Nabil El Zhar: O melhor jogador que o Liverpool nunca utilizou

Em 2005, no Campeonato Mundial de Futebol Sub-20 da FIFA, nos Países Bajos, um jovem de dezanove anos de uma pequena cidade do sul de França foi votado como o segundo melhor jogador do torneio. Marrocos chegou às meias-finais. Um ano depois, o Liverpool pagou 200.000 libras ao Saint-Étienne por ele — um erro de arredondamento, mesmo para a época. Permaneceu cinco anos em Anfield e marcou um golo. A distância entre esses dois factos resume toda a história de Nabil El Zhar, e é uma história mais interessante do que os números sugerem.

Alès

Nabil El Zhar nasceu a 27 de agosto de 1986 em Alès, no departamento de Gard, no sul de França, filho de pais marroquinos. Começou no OAC Alès, o clube de formação local, passou para o Nîmes Olympique e, daí, para o AS Saint-Étienne, um dos grandes nomes do futebol francês e um produtor fiável de jogadores ofensivos técnicos. França integrou-o nas suas seleções jovens; quando chegou a altura de escolher a seleção principal, optou pelo país dos seus pais, o que em 2005 era a opção mais difícil e menos lucrativa.

Essa decisão foi validada quase de imediato. O Campeonato do Mundo de Sub-20 de 2005 continua a ser uma das edições mais fortes da história do torneio, e o segundo lugar na votação individual colocou El Zhar entre um grupo de jogadores que passariam a década seguinte na Liga dos Campeões. Era um médio ofensivo que atuava logo atrás dos avançados, ou um extremo direito que cortava para o centro — um papel que em 2005 ainda estava a ser inventado ao mais alto nível.

Anfield, 2006–2011

Rafael Benítez contratou-o a 21 de agosto de 2006. El Zhar fez a sua estreia na equipa principal a 29 de novembro desse ano, num empate a zero com o Portsmouth em Anfield, e atuou três vezes em cada uma das suas duas primeiras épocas. O seu único golo pelo clube surgiu a 31 de outubro de 2007, numa vitória por 2-1 para a Taça da Liga sobre o Cardiff City, em casa. Foi também o seu último.

O mais perto que esteve de se afirmar foi em 2008-09, a época em que o Liverpool terminou em segundo lugar na Premier League e esteve na corrida pelo título de forma genuína: dezanove aparições, das quais apenas três como titular. Benítez viu claramente algo — em 2009 prolongou o contrato de El Zhar até 2012 —, mas o setor ofensivo do clube nesses anos contava com Fernando Torres, Steven Gerrard e Dirk Kuyt, e a margem para um extremo de plantel era quase nula. Fez sete aparições em 2009-10, a última a 9 de maio de 2010.

O registo completo no Liverpool é invulgarmente fácil de enumerar: 32 jogos, um golo, uma assistência. Vinte e um desses jogos foram na Premier League, quatro na Taça da Liga, quatro na Liga Europa, dois na Liga dos Campeões e um na Taça de Inglaterra. O Liverpool venceu 15 dos encontros em que ele participou, empatou 10 e perdeu 7. Em janeiro de 2010, foi emprestado ao PAOK, na Grécia, onde disputou 24 partidas — mais futebol em seis meses do que conseguira nos dois anos anteriores em Anfield. Em agosto de 2011, o Liverpool dispensou-o.

Espanha e uma carreira a sério

O que aconteceu a seguir é a parte da vida de El Zhar que a cobertura futebolística inglesa ignorou em grande parte. Mudou-se para o Levante UD e passou quatro épocas na La Liga, o que significa que se tornou num futebolista funcional de uma das cinco principais ligas exatamente no momento em que todos o tinham dado como acabado. Do Levante transferiu-se para o UD Las Palmas e, posteriormente, para o CD Leganés, permanecendo em Espanha até 2019. Terminou a carreira no Qatar, ao serviço do Al Ahli SC e depois do Muaither SC, retirando-se em 2023 com trinta e seis anos.

O seu registo internacional é igualmente modesto e igualmente enganador: dez internacionalizações por Marrocos entre 2008 e 2014, começando com uma estreia frente à Bélgica a 26 de março de 2008. Dez internacionalizações ao longo de seis anos são o registo de um jogador perpetuamente próximo do plantel e raramente na equipa titular — uma consequência, em parte, de um contrato com o Liverpool que não lhe garantia nem tempo de jogo nem ritmo competitivo.

Porque é que Nabil é chamado de génio

Ele não é, e as fontes não pretendem que o seja. O que as fontes corroboram é um julgamento específico e documentado sobre o talento: um painel num torneio mundial da FIFA em 2005 classificou-o como o segundo melhor jogador em campo, e o treinador do Liverpool, um dos técnicos com maior mentalidade analítica da sua era, contratou-o com base nisso e continuou a prolongar o seu contrato muito depois de as provas em campo terem deixado de chegar.

A qualidade em causa era mais de manipulação do que intelectual — o dom do driblador. O papel de El Zhar, a jogar nas costas dos avançados, depende de receber a bola com um defesa nas costas e rodar sobre esse defesa num espaço de dois metros. É uma habilidade construída com base no equilíbrio, num centro de gravidade baixo e num ciclo de decisão invulgarmente rápido entre o controlo e a soltura. Julgado aos dezanove anos, num torneio desenhado exatamente para revelar isso mesmo, ele era um dos melhores do mundo nessa vertente.

O contra-argumento é brutal e pertence ao registo. Um golo em cinco anos num clube que lhe deu trinta e duas oportunidades não faz dele um génio incompreendido; é um jogador que não se adaptou. Nunca marcou na Premier League. O talento que desumbrou os olheiros em 2005 — o controlo de bola em espaços apertados — é também a qualidade mais facilmente neutralizada por defesas de alto nível, e a carreira subsequente de El Zhar, competente e longa, decorreu um nível abaixo daquele que a sua reputação inicial previa. Se há uma lição a retirar dele, é sobre os limites da projeção em torneios de jovens, e não sobre um brilho não reconhecido.

Legado

El Zhar ocupa um lugar pequeno e curiosamente duradouro na história do Liverpool: a resposta a uma pergunta de trivialidades, um nome recordado com carinho pelos adeptos que se lembram dos plantéis de Benítez. Mas o resumo mais preciso é que ele construiu uma carreira profissional de dezassete anos em quatro países, jogou quatro épocas na La Liga depois de ter sido dispensado pela Premier League e representou Marrocos porque quis. O jovem de dezanove anos votado como o segundo melhor do mundo não se tornou aquilo que esse título prometia. Tornou-se algo mais silencioso e comum no futebol, e mais raro do que a trivialidade permite: um jogador que continuou a trabalhar depois de o momento ter passado.