Maomé bin Salmão: O príncipe que reescreveu a Arábia Saudita

Em novembro de 2017, cerca de duzentos dos homens mais ricos e influentes da Arábia Saudita foram levados para o Ritz-Carlton em Riade e mantidos lá — entre eles o príncipe Al-Walid bin Talal, um grande acionista do Citigroup e da News Corp, o chefe da Guarda Nacional, o ministro da Economia e um comandante da marinha. As autoridades sauditas afirmaram que 300 a 400 bilhões de dólares estavam ligados à corrupção; funcionários dos EUA descreveram mais tarde os métodos como "coerção, abuso e tortura", e dezessete detidos foram hospitalizados. Em uma única noite, o príncipe herdeiro de trinta e dois anos acabou com oito décadas de governo por consenso familiar.

O sétimo filho

Maomé bin Salmão Al Saud nasceu em 31 de agosto de 1985 em Riade, o sétimo filho de Salmão bin Abdulaziz e o filho mais velho da terceira esposa de Salmão, Fahda bint Falah Al Hithlain. Ele não tinha nenhuma reivindicação óbvia ao poder: a sucessão tinha passado lateralmente entre os filhos do rei fundador, e Maomé era um neto entre centenas. Ele obteve um diploma de direito na Universidade Rei Saud, graduando-se em segundo lugar da sua classe — notável em uma casa real cujos príncipes eram normalmente educados no exterior — e trabalhou no setor privado e como secretário-geral do Conselho Competitivo de Riade.

Em dezembro de 2009, aos vinte e quatro anos, tornou-se assessor especial de seu pai, então governador da província de Riade, e em 2011 fundou a Fundação MiSK para liderança juvenil. Ele casou-se com Sara bint Mashour Al Saud em 2008; eles têm cinco filhos.

Cinco anos até o topo

A ascensão, uma vez iniciada, foi quase vertical. Em 2 de março de 2013, ele foi nomeado chefe do Tribunal do Príncipe Herdeiro com posto ministerial. Em abril de 2014, tornou-se ministro de Estado. Em 23 de janeiro de 2015, o dia em que o Rei Abdullah morreu e seu pai assumiu o trono, ele foi nomeado Ministro da Defesa e secretário-geral da Corte Real. Em abril de 2015, ele já era vice-príncipe herdeiro. Em 21 de junho de 2017, o Rei Salmão destituiu Maomé bin Nayef — o ministro do Interior e parceiro preferido da América — e instalou seu filho como príncipe herdeiro. Bin Nayef foi preso em março de 2020 sob acusações de traição, ao lado do próprio irmão do rei, Ahmed bin Abdulaziz, por um suposto plano de golpe. Em 27 de setembro de 2022, Maomé foi nomeado primeiro-ministro, um título que os reis sauditas sempre mantiveram para si mesmos.

Visão 2030

O programa anunciado em abril de 2016 foi a reestruturação mais ambiciosa já tentada por uma monarquia petrolífera: diversificar para além do petróleo bruto para a tecnologia, turismo, entretenimento e desporto; aumentar o Fundo de Investimento Público para uma meta de 2 biliões de dólares; flutuar parte da Saudi Aramco para capitalizá-la. Parte disso é concreto — a ferrovia de alta velocidade Haramain de 6,7 bilhões de dólares entre Meca e Medina foi inaugurada em outubro de 2018, transportando até 60 milhões de passageiros por ano a 300 km/h.

Grande parte não o é. NEOM, anunciado em outubro de 2017 como uma cidade linear de 26 000 quilômetros quadrados no Mar Vermelho, foi drasticamente reduzido; uma auditoria interna teria encontrado evidências de manipulação deliberada, novos contratos secaram até 2025 e o projeto não foi mencionado na declaração orçamentária de 2026. Membros da tribo Howeitat foram expulsos à força de sua área. The Economist chamou a listagem da Aramco de "uma bagunça". Uma década depois, a economia saudita permanece fortemente dependente do petróleo.

A abertura

A liberalização social foi real e rápida. A polícia religiosa perdeu seus poderes de perseguição, prisão e detenção em 2016. A proibição de mulheres dirigirem foi levantada em setembro de 2017 e implementada em junho de 2018. Mulheres com mais de vinte e um anos ganharam o direito a um passaporte e viagens ao exterior sem um guardião masculino; a partir de fevereiro de 2018, elas puderam abrir negócios sem permissão masculina; a partir de março de 2018, mães divorciadas mantiveram a custódia imediata. Mulheres entraram em um estádio de Jeddah em janeiro de 2018; o primeiro cinema público em trinta e cinco anos abriu em abril daquele ano. O açoitamento foi abolido em 2020, assim como as execuções por crimes cometidos por menores. Em 2021, ele ordenou a codificação da lei saudita, acabando com a discrição de juízes individuais para aplicar sua própria leitura da sharia.

Os custos

O mesmo período foi um dos mais repressivos da história moderna do reino. Em março de 2015, ele lançou a intervenção liderada pelos sauditas no Iêmen; em meados de 2019, estimava-se que 85 000 crianças iemenitas haviam morrido de fome, uma fome amplamente atribuída à campanha e ao bloqueio da coalizão, com 12 a 13 milhões de pessoas em risco até outubro de 2018. Em junho de 2018, semanas antes do levantamento da proibição de dirigir, dezessete ativistas dos direitos das mulheres foram presas, entre elas Loujain al-Hathloul, cuja família alegou que ela foi açoitada, espancada, eletrocutada e assediada sexualmente, e a quem foi oferecida a libertação se ela negasse isso na câmera. Ela recusou. Em 23 de abril de 2019, o reino executou trinta e sete pessoas, principalmente ativistas xiitas, em uma das maiores execuções em massa de uma seita minoritária em sua história.

Depois houve Jamal Khashoggi, o colunista do Washington Post assassinado no consulado saudita em Istambul em 2 de outubro de 2018. Uma avaliação de inteligência dos EUA desclassificada publicada em fevereiro de 2021 concluiu que Maomé aprovou a operação. Ele sempre negou. Um tribunal dos EUA rejeitou um caso civil em novembro de 2022 após conceder-lhe imunidade de chefe de governo — uma imunidade que ele adquiriu dois meses antes ao ser nomeado primeiro-ministro.

Ele também bloqueou o Catar a partir de junho de 2017, descartando-o como "menor que uma rua do Cairo"; obrigou o primeiro-ministro do Líbano, Saad Hariri, a renunciar durante uma visita a Riade em novembro daquele ano; e expulsou o embaixador do Canadá em agosto de 2018 por criticar os direitos humanos na Arábia Saudita.

O homem indispensável

O isolamento não durou. Putin abraçou-o publicamente após Khashoggi. A China tornou-se o maior parceiro econômico do reino, com o comércio subindo de 51,5 bilhões de dólares em 2017 para 87,5 bilhões de dólares em 2021, com uma parceria estratégica abrangente assinada durante a visita de Xi Jinping em dezembro de 2022. Ele recebeu Zelenskyy em Riade em março de 2025; Trump fez da Arábia Saudita a primeira parada de seu segundo mandato em maio de 2025. Sobre Israel, ele manteve a linha publicamente desde Gaza, chamando a campanha de "genocídio coletivo" em novembro de 2024 e recusando a normalização sem um Estado palestino com Jerusalém Oriental como capital. Em 2026, foi relatado que ele teria instado privadamente Trump a atacar o Irã.

Por que Maomé é chamado de gênio

A qualidade envolvida não é originalidade intelectual, mas uma leitura incomumente precisa do poder — quem o detém, em que se baseia e quão rápido pode ser tomado antes que o sistema reaja. Entre 2013 e 2017, ele foi de um príncipe sem destaque entre centenas a governante efetivo único ao neutralizar cada nó rival de uma vez: a Guarda Nacional, o ministério do Interior, a elite mercantil, o clero. A operação do Ritz-Carlton não foi meramente brutal; foi estruturalmente precisa, colapsando três feudos de segurança e oitenta anos de consenso familiar em uma única noite. A Visão 2030 aplicou o mesmo instinto para fora — ele compreendeu antes de seus pares que as monarquias petrolíferas tinham uma pista política finita e que a legitimidade poderia ser recomprada de uma população jovem com cinemas e empregos em vez de com aprovação clerical.

O contra-argumento não é apenas que ele é implacável; é que grande parte da visão não funcionou. NEOM, o carro-chefe, foi silenciosamente esvaziado. A flutuação da Aramco decepcionou. A economia permanece dependente do petróleo. O Iêmen custou dezenas de bilhões e dezenas de milhares de vidas de crianças sem remover os Houthis. O assassinato de Khashoggi, que a inteligência dos EUA diz que ele aprovou, foi uma ferida auto infligida de uma desajeitação impressionante para um homem supostamente jogando um jogo longo. A reforma entregue por decreto, com os ativistas que fizeram campanha por ela presos, demonstra controle em vez de arte de governar. O que é genuinamente excepcional é tático: a tomada do poder. Se isso equivale a sabedoria, o histórico até agora sugere que não.

Legado

Aos quarenta anos, Maomé bin Salmão governou efetivamente a Arábia Saudita por uma década e é provável que governe por mais algumas. Ele herdou uma gerontocracia e a substituiu por uma autocracia pessoal; herdou uma sociedade fechada, abriu grande parte de sua vida cultural e reduziu seu espaço político a nada. Seu reino será medido contra as próprias promessas da Visão 2030 — uma economia pós-petróleo, a Copa do Mundo de 2034 — e se as liberdades que ele concedeu sobreviverão a um governante menos interessado em concedê-las.