Muhammad Yunus: O experimento de vinte e sete dólares

Em 1976, um professor de economia saiu da Universidade de Chittagong em direção à aldeia vizinha de Jobra e encontrou mulheres a fazer bancos de bambu, que pediam empréstimos a taxas ruinosas para comprar cana e devolviam quase todo o seu lucro ao credor. Nenhum banco queria fazer empréstimos tão pequenos. Então, ele emprestou vinte e sete dólares do seu próprio dinheiro a quarenta e duas delas. Cada uma lucrou cerca de dois cêntimos. Trinta anos depois, o Comité Norueguês do Nobel deu-lhe o Prémio da Paz.

Chittagong, Nashville e um doutoramento

Nasceu a 28 de junho de 1940 em Hathazari, no distrito de Chittagong, então parte da Presidência de Bengala, filho de um pai que trabalhava como joalheiro e praticava o sufismo. Foi um estudante formidável, ficando em décimo sexto lugar entre 39 000 candidatos no seu exame de matrícula da Chittagong Collegiate School. Entrou no departamento de economia da Universidade de Dhaka em 1957, tirando o bacharelato em 1960 e o mestrado em 1961.

Uma bolsa Fulbright levou-o aos Estados Unidos, onde completou um doutoramento em economia na Universidade Vanderbilt em 1969 e permaneceu como professor assistente na Middle Tennessee State University até 1972. Quando a Guerra de Libertação eclodiu em 1971, ele organizou-se a partir de Nashville, fundando o Bangladesh Citizens' Committee e editando o Bangladesh Newsletter para atrair a atenção internacional para a guerra. Depois, voltou para casa para chefiar o departamento de economia da Universidade de Chittagong.

A fome que quebrou o currículo

A fome de 1974 terminou a sua carreira como académico convencional. O seu próprio relato sobre isso é a coisa mais citada que ele alguma vez disse e permanece a declaração mais clara da viragem: «Eu estava a ensinar teorias elegantes de economia, e essas teorias não servem de nada no momento para as pessoas que estão a passar fome.» A distância entre a sala de aula e a aldeia lá fora tornou-se intolerável, e ele fechou-a.

Jobra e vinte e sete dólares

O experimento de Jobra testou uma proposição: que as pessoas pobres, se recebessem crédito a uma taxa razoável, pagá-lo-iam. Os bancos comerciais assumiram o oposto e recusaram empréstimos microscópicos devido ao risco de incumprimento. As quarenta e duas mulheres pagaram. As somas pareciam triviais mas não eram — o resultado mostrou que a limitação nestes agregados familiares era a ausência de um instrumento de empréstimo, não qualquer defeito nos mutuários.

Em dezembro de 1976, ele tinha convencido o Janata Bank a financiar uma expansão do plano em Jobra. O piloto funcionou durante sete anos antes de se tornar uma instituição por direito próprio: a 1 de outubro de 1983, o Grameen Bank abriu como o «Banco da Aldeia».

Como funciona o Grameen

O mecanismo é a parte interessante. Em vez de garantias, que os seus clientes por definição não tinham, o Grameen usou o grupo solidário — pequenos grupos informais que solicitavam empréstimos juntos e serviam de fiadores e apoio uns dos outros. A responsabilidade vinha dos laços comunitários e não da propriedade. E o banco emprestava predominantemente a mulheres, que constituíram mais de 94 por cento dos mutuários, com o raciocínio de que elas suportam uma parte desproporcional da pobreza e direcionam os ganhos para as suas famílias.

A escala que atingiu resolveu a discussão sobre a viabilidade. Em julho de 2007, o Grameen tinha emprestado 6,38 mil milhões de dólares a 7,4 milhões de mutuários, e o modelo tinha sido copiado em cerca de cem países em desenvolvimento.

Telefones, iogurte e negócio social

Desde o final da década de 1980, o Grameen deixou de ser apenas um credor, lançando empresas de pesca, agricultura, software e malhas. O Grameen Telecom produziu o Grameenphone, a maior empresa de telecomunicações privada do Bangladesh, e o seu programa Village Phone colocou telemóveis nas mãos de 260 000 pobres rurais em mais de 50 000 aldeias entre 1997 e 2007. O Grameen Danone fez iogurte fortificado com nutrientes para combater a desnutrição infantil, empregando vendedores de rua para o vender.

A partir disto, Yunus generalizou uma categoria que chamou de «negócio social»: uma empresa que gera lucro mas que existe para resolver um problema social em vez de maximizar os retornos dos acionistas. Fundou o Yunus Centre em Dhaka em 2008 para promover a ideia.

O Nobel — e a perseguição

O Prémio da Paz de 2006 foi atribuído conjuntamente a Yunus e ao Grameen Bank «pelos seus esforços para criar desenvolvimento económico e social a partir da base». O raciocínio do comité foi explicitamente político: a paz duradoura, argumentou, não pode ser alcançada a menos que grandes grupos populacionais encontrem formas de sair da pobreza, e o desenvolvimento a partir da base também serve para promover a democracia e os direitos humanos. O microcrédito, disse, provou ser uma importante força libertadora em sociedades onde as mulheres, em particular, devem lutar contra condições repressivas.

O prémio marcou o início dos seus problemas em casa. Yunus tinha lançado um partido político, Nagorik Shakti, em 2007 e abandonou-o em poucos meses; o governo de Sheikh Hasina tratou-o a partir daí como um rival. A 2 de março de 2011, um presidente nomeado pelo governo removeu-o como diretor administrativo do Grameen Bank por ter ultrapassado a idade obrigatória de reforma, e o Supremo Tribunal confirmou-o seis dias depois. Seguiram-se investigações: uma alegada transferência não autorizada de 100 milhões de dólares para uma subsidiária do Grameen, da qual foi absolvido; acusações de receber rendimentos sem permissão, incluindo o seu dinheiro do Nobel; e violações da lei laboral. A Lei do Banco Grameen de 2013 nacionalizou efetivamente o banco, tirando o controlo a 8,4 milhões de mulheres acionistas rurais. Enfrentou 174 processos judiciais ao todo. A 1 de janeiro de 2024, um tribunal condenou-o a seis meses de prisão por lei laboral; a Amnistia Internacional chamou-lhe um abuso flagrante de justiça, e a condenação foi anulada em recurso em agosto.

Por que Muhammad é chamado de génio

A intuição é uma inversão única e clara, e é genuinamente dele. A banca sustentava que os pobres não eram dignos de crédito porque não tinham garantias. Yunus propôs que a causalidade era a oposta — que eram pobres em parte porque não existia nenhum instrumento para lhes emprestar — e depois resolveu o problema de engenharia que a objeção escondia. Substituiu as garantias por estrutura social: o grupo solidário substitui a propriedade por garantia mútua e pressão dos pares, uma peça de design institucional em vez de teoria económica, e funcionou a uma escala de milhões. Emprestar quase inteiramente a mulheres foi um segundo juízo do mesmo tipo, simultaneamente um cálculo de eficiência e uma redistribuição de poder dentro dos agregados familiares. O Comité Nobel foi preciso sobre a natureza da conquista: ele traduziu visões em ação prática.

O contra-argumento é substancial e empírico. Se o microcrédito reduz duradouramente a pobreza é algo contestado nos círculos académicos e políticos, com críticos a argumentar que os ganhos muitas vezes se acumulam nos credores e intermediários em vez dos mutuários, e que pequenos empréstimos podem deixar as famílias a pagar dívidas em vez de escapar delas. A provocação de Hasina de que ele tinha «nutrido a pobreza» foi interesseira, mas a dúvida académica é independente dela. Vale a pena ser exato sobre o tipo de mente envolvida: Yunus era um economista treinado que julgou as teorias da sua disciplina inúteis para as pessoas esfomeadas e construiu uma instituição em vez disso. O seu contributo é uma invenção organizacional, não teórica.

Legado: Conselheiro principal

As suas honras são quase comicamente numerosas: o Prémio Ramon Magsaysay, o Prémio Mundial da Alimentação, 72 doutoramentos honoris causa em 27 países, e a pertença ao grupo muito pequeno que detém o Prémio Nobel da Paz, a Medalha Presidencial da Liberdade e a Medalha de Ouro do Congresso em conjunto.

O último ato foi o mais estranho. Depois de a revolta de julho de 2024 ter forçado Sheikh Hasina a deixar o cargo, estudantes ativistas exigiram que o homem que o seu governo tinha processado liderasse o país, e a 8 de agosto de 2024 ele foi nomeado Conselheiro Principal do governo interino. Estabeleceu comissões de reforma constitucional e consenso nacional, produziu uma Carta de Julho assinada por trinta partidos, capacitou a comissão de direitos humanos para investigar a polícia pela primeira vez desde 2009 e marcou eleições. Recebeu críticas sobre falhas iniciais de lei e ordem e crédito por restaurar as liberdades de imprensa e expressão. A 28 de fevereiro de 2026, deixou a residência oficial, tendo as eleições sido realizadas como prometido — um banqueiro para os pobres que acabou por devolver um Estado.