Luis Federico Leloir: O monge da ciência argentina

Precisou de quatro tentativas para passar no seu exame de anatomia. Trinta e oito anos depois, recebeu o Prémio Nobel da Química, tendo realizado o trabalho que o tornou merecedor do galardão dentro de um instituto de Buenos Aires tão carente de fundos que a sua equipa chegou a improvisar uma centrífuga com um pneu de carro cheio de sal e gelo. Leloir usou a mesma farda cinzenta gasta no laboratório durante décadas, sentou-se num banco de palha e gastou a totalidade do seu prémio de oitenta mil dólares em investigação.

Paris e El Tuyú

Leloir nasceu em Paris a 6 de setembro de 1906, filho de Federico Augusto Rufino e Hortencia Aguirre de Leloir, sendo um de nove irmãos. A família era argentina — os seus avós tinham emigrado do País Basco — e ele foi criado na sua propriedade, El Tuyú. Foi educado na Escuela General San Martín e no Colegio Lacordaire, com uma passagem pelo Beaumont College em Inglaterra, e estudou brevemente arquitetura na École Polytechnique de Paris antes de a abandonar.

Um começo lento

A medicina veio a seguir, na Universidade de Buenos Aires, e não foi fácil; o exame de anatomia derrotou-o três vezes antes de conseguir passar. Obteve o seu diploma de médico em 1932 e exerceu o tempo suficiente para aprender o pouco que a medicina podia fazer na altura. "Podíamos fazer pouco pelos nossos pacientes", recordava desses anos. "Os antibióticos, os fármacos psicoativos e todos os novos agentes terapêuticos eram desconhecidos". A frustração empurrou-o para fora da clínica e para o laboratório.

Houssay

Em 1933, começou a trabalhar com Bernardo Houssay no metabolismo dos hidratos de carbono — a química de como o corpo processa o açúcar. Houssay, que ganharia o seu próprio Prémio Nobel, deu a Leloir tanto um problema de investigação como um modelo de como dirigir um laboratório num país sem infraestrutura científica digna de nota. A partir de 1936, Leloir foi para o estrangeiro para realizar estudos avançados na Universidade de Cambridge sob a direção de Frederick Gowland Hopkins, o fundador da bioquímica britânica, absorvendo a enzimologia que definiria a sua carreira.

Os anos de guerra levaram-no aos Estados Unidos: professor associado na Faculdade de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis de 1943 a 1944, e depois assistente de investigação na Universidade de Columbia de 1944 a 1945. Em 1943, casou-se com Amelia Zuberbuhler; a sua filha, também chamada Amelia, foi a sua única descendente.

O Instituto Campomar

Em 1947, Leloir fundou a Fundación Instituto Campomar em Buenos Aires e dirigiu-a até à sua morte, quarenta anos depois. Era uma operação pequena, financiada com fundos privados, permanentemente carente de equipamento e permanentemente à mercê da turbulência política argentina. A improvisação era uma política mais do que uma anedota — daí o pneu cheio de sal e gelo que substituía uma centrífuga refrigerada. O que o instituto tinha em vez de dinheiro era um diretor que trabalhava ao lado do seu pessoal e um problema que merecia anos de atenção.

Nucleótidos de açúcar

Em 1948, Leloir e a sua equipa identificaram os nucleótidos de açúcar e, com eles, o mecanismo que faltava à bioquímica. As células não podem simplesmente ligar um açúcar a outro; o açúcar deve ser ativado primeiro, carregado quimicamente num transportador de nucleótidos que fornece a energia e a especificidade para a transferência. A uridina difosfato glicose foi o primeiro destes transportadores a ser descoberto. A descoberta explicou, de um só golpe, como os organismos montam hidratos de carbono complexos — glicogénio, amido, as cadeias de açúcar nas superfícies celulares — e como os convertem de volta em energia utilizável.

A via de Leloir

Em 1949, o grupo elucidou o metabolismo da galactose, o açúcar libertado quando a lactose é decomposta. A sequência de passos enzimáticos através dos quais a galactose é convertida numa forma que o corpo pode queimar é agora universalmente chamada de via de Leloir. Teve um dividendo clínico imediato: um defeito numa dessas enzimas é a causa da galactosemia, a doença hereditária em que os bebés não conseguem processar o açúcar do leite e que, se não for detetada, é letal. Um fragmento de bioquímica pura tornou-se um teste de rastreio para recém-nascidos.

O Nobel

O Prémio Louisa Gross Horwitz veio de Columbia em 1967, e em 1970 o Prémio Nobel da Química foi atribuído a Leloir sozinho pela descoberta dos nucleótidos de açúcar e o seu papel na biosíntese de hidratos de carbono. Desviou o crédito no mesmo momento em que o aceitava: "Este é apenas um passo num projeto muito maior. Eu descobri — não, não eu: a minha equipa — a função dos nucleótidos de açúcar no metabolismo celular". Na cerimónia de Estocolmo, tomou emprestada uma frase de Churchill: "Nunca recebi tanto por tão pouco".

A Royal Society elegeu-o membro estrangeiro em 1972, a França nomeou-o membro da Legião de Honra em 1982, e em 1983 foi membro fundador da Academia de Ciências do Terceiro Mundo — uma instituição cujo propósito ele já tinha demonstrado com a sua própria carreira.

Anos posteriores

Leloir continuou a dirigir o instituto, que agora leva o seu nome, até morrer em Buenos Aires a 2 de dezembro de 1987, aos oitenta e um anos. Está sepultado no Cemitério da Recoleta.

Por que Leloir importa

A ciência por si só é fundamental: não é possível qualquer explicação de como os seres vivos constroem ou queimam hidratos de carbono sem os nucleótidos de açúcar, e a via que leva o seu nome está em todos os livros de texto de bioquímica. Mas o seu amigo, o filósofo Mario Bunge, identificou o segundo legado com precisão: Leloir provou que a investigação científica a nível internacional, por mais precária que fosse, era possível num país subdesenvolvido no meio de conflitos políticos. Poderia ter ficado em Cambridge ou em St. Louis. Regressou a Buenos Aires com um pneu cheio de gelo e ganhou o Prémio Nobel a partir de lá.