Milton S. Hershey: O homem dos doces que construiu uma cidade

Um homem que nunca terminou a quarta série seguiria para reinventar um processo industrial, fundar uma empresa que ainda leva seu nome e, então, doar toda a sua fortuna para educar os filhos de outras pessoas. A história de Milton Hershey é menos uma história de ascensão social e mais um estudo sobre a disciplina de falhar produtivamente — ele falhou no ramo de doces três vezes antes de ter sucesso uma única vez, de forma espetacular.

Uma infância menonita de trabalho e dificuldades

Milton Snavely Hershey nasceu em 13 de setembro de 1857, em Derry Township, Pensilvânia, filho de Henry e Veronica "Fanny" Hershey, uma família de agricultores menonitas de descendência suíça e alemã que falava o dialeto alemão da Pensilvânia em casa. Seu pai oscilava entre esquemas de negócios enquanto sua mãe mantinha o lar unido; a família mudava-se frequentemente e a escolaridade de Milton parou na quarta série. Sua irmã Sarena morreu aos quatro anos, deixando Milton essencialmente como filho único. Foi, pelo relato da escola que hoje leva seu nome, uma infância de "trabalho e dificuldades", e isso produziu nele uma tolerância ao risco que criações mais confortáveis raramente proporcionam.

Aprendendo sobre doces desde a base

Aos catorze anos, a mãe de Milton arranjou um aprendizado com o impressor Sam Ernst, que não deu certo. Ela então o colocou com o confeiteiro Joseph Royer em Lancaster, Pensilvânia, onde, por quatro anos, ele varreu o chão e aprendeu o comércio de doces desde o início. Em 1876, aos dezenove anos, ele abriu sua própria loja de doces na Filadélfia para coincidir com a Exposição do Centenário — e falhou. Ele tentou novamente em Denver, depois em Nova Orleans, depois em Chicago, depois em Nova York, perseguindo técnicas na fabricação de caramelo e produção de chocolate, e ficando sem dinheiro mais de uma vez. Cada fracasso lhe ensinou algo sobre ingredientes, maquinário ou mercados que o anterior não tinha ensinado.

A fortuna do caramelo

A persistência de Hershey valeu a pena quando ele retornou a Lancaster em 1883 e iniciou a Lancaster Caramel Company, usando leite fresco em seus caramelos — uma técnica que destacou seu produto e o fez vender. A empresa cresceu rapidamente: no início da década de 1890, empregava mais de 1.300 trabalhadores em duas fábricas. Então, na Exposição Mundial Colombiana de 1893 em Chicago, Hershey observou máquinas alemãs de fabricação de chocolate em ação e ficou fixado no chocolate em vez do caramelo. Ele vendeu a Lancaster Caramel Company por um milhão de dólares relatados e, em vez de se aposentar com o lucro, despejou-o em um negócio fazendo um produto para o qual ele não tinha nenhuma maneira comprovada de produzir em massa de forma acessível.

Apostando tudo no chocolate ao leite

O chocolate ao leite na época era um item de luxo suíço, feito em pequenos lotes e com preço correspondente. A aposta de Hershey — nas palavras da instituição que ele fundou, ele "decidiu arriscar tudo no chocolate ao leite" — foi descobrir uma fórmula e um processo de fabricação que pudesse transformá-lo em uma barra de chocolate de cinco centavos vendida aos milhões. Ele construiu sua nova fábrica não em uma cidade existente, mas em terras agrícolas perto de seu local de nascimento em Derry Township, apostando que a proximidade com a zona leiteira e terras baratas importavam mais do que a proximidade com os mercados. As primeiras barras Hershey foram colocadas à venda em 1900; os Hershey's Kisses seguiram em 1907, a barra de amêndoa em 1908. A aposta funcionou, e funcionou em uma escala que ninguém no comércio de confeitaria havia tentado antes.

Construindo uma cidade empresarial

O sucesso da fábrica forçou um segundo projeto, mais estranho: Hershey teve que construir uma cidade inteira para abrigar e manter sua força de trabalho, já que nada existia por perto. O que começou como terra agrícola a trinta milhas a noroeste de Lancaster cresceu em casas, igrejas, escolas, um sistema de bonde, um parque e, eventualmente, um hotel — a comunidade planejada que se tornou Hershey, Pensilvânia. Era paternalismo industrial em uma escala geralmente associada a cidades empresariais de reputação duvidosa, mas a versão de Hershey veio com parques e um zoológico em vez de vales e servidão por dívidas, e a cidade sobreviveu ao século com uma saúde razoavelmente boa.

Doando tudo

Em 1898, Hershey casou-se com Catherine "Kitty" Sweeney, uma católica irlandesa-americana de Jamestown, Nova York; o casal não teve filhos, e Kitty morreu em 1915 de uma doença que não foi diagnosticada. Em 1909, o casal já havia assinado uma escritura de confiança estabelecendo a Hershey Industrial School, originalmente destinada a meninos órfãos locais — a instituição agora conhecida como Milton Hershey School. Então, em 1918, três anos após a morte de sua esposa e sem filhos próprios para herdar, Hershey transferiu a propriedade majoritária da Hershey Chocolate Company para o fundo da escola — efetivamente assinando o trabalho de sua vida para educar as crianças órfãs e desfavorecidas dos outros. O presente foi mantido privado até 1923. O Trust ainda detém ações de controle na Hershey Company hoje, juntamente com o Hersheypark e o Hotel Hershey, e na década de 2010 a escola estava educando cerca de 2.000 alunos de cada vez, sem mensalidade. Uma fundação de 1935 adicionou um museu, jardins e teatro; uma doação de 50 milhões de dólares em 1963 construiu o Penn State Milton S. Hershey Medical Center.

Rações de guerra e produção em tempo de guerra

Durante a Segunda Guerra Mundial, a empresa de Hershey tornou-se fornecedora do intendente, produzindo a barra Ration D e mais tarde a Tropical Chocolate Bar seguindo especificações militares rigorosas — resistente ao calor acima de 32°C e deliberadamente sem sabor, para que os soldados a carregassem como calorias de emergência em vez de comê-la por prazer. Estima-se que três bilhões dessas barras foram produzidas entre 1940 e 1945; no final da guerra, a fábrica estava produzindo 24 milhões de barras por semana e havia ganhado cinco prêmios de produção "E" do Exército e da Marinha.

Por que Milton é chamado de gênio

Chamar Hershey de "gênio" estende a palavra além de seu significado usual de brilhantismo intelectual bruto — nada em seu registro sugere uma mente analítica incomum, e sua educação formal parou aos nove ou dez anos. O que ele tinha em vez disso era um relacionamento excepcionalmente produtivo com o fracasso: três empresas de doces colapsadas em três cidades diferentes antes de encontrar a fórmula, em ambos os sentidos, que funcionava. Sua verdadeira inovação foi industrial, e não conceitual — descobrir como fabricar um produto de leite fresco em uma escala e preço (a barra de cinco centavos) que nunca tinham sido tentados, e então raciocinar corretamente que fazer isso exigia a construção de uma cidade inteira de apoio em vez de esperar que uma existisse. Esse é um gênio da persistência aplicada e da imaginação operacional, mais próximo do de um engenheiro do que do de um cientista, e é agravado por uma decisão filantrópica — doar uma fortuna sem herdeiros para objetar — que não teve nada a ver com esperteza e tudo a ver com caráter. Fontes que o descrevem usam palavras como "resiliência", "assunção de riscos" e "visão" em vez de "gênio" diretamente; o rótulo, onde aparece no uso popular, repousa mais na escala do que ele construiu a partir de uma educação de quarta série do que em qualquer percepção singular.

Legado

Hershey morreu de pneumonia em 13 de outubro de 1945, aos oitenta e oito anos, e está enterrado ao lado de sua esposa no cemitério que ele construiu. Sua estátua na Milton Hershey School mostra-o com um menino órfão, sob a inscrição "Seus atos são seu monumento. Sua vida é nossa inspiração." A empresa, a cidade, a escola e o centro médico ainda operam, financiados por uma herança que ele organizou para não ter filhos para herdar.