Nassim Nicholas Taleb: O operador que taxonomizou o desastre

Ficou rico no dia em que o mercado colapsou. A 19 de outubro de 1987, enquanto outros operadores do First Boston eram levados em macas, as apostas cobertas de Nassim Nicholas Taleb contra a catástrofe deram frutos de forma tão completa que ele nunca mais precisou de trabalhar por dinheiro — um facto que moldaria tudo o que escreveu durante as quatro décadas seguintes. Transformou aquele dia, de sorte e azar, num conjunto de obras que insistem que o evento raro, imprevisível e que muda o mundo é o único para o qual vale a pena planear.

De Amioun ao piso de negociação

Taleb nasceu a 12 de setembro de 1960 em Amioun, no Líbano, numa família habituada ao poder: o seu avô materno e o seu bisavô tinham servido como vice-primeiros-ministros libaneses, e o seu avô paterno era juiz do Supremo Tribunal. Os seus pais, Minerva Ghosn e o oncologista-antropólogo Nagib Taleb, eram cristãos greco-ortodoxos com cidadania francesa. Essa estabilidade herdada colapsou com a Guerra Civil Libanesa em 1975, que destruiu a riqueza e o estatuto da família — uma lição precoce e pessoal sobre a rapidez com que um sistema aparentemente estável pode ser destruído por um evento que ninguém tinha previsto.

Reconstruiu o seu rumo através do estudo: um bacharelato e mestrado na Universidade de Paris, um MBA em Wharton em 1983 e, eventualmente, um doutoramento em ciências da gestão na Universidade Paris-Dauphine em 1998, supervisionado por Hélyette Geman, com uma dissertação sobre a matemática da precificação de derivados. Pelo meio, passaram duas décadas em mesas de negociação — Credit Suisse First Boston, UBS, Banque Indosuez, CIBC Wood Gundy, Bankers Trust, BNP Paribas e a Chicago Mercantile Exchange — onde se especializou em opções e na precificação de risco de cauda.

Apostar contra o ordinário

Em 1999, Taleb fundou a Empirica Capital, um fundo construído explicitamente em torno da sua "estratégia de barra": colocar a esmagadora maioria do capital nos instrumentos mais seguros imagináveis e usar o pequeno remanescente para comprar apostas baratas e de alto retorno sobre desastres raros. A abordagem rendeu 56,86 por cento durante o colapso das empresas ponto-com em 2000, antes do fundo encerrar em 2004. Mais tarde, aconselhou a Universa Investments, o fundo que cofundou com Mark Spitznagel, cujas posições de risco de cauda renderam, segundo consta, entre 65 e 115 por cento em outubro de 2008 — o mês em que o Lehman Brothers faliu e toda a premissa da estratégia foi validada em tempo real. Taleb disse em Davos, no início de 2009, que estava feliz por ver o banco colapsar, uma frase que lhe conquistou admiradores e inimigos em partes aproximadamente iguais.

O Incerto

A sua fama baseia-se menos na sua atividade comercial do que no projeto filosófico de cinco volumes que ele chama de Incerto. O Cisne Negro (2007) — quase três milhões de cópias vendidas, 36 semanas na lista de best-sellers do New York Times, traduzido para cerca de 50 línguas — deu nome ao evento raro, de alto impacto e racionalizado retrospetivamente, para o qual os modelos de risco formais são estruturalmente cegos, porque esses modelos são construídos a partir dos próprios dados que excluem tais eventos. O Sunday Times classificou-o mais tarde entre os doze livros mais influentes publicados desde a Segunda Guerra Mundial. O Leito de Procusto (2010) comprimiu a sua visão do mundo em aforismos; Antifrágil (2012) estendeu o argumento a sistemas que não apenas resistem a choques, mas que melhoram ativamente por causa deles; Arriscar a Própria Pele (2018) fechou a série insistindo que qualquer pessoa que emita conselhos ou políticas de risco deve arcar com as consequências de estar errada.

Ao longo do caminho, cunhou ou popularizou um pequeno vocabulário privado — a falácia lúdica, para tratar a incerteza do mundo real como se se comportasse como um jogo de casino com probabilidades computáveis; invenção convexa, para a afirmação de que a tentativa e erro descentralizada supera consistentemente o planeamento de cima para baixo como forma de descobrir coisas que funcionam.

Da mesa de negociação à sala de aula

Taleb tornou-se Professor Distinto de Engenharia de Riscos na Tandon School of Engineering da NYU em setembro de 2008, um título que a NYU construiu em torno dele, em vez do contrário — a sua própria descrição das suas pesquisas centra-se na "cobertura de riscos não lineares" e na "gestão de retornos sob distribuições de probabilidade complicadas". Também ocupou um cargo de investigação na Saïd Business School de Oxford de 2009 a 2013 e ensinou no Courant Institute da NYU, na Universidade de Massachusetts Amherst e na London Business School. Publicou mais de 65 artigos sobre risco de cauda, distribuições de cauda longa, indecidibilidade estatística e risco pandémico, alguns aparecendo na Nature Physics e nos Proceedings of the National Academy of Sciences, e testemunhou duas vezes perante o Congresso dos EUA.

O provocador

A voz pública de Taleb é combativa por design. Chamou à economia quantitativa convencional "falha e altamente autorreferencial", descartou os testes de QI como "em grande parte um esquema pseudocientífico" e apontou diretamente a economistas incluindo Larry Summers, Paul Krugman e Joseph Stiglitz, juntamente com o próprio Prémio Nobel da Economia, que, segundo ele, recompensa teorias capazes de causar danos reais quando aplicadas. Também questionou a fiabilidade prática da fórmula de precificação de opções de Black-Scholes-Merton, que grande parte de Wall Street trata como um evangelho. A sua amplitude linguística — árabe libanês, francês, inglês e árabe clássico fluentemente, com italiano e espanhol funcionais e conhecimento de leitura de grego antigo, latim, aramaico e hebraico antigo — alimenta o hábito de percorrer a filosofia clássica, a história antiga e a teoria da probabilidade no mesmo parágrafo, o que é precisamente o que torna a sua prosa distinta e, para os críticos, exaustiva.

Por que Nassim é chamado de génio

A palavra associa-se a Taleb por uma razão específica: ele pegou numa intuição matemática da negociação de opções — que as caudas de uma distribuição, não o seu centro, determinam os resultados — e generalizou-a num quadro que as pessoas agora aplicam a pandemias, guerras, tecnologia e tomada de decisões pessoais. Daniel Kahneman, que não é de elogios fáceis, disse que Taleb "mudou a forma como muitas pessoas pensam sobre a incerteza, particularmente nos mercados financeiros", e a Forbes nomeou-o um dos seus gurus de gestão mais influentes. O The Times chamou-lhe, em 2008, "o pensador mais quente do mundo". Esse é um argumento a favor da originalidade conceptual e não da pura brilhantismo computacional: o dom de Taleb é a nomeação de padrões e a síntese, transformando um fenómeno que os negociadores sempre tinham meio sentido numa ideia rigorosa e transferível.

O contra-argumento honesto é substancial. Os críticos notam que "esperar o inesperado" é uma tese difícil de falsificar, que a certeza polémica de Taleb sobre a sua própria correção assenta de forma desconfortável com uma filosofia baseada na humildade sobre a previsão, e que grande parte da sua suposta originalidade reformula a literatura estatística mais antiga sobre caudas longas e a teoria dos valores extremos numa prosa mais combativa. Ele é, de profissão, um ex-operador de derivados e ensaísta matematicamente alfabetizado, em vez de um cientista de laboratório ou um prémio Nobel — o seu prestígio baseia-se na influência pública e num vocabulário genuinamente útil, não em avanços revistos por pares que remodelaram o núcleo técnico da sua área.

Legado

Qualquer que seja o veredito sobre a originalidade, "cisne negro" e "antifrágil" escaparam ao Incerto e entraram no uso comum nas finanças, na política e na saúde pública, tornando-se uma abreviatura que poucos dos seus utilizadores poderiam definir com maior precisão do que "algo inesperado aconteceu". Essa vida póstuma linguística — um argumento técnico sobre distribuições de probabilidade transformando-se numa expressão usada em telejornais — é, por si só, uma medida de quão longe a perceção central de Taleb viajou para além da mesa de negociação onde foi testada pela primeira vez à sua própria custa.