Mark Webber: A espera mais longa por uma vitória

Mark Webber levou 130 largadas em Grandes Prêmios — quase sete temporadas completas de Fórmula 1 — antes de finalmente subir ao degrau mais alto, em Nürburgring em 2009, a espera mais longa por uma vitória inaugural que a Fórmula 1 já tinha visto até então. Depois, passou mais quatro anos competindo ao lado de um companheiro de equipe que venceria três campeonatos mundiais enquanto ele não vencia nenhum, antes de abandonar de vez os monopostos para ir vencer um campeonato diferente em outro lugar.

De Queanbeyan ao Festival de Fórmula Ford

Webber nasceu em 27 de agosto de 1976 em Queanbeyan, na Austrália, e começou a correr em sua terra natal na Fórmula Ford e na Fórmula 4000 antes de se mudar para a Grã-Bretanha em 1996, o caminho tradicional para pilotos ambiciosos do hemisfério sul sem uma escada local para o topo. Ele venceu o Festival de Fórmula Ford naquele ano, depois abriu caminho pela Fórmula 3 britânica em 1997, pelo Campeonato FIA GT em 1998 e pela Fórmula 3000, o campo de provas padrão para os aspirantes à F1 naquela época, antes de finalmente conseguir uma vaga em um Grande Prêmio.

Uma estreia emocionante, depois anos no deserto

A estreia de Webber na Fórmula 1 aconteceu com a equipe em dificuldades Minardi em sua corrida em casa, em Melbourne, em 2002; um acidente na primeira volta eliminou grande parte do pelotão à sua frente, e ele levou o carro ao quinto lugar, um resultado carregado de emoção para um piloto australiano diante de sua própria torcida. Isso não se traduziu em uma carreira fácil. Duas temporadas na Jaguar (2003-2004) mostraram flashes de velocidade real — desempenhos de terceiro lugar no grid em Sepang e em Hungaroring em 2003 —, mas decaíram para um 2004 decepcionante. Outras duas temporadas na Williams (2005-2006) foram ainda piores; a campanha de 2006, equipada com motores Cosworth pouco potentes, rendeu apenas sete pontos no campeonato ao longo do ano.

A reviravolta com a Red Bull

A sorte de Webber mudou quando ele se juntou à Red Bull Racing, equipe com a qual permaneceria de 2007 a 2012, beneficiando-se dos conceitos de carros cada vez mais dominantes do projetista Adrian Newey. Sua primeira vitória em um Grande Prêmio finalmente aconteceu em Nürburgring em 2009, em sua 130ª largada — naquele momento, a espera mais longa de qualquer piloto por uma primeira vitória na F1. Isso abriu as porteiras: entre 2009 e 2010, ele venceu na Espanha, Mônaco, Silverstone, Hungria e Brasil, e liderou brevemente o campeonato de pilotos em 2010 antes de o título escapar. Ele acrescentou novas vitórias em Mônaco e Silverstone em 2012, encerrando sua passagem pela Red Bull com nove vitórias em Grandes Prêmios, 42 pódios na carreira e participação em quatro Campeonatos Mundiais de Construtores consecutivos vencidos pela equipe de 2010 a 2013.

Vivendo ao lado de Vettel

Os anos de Webber na Red Bull foram definidos tanto por seu companheiro de equipe quanto por seus próprios resultados. Sebastian Vettel, quatro anos mais jovem, entrou na equipe no mesmo ano da vitória decisiva de Webber e passou a conquistar três campeonatos de pilotos consecutivos durante o período em que os dois dividiram a garagem, uma dinâmica que repetidamente pendeu os recursos e as ordens de equipe a favor do piloto mais jovem e gerou aberta tensão entre eles. A rivalidade deles transbordou de forma mais visível no Grande Prêmio da Turquia de 2010, quando os dois carros da Red Bull colidiram na pista enquanto corriam em primeiro e segundo, um incidente que se tornou uma das controvérsias mais reprisadas da era de ordens de equipe na F1.

Fora das pistas, Webber construiu a reputação de ser uma das figuras mais francas e acessíveis do paddock, incomumente disposto a alfinetar publicamente sua própria equipe quando se sentia injustiçado — uma franqueza que o tornou o queridinho da mídia que cobria o esporte, mesmo quando ocasionalmente o colocava em atrito com a direção da Red Bull sobre como os recursos eram divididos entre os dois carros.

Uma segunda carreira e um segundo campeonato

Webber se aposentou da Fórmula 1 após a temporada de 2013, tendo passado doze temporadas e mais de 200 Grandes Prêmios na categoria, e retornou às corridas de carros esportivos pela primeira vez em quinze anos, juntando-se ao programa de fábrica da Porsche no Campeonato Mundial de Endurance de 2014 a 2016. Ele encontrou lá o título que lhe havia escapado nos monopostos: venceu o título de pilotos do Campeonato Mundial de Endurance da FIA em 2015, somou catorze pódios e oito vitórias em suas três temporadas no WEC e ajudou a Porsche a conquistar o título de construtores duas vezes nesse período, antes de se aposentar da competição em tempo integral em 2016. Desde então, trabalhou na transmissão e comentários de automobilismo e tornou-se embaixador da Rolex em 2017.

Por que Mark é chamado de gênio

O argumento em favor da genialidade de Webber, tal como é, baseia-se na adaptabilidade e não no domínio estatístico bruto — a capacidade de ser genuinamente excelente em disciplinas fundamentalmente diferentes do esporte, desde corridas de monopostos de Grande Prêmio até corridas de endurance com cockpit fechado, onde as exigências sobre um piloto (gestão de combustível, pilotagem noturna, compartilhar um carro com dois companheiros por 24 horas) diferem enormemente de uma prova curta de 90 minutos. Vencer um Campeonato Mundial de Endurance em apenas sua segunda temporada completa após uma ausência de quinze anos dos carros esporte é a evidência mais forte dessa versatilidade, e é a versatilidade, e não qualquer habilidade transcendente isolada, que suas próprias páginas de perfil apontam ao elogiá-lo. Seria desonesto chamar isso de puro gênio intelectual: o automobilismo no nível de Webber é um ofício físico e reativo, construído sobre reflexos, sensibilidade ao carro, condicionamento físico e calibração de risco aprimorados ao longo de décadas, não raciocínio abstrato, e sua carreira na F1 foi em si uma história de talento repetidamente minado por maquinário inferior e, mais tarde, por um companheiro de equipe mais rápido com melhor suporte da equipe — nove vitórias em doze temporadas contra as dezenas de Vettel é o placar honesto. O que o diferendeu não foi o fato de ser o piloto mais rápido de sua geração, o que pelos resultados ele não era, mas sim o fato de continuar a atuar no nível mais alto em uma segunda categoria do esporte muito diferente, depois que a maioria das carreiras na F1 com a duração da dele teria terminado completamente.

Legado

Webber é lembrado menos como o homem mais rápido de sua geração na F1 do que como um de seus expoentes mais duráveis e adaptáveis, um piloto cuja estatística mais conhecida — 130 corridas antes de sua primeira vitória — tornou-se, em retrospecto, menos uma marca de fracasso do que de persistência em um esporte que raramente premia a paciência. Seu título no Campeonato Mundial de Endurance no final de sua carreira deu-lhe a única coisa que a Fórmula 1 nunca deu, e encerrou uma carreira de piloto que durou quase duas décadas no topo de duas disciplinas diferentes.