Ludwig Pick: O patologista que deu nome a uma doença cuja cura não viveria para ver

A condição que carrega o nome de Ludwig Pick até hoje não foi identificada tratando um paciente vivo, mas olhando com mais atenção, sob um microscópio, para tecidos que outros médicos presumiam já compreender. Pick dedicou a sua carreira a distinguir um distúrbio lipídico fatal de outro pela química exata das células de gordura que obstruíam o fígado e o baço de uma criança — uma distinção precisa o suficiente para ainda organizar como a doença é classificada um século depois. Ele morreu no campo de concentração de Theresienstadt em 1944, aos setenta e cinco anos, deportado por ser judeu pelo mesmo país cujo sistema médico ele servira durante cinco décadas.

De Landsberg aos Institutos de Patologia de Berlim

Pick nasceu a 31 de agosto de 1868 em Landsberg an der Warthe, então na Prússia e hoje Gorzów, Polónia, filho de um comerciante, Hermann Pick, e Beatrice Schoenflies. Estudou medicina a partir de 1887 em quatro universidades — Heidelberg, Leipzig, Berlim e Königsberg —, completou o seu exame estatal em Königsberg em 1892 e obteve o seu doutoramento na Universidade de Leipzig em 1893 sob a orientação do patologista Felix Victor Birch-Hirschfeld, escrevendo a sua dissertação sobre trombose hialina. De 1893 a 1906, trabalhou como médico assistente e depois como diretor de laboratório numa clínica feminina de Berlim dirigida pelo Dr. Leopold Landauer, ganhando a experiência em patologia ginecológica que mais tarde informaria o seu trabalho mais amplo sobre distúrbios lipídicos.

Habilitação sob a sombra de Virchow

Em 1899, Pick habilitou-se em anatomia patológica na Friedrich-Wilhelms-Universität de Berlim, com o apoio de Rudolf Virchow, o fundador da patologia celular moderna e a figura mais influente da medicina alemã na época — um apoio que colocou Pick, ainda relativamente no início da sua carreira, dentro da linhagem de elite da patologia de Berlim. Em 1906, foi nomeado diretor do Instituto de Patologia do Hospital Municipal de Friedrichshain em Berlim, cargo a partir do qual construiu a sua reputação científica ao longo das décadas seguintes. Recebeu uma cátedra titular em 1909 e uma cátedra honorária em 1921, e durante a Primeira Guerra Mundial serviu de 1914 a 1918, ganhando múltiplas distinções pelo seu serviço médico.

Distinguindo a doença de Niemann-Pick da de Gaucher

A contribuição científica definitiva de Pick surgiu na década de 1920. Em 1914, o pediatra Albert Niemann descrevera um distúrbio fatal num bebé marcado por icterícia, declínio neurológico e aumento grave do fígado e do baço, assumindo inicialmente que se tratava de uma variante da já conhecida doença de Gaucher, na qual compostos gordurosos chamados glucocerebrosídeos se acumulam no corpo. Pick, examinando casos comparáveis através de autópsia cuidadosa e análise de tecidos, identificou que a gordura que se acumulava nestes pacientes era quimicamente distinta — esfingomielinas, construídas a partir de esfingosina, colina, um ácido gordo e um ácido fosfórico, em vez dos glucocerebrosídeos de Gaucher. Essa distinção reclassificou a condição como uma doença inteiramente separada, que passou a levar o nome de ambos os médicos como doença de Niemann-Pick. A classificação que Pick estabeleceu — organizada em torno da química lipídica precisa em vez de apenas sintomas superficiais — ainda fundamenta como os subtipos da doença, mais tarde subdivididos nas categorias A a D, são compreendidos hoje. A sua carreira de investigação mais ampla estendeu-se ao metabolismo lipídico em geral, neuromas, doenças do sistema nervoso e patologia ginecológica, e a sua posição foi reconhecida internacionalmente: foi convidado a proferir a prestigiada Harvey Lecture em Londres e a Dunham Lecture na Harvard Medical School, ambas em 1932.

Demissão sob a lei nazista

A carreira de Pick, construída ao longo de quatro décadas dentro das instituições médicas mais prestigiadas da Alemanha, foi desmantelada poucos meses após a tomada do poder pelos nazis. Em 1933, foi demitido do seu cargo e forçado à reforma sob a purga do regime de académicos e médicos judeus das instituições estatais. A 19 de outubro de 1935, a sua licença de ensino foi formalmente revogada, cortando até a possibilidade de trabalho académico. Continuou a praticar onde o regime ainda permitia que médicos judeus trabalhassem, servindo a partir de 1939 como chefe de patologia no Hospital Judaico de Berlim — uma das poucas instituições ainda autorizadas a empregar médicos judeus para tratar pacientes judeus à medida que as restrições do regime se apertavam à sua volta.

Deportação e morte

A 17 de junho de 1943, Pick foi deportado para o campo de concentração de Theresienstadt no Transporte I/96. Morreu lá a 3 de fevereiro de 1944, aos setenta e cinco anos, um cientista cujo nome estava então permanentemente ligado a uma classificação de doença usada em hospitais de todo o mundo, morto pelo mesmo aparelho estatal que outrora endossara a sua cátedra.

Por que Ludwig é chamado de génio

O génio de Pick era diagnóstico e taxonómico em vez de teórico: a habilidade intelectual específica de olhar para tecidos que um colega já tinha examinado e identificar corretamente que não pertenciam à categoria que todos presumiam. Distinguir a doença de Niemann-Pick da doença de Gaucher não exigia um novo instrumento, mas um domínio invulgarmente exato da bioquímica lipídica combinado com a disciplina de confiar numa diferença química subtil em vez de uma semelhança clínica óbvia — as duas doenças parecem suficientemente semelhantes à beira do leito para que a distinção dependesse inteiramente do rigor laboratorial de Pick. A complicação honesta é que Pick não descobriu a doença em si; esse crédito pertence ao relatório de caso original de Niemann de 1914, e a contribuição de Pick, por mais consequente que fosse, foi um refinamento e uma reclassificação correta em vez de uma primeira descrição. O seu génio, corretamente declarado, foi a precisão analítica de um mestre patologista em vez da originalidade de um descobridor — e foi um génio que o regime que mais tarde o matou nunca teve motivos para duvidar, uma vez que continuou a usar a sua classificação mesmo enquanto o despia de tudo o resto.

Legado

A doença de Niemann-Pick ainda é diagnosticada e classificada usando as distinções lipídicas que Pick estabeleceu há um século, ensinadas em faculdades de medicina a estudantes que, ao contrário do próprio Pick, raramente são informados de que o seu co-epónimo morreu num campo de concentração menos de uma década depois de proferir palestras convidadas em Harvard.