Masayoshi Son: As maiores apostas já feitas

Em fevereiro de 2019, a SoftBank vendeu toda a sua participação de 4,9 por cento na Nvidia. Em junho de 2024, essas ações teriam valido mais de 150 mil milhões de dólares. O comentário público de Masayoshi Son sobre o erro foi que o peixe que escapou era grande. É a frase mais cara do capital de risco moderno, e é também o resumo perfeito de uma carreira construída sobre posições tão grandes que errar uma vez custa mais do que a maioria dos investidores ganha em toda a vida.

Um estrangeiro de nascimento

Son nasceu em agosto de 1957 na prefeitura de Saga, na ilha japonesa de Kyushu — a biografia oficial da SoftBank indica 11 de agosto, a Britannica 31 de agosto. A sua família era de etnia coreana a viver no Japão, uma minoria que nas décadas de 1950 e 1960 enfrentou discriminação sistemática no emprego, casamento e cidadania. Mais tarde, adquiriu a nacionalidade japonesa.

Partiu para os Estados Unidos ainda adolescente e licenciou-se em economia pela Universidade da Califórnia, Berkeley, em 1980. Enquanto estudante, desenvolveu um dispositivo de tradução sonora que convertia japonês para inglês e alemão, e vendeu a tecnologia à Sharp Corporation. Esse dinheiro tornou-se o capital inicial.

Em setembro de 1981, fundou a Nihon SoftBank, a antecessora direta do SoftBank Group Corp.

Distribuição, depois apostas

O negócio original era mundano: distribuir software e publicar revistas de tecnologia no mercado emergente de computadores pessoais do Japão. Era uma boa posição — um ponto de estrangulamento entre software estrangeiro e compradores japoneses — e gerou o dinheiro para o que veio a seguir.

Ao longo da década de 1990, Son expandiu-se agressivamente através de fusões e aquisições, e financiou-o de uma forma que as empresas japonesas geralmente não faziam: através de obrigações corporativas em vez de empréstimos bancários. Descreveu a sua abordagem como guerra diplomática, argumentando que beneficiava tanto a SoftBank como as empresas que absorvia. A escolha do financiamento importa mais do que parece. Os mercados obrigacionistas permitiram-lhe mover-se a uma velocidade e escala que o sistema bancário japonês, baseado em relações, nunca teria permitido.

Depois veio a Yahoo Japan, e depois o investimento que o definiu: uma participação inicial na Alibaba. O colapso das pontocom quase matou a empresa — a SoftBank perdeu cerca de 75 mil milhões de ienes, cerca de 748 milhões de dólares — mas a posição na Alibaba sobreviveu e acabou por gerar um dos maiores múltiplos na história do investimento de capital de risco.

Telecomunicações e chips

Em abril de 2006, Son assumiu o controlo da Vodafone K.K., a terceira operadora móvel do Japão em dificuldades, e tornou-se o seu presidente e CEO. O negócio renomeado tornou-se o braço de telecomunicações da SoftBank e um sério motor de caixa. Em 2013, comprou uma participação maioritária na Sprint, a terceira maior operadora sem fios dos EUA.

Em setembro de 2016, adquiriu a ARM Holdings, a empresa britânica cujos designs de processadores estão presentes em quase todos os smartphones do planeta, e tornou-se o seu presidente. Continua a ser presidente e diretor da Arm Holdings, cargo que voltou a assumir em agosto de 2023. Desde junho de 2017, é presidente e CEO do SoftBank Group Corp.

O Vision Fund

Em maio de 2017, Son lançou o SoftBank Vision Fund com 100 mil milhões de dólares — o maior fundo de investimento em tecnologia alguma vez reunido. O Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita investiu 45 mil milhões de dólares, a SoftBank 28 mil milhões, a Mubadala de Abu Dhabi 15 mil milhões, com a Apple entre os outros investidores. Em junho de 2023, os ativos sob gestão totalizavam 134 mil milhões de dólares.

O portefólio era enorme e indiscriminado por design: Uber, DoorDash, Coupang, ByteDance, Arm, Flipkart, Grab e dezenas de outros. A estratégia era passar cheques tão grandes que uma startup pudesse simplesmente comprar o seu mercado.

Não correu bem. A WeWork tornou-se o emblema do problema de due diligence do fundo, a sua falhada IPO destruindo a confiança dos investidores. O Vision Fund 2, lançado em 2019 com um objetivo de 108 mil milhões de dólares, angariou menos de metade, uma vez que os investidores externos recusaram seguir; a SoftBank financiou a maior parte dos seus 30 mil milhões de dólares finais. Os resultados oscilaram violentamente — um lucro recorde de 36,99 mil milhões de dólares em 2021, uma perda de 27,4 mil milhões de dólares em 2022, uma perda trimestral de 23,1 mil milhões de dólares em agosto desse ano, e uma perda anual recorde de 32 mil milhões de dólares reportada em maio de 2023. Son disse publicamente que se sentia envergonhado.

Por que Masayoshi é chamado de génio

A qualidade distintiva é a convicção em escala combinada com um horizonte temporal invulgarmente longo — a vontade de identificar uma mudança estrutural, dimensionar uma posição muito além do que a gestão de risco permite, e mantê-la através da ruína. Quase ninguém faz isto. O investimento na Alibaba, feito quando o comércio eletrónico chinês mal existia, é o caso de prova, e a compra da ARM mostra o mesmo padrão: comprar a camada de design sob cada dispositivo móvel antes que o desenvolvimento da IA o tornasse óbvio. A sua inovação de financiamento — obrigações em vez de bancos, num país onde isso não era feito — é uma visão estrutural genuína, não apenas coragem.

O contra-argumento é severo, e é um contra-argumento sobre o julgamento em vez do intelecto. Trata-se de alocação de capital, e o registo é bimodal em vez de consistentemente excelente: um vencedor geracional na Alibaba, uma leitura catastrófica na WeWork, e uma saída da Nvidia que custou mais do que a maioria das suas vitórias rendeu. Perdas de 27,4 mil milhões e 32 mil milhões de dólares em períodos consecutivos não são volatilidade em torno de uma boa tese; refletem um fundo que aplicou capital mais rápido do que podia avaliá-lo. O fracasso do Vision Fund 2 em angariar dinheiro externo é o próprio veredito do mercado, entregue na única moeda que conta. Os defensores de Son chamam-lhe visionário; a leitura honesta é que ele faz apostas muito grandes em tendências reais e tem razão frequentemente o suficiente, e sorte o suficiente num caso, para sobreviver a estar espetacularmente errado noutros.

Legado

Son é um dos poucos indivíduos a ter moldado o ambiente de financiamento de toda uma indústria. Os mega-cheques do Vision Fund mudaram o que as empresas privadas podiam angariar e quanto tempo podiam permanecer privadas, inflando as avaliações em todo o mundo das startups e depois desinflando-as — um efeito visível nos termos de negócios que ele nunca tocou.

Desde então, comprometeu o futuro da SoftBank com a inteligência artificial, ligando-a ao design de semicondutores, dispositivos móveis e centros de dados, com a ARM como âncora física. É o mesmo movimento que fez durante toda a sua carreira: escolher uma tese, apostar mais nela do que qualquer pessoa considera razoável, e esperar.