno de disciplinas técnicas mais rápido documentado da sua geração, verificado por um organismo de registo externo, e é invulgarmente lúcido sobre o que isso significa e o que não significa. "O caminho de cada um parece diferente", disse, "mesmo que o objetivo pareça semelhante."

O que se segue

Thomas é uma história inacabada, e a questão interessante sobre ele não é o recorde, mas o que ele faz com a vantagem de vinte anos que isso representa. Descreveu o ensino como oferecendo "um tipo diferente de satisfação do que resolver um problema você mesmo" — uma observação que sugere que a sala de aula não foi simplesmente um truque a caminho de outra coisa. Se o plano de propriedade intelectual se mantiver, ele acabará num nicho onde a engenharia e o direito se reforçam mutuamente, aconselhando exatamente sobre o tipo de disputas técnicas que a maioria dos advogados não consegue analisar e a maioria dos engenheiros não consegue litigar. Essa seria uma conquista mais silenciosa do que um certificado do Guinness, e provavelmente mais consequente.