Matthew Boulton: O homem que vendeu o vapor ao mundo

Quando James Watt se preocupou que sua máquina a vapor semi-construída nunca encontrasse um mercado, Matthew Boulton supostamente disse-lhe que estava vendendo ao mundo "o que todo o mundo deseja ter: POTÊNCIA". Foi menos uma ostentação do que um plano de negócios. Boulton não inventou a máquina a vapor, a prensa de moedas moderna ou qualquer objeto único que leve apenas o seu nome, mas sem a sua fábrica, o seu capital e a sua incessante capacidade de venda, a máquina característica da Revolução Industrial poderia ter permanecido uma curiosidade escocesa.

Um comércio de Birmingham, herdado e transformado

Matthew Boulton nasceu em Birmingham a 14 de setembro de 1728 (algumas fontes indicam 3 de setembro), filho de um fabricante de pequenos artigos de metal — fivelas, botões e outros artigos de "brinquedo", segundo o termo do próprio ofício. Demonstrou um talento precoce para os negócios, supostamente concebendo uma fivela incrustada aos dezassete anos que impulsionou a fortuna do seu pai, e aos vinte e um já era sócio pleno, gerindo as operações da empresa. Casou-se duas vezes: primeiro com Mary Robinson, uma prima distante, em 1749, e após a sua morte em 1759, com a sua irmã Anne Robinson em 1760. O casal estabeleceu o seu lar em Soho House, fora de Birmingham, pelo resto das suas vidas.

Soho: Uma fábrica construída para o futuro

Em 1762, com um sócio chamado John Fothergill, Boulton construiu a Manufatura Soho nos arredores de Birmingham — uma fábrica grande e concebida para esse fim que consolidou sob o mesmo teto a produção de botões de ouro e prata, fivelas, placas de Sheffield e uma vasta gama de artigos decorativos de metal, incluindo prataria e ormolu de ouro. A parceria com Fothergill quase faliu financeiramente durante as duas décadas seguintes, mas a fábrica em si tornou-se uma vitrine, atraindo visitantes curiosos por ver uma fabricação organizada e mecanizada numa escala raramente vista na Grã-Bretanha. Foi este apetite pela escala e mecanização que distinguiu Boulton dos artesãos e pequenas oficinas que ainda dominavam a indústria inglesa.

A parceria com Watt e a máquina a vapor

Boulton conheceu o fabricante de instrumentos escocês James Watt em 1768. Watt tinha patenteado uma máquina a vapor melhorada, mas faltava-lhe o capital, a força de trabalho e a precisão de fabricação para construí-la de forma fiável; o seu investidor original, John Roebuck, faliu antes que a máquina pudesse ser comercializada. Boulton comprou a participação de Roebuck na patente e, em 1775, formalizou uma parceria com Watt, garantindo uma rara extensão de 25 anos da patente original pelo Parlamento — um golpe legislativo que deu à Boulton & Watt um monopólio de facto sobre a energia a vapor melhorada durante uma geração. Trabalhando com o jovem engenheiro William Murdoch, os sócios refinaram a máquina para uso prático, fornecendo primeiro máquinas de bombeamento para drenar as minas de estanho inundadas da Cornualha e depois, por insistência de Boulton, desenvolvendo a máquina rotativa de duplo efeito patenteada em 1782 — a versão que podia girar uma roda em vez de apenas bombear água, e por isso podia impulsionar moinhos, fábricas e, eventualmente, a própria locomoção. Em 1800, aproximadamente 500 máquinas da Boulton & Watt operavam em toda a Grã-Bretanha e no estrangeiro. O exemplo sobrevivente mais antigo do seu trabalho, uma máquina conhecida como "Old Bess", construída em 1777, está preservada hoje no Museu da Ciência em Londres. Os historiadores da época atribuem à máquina Boulton & Watt o mérito de ter "impulsionado quase sozinha a revolução industrial na Grã-Bretanha".

O papel de Boulton nesta parceria foi raramente mecânico. Watt era o engenheiro; Boulton era o financista, construtor de fábricas e vendedor que manteve o negócio solvente durante anos de desenvolvimento dispendioso, negociou a extensão da patente em Londres e empurrou Watt — muitas vezes contra os seus instintos mais cautelosos — para as invenções que realmente se venderiam.

Reinventando a moeda

Na década de 1780, Boulton virou a sua atenção para um problema que o próprio Estado não tinha conseguido resolver: a moeda de cobre da Grã-Bretanha era tosca, inconsistente e facilmente falsificável. Aplicou a energia a vapor à maquinaria de cunhagem, patenteando uma prensa acionada a vapor em 1790 e construindo a Casa da Moeda de Soho para produzir moedas prensadas mecanicamente de acordo com um padrão uniforme e difícil de falsificar. As suas prensas produziram moeda de cobre governamental, incluindo a famosa moeda de um penny e de dois pence "roda de carro" de 1797, cunhadas para a Royal Mint, e moeda para a Companhia das Índias Orientais e governos estrangeiros; mais tarde forneceu equipamentos completos de cunhagem a vapor a instituições no estrangeiro, incluindo uma casa da moeda em São Petersburgo, e eventualmente à própria Royal Mint em Londres. As moedas eram, segundo relatos contemporâneos, mais finas e muito mais resistentes à falsificação do que qualquer coisa que a própria casa da moeda do Estado tivesse produzido.

A Sociedade Lunar

Boulton foi uma figura fundadora e central da Sociedade Lunar de Birmingham, um clube informal de fabricantes, cientistas e inventores — incluindo Watt, o médico e naturalista Erasmus Darwin, o químico Joseph Priestley e o oleiro Josiah Wedgwood — que se reuniam regularmente em Soho House, supostamente agendando reuniões em torno da lua cheia para facilitar a viagem de regresso a casa à luz da lua. A sociedade funcionou como uma sala de máquinas da ciência e indústria britânicas da era do Iluminismo, e a casa e a fábrica de Boulton serviram como o seu centro natural. Foi eleito membro da Royal Society em 1785, membro da Royal Society of Edinburgh em 1783 e mais tarde membro da Sociedade de Engenheiros Civis e proprietário da Royal Institution.

Últimos anos e morte

Boulton permaneceu ativo nos seus últimos anos, estabelecendo um teatro em Birmingham em 1807 e continuando a supervisionar as obras e a casa da moeda de Soho. Morreu a 17 de agosto de 1809, em Soho House, de insuficiência renal, pouco antes do seu octogésimo primeiro aniversário.

Por que Matthew é chamado de génio

A pretensão de Boulton ao génio não é a clássica de um inventor solitário com uma ideia singular. Não projetou a máquina a vapor — Watt fê-lo — e não inventou a cunhagem de moedas. O que Boulton forneceu foi mais raro nos livros de história precisamente porque é menos visível: a imaginação organizacional e comercial para pegar numa invenção frágil e subfinanciada e transformá-la numa indústria. Ele viu, corretamente e anos à frente da maioria dos contemporâneos, que a máquina de Watt precisava não só de refinamento, mas de capital, fabricação de precisão à escala industrial, proteção de patentes assegurada através de manobras políticas e marketing agressivo junto de clientes totalmente novos, desde os proprietários de minas da Cornualha até governos estrangeiros. Esse é um génio da infraestrutura e da capacidade de venda em vez da física — o mesmo instinto que lhe permitiu ver, independentemente, que o problema da moeda da Grã-Bretanha era um problema de fabricação solucionável com a mesma tecnologia a vapor que ele já controlava. O contra-argumento honesto é real: a parceria inicial de Boulton com Fothergill quase fracassou, o seu nome pessoal não está ligado a nenhuma lei científica ou invenção própria, e sem a genuína originalidade mecânica de Watt não teria havido máquina para vender. Ele foi, segundo as provas, o facilitador essencial das invenções de outras pessoas em vez de um génio inventivo por direito próprio — uma distinção que a própria Sociedade Lunar, que prezava a perspicácia científica original, provavelmente teria reconhecido nele tanto quanto em qualquer outro.

Legado

A Manufatura Soho desapareceu, mas a "Old Bess" sobrevive no Museu da Ciência, e a imagem de Boulton aparece agora com a de Watt na nota britânica de cinquenta libras, uma rara honra conjunta. Os historiadores da Revolução Industrial tratam a parceria Boulton & Watt como um modelo de como a invenção se torna indústria: não apenas através do génio do inventor, mas através de um sócio capaz de a financiar, fabricá-la à escala, protegê-la legalmente e vendê-la a um mundo que ainda não sabia que precisava de energia a pedido.