Lina Basquette: A prima ballerina de uma vida que se recusou a desacelerar

Lina Basquette casou-se oito vezes, enterrou um marido cofundador da Warner Bros. no dia anterior ao estúdio mudar o cinema para sempre, sobreviveu a pelo menos duas tentativas de suicídio, enfrentou Adolf Hitler em um retiro na Baviera revelando seu avô judeu e, aos oitenta e quatro anos, ainda tinha mais um papel no cinema. Poucas carreiras no entretenimento americano cobrem mais terreno emocional ou mais décadas do que a dela.

Uma prima ballerina aos nove anos

Nascida como Lena Copeland Baskette em 19 de abril de 1907 em San Mateo, Califórnia, filha do dono de farmácia Frank Baskette e Gladys Lee Rosenberg Baskette, ela já atuava publicamente aos oito anos, contratada por um representante da Victor Talking Machine Company para anunciar Victrolas na Exposição Internacional Panamá-Pacífico de 1915 em São Francisco. Ela começou o treinamento de balé na mesma época e, com apenas nove anos, assinou seu primeiro contrato cinematográfico com a Universal Studios para uma série de curtas intitulados "Lena Baskette Featurettes". Seu pai cometeu suicídio pouco depois que o contrato foi garantido; sua mãe casou-se mais tarde com o diretor de dança Ernest Belcher, cuja filha desse casamento, Marjorie — mais tarde famosa como Marge Champion — se tornaria uma das coreógrafas mais influentes do cinema americano.

Em 1923, o produtor da Broadway Charles Dillingham a renomeou profissionalmente, mudando seu primeiro nome de Lena para Lina com a explicação: "Lena é uma cozinheira, Lina é uma artista". Florenz Ziegfeld a escalou como dançarina de destaque no Ziegfeld Follies, onde ganhou o título de "Prima Ballerina da América", e a lenda do balé russo Anna Pavlova teria oferecido ser sua mentora pessoalmente — uma oferta que sua mãe recusou, escolhendo trabalho lucrativo imediato em vez de desenvolvimento artístico de elite.

Casamento com um irmão Warner

Aos dezoito anos, enquanto se apresentava no espetáculo Louie the 14th, Basquette foi vista por Sam Warner, cofundador da Warner Bros., vinte anos mais velho que ela. Relutante no início, ela se casou com ele em julho de 1925 por insistência de sua mãe, e o casal teve uma filha, Lita, nascida em outubro de 1926 e batizada em homenagem à esposa de Charlie Chaplin, Lita Grey. O casamento terminou abruptamente: Sam Warner morreu em 5 de outubro de 1927 de complicações de uma infecção mastoide relacionada a sinusite que se espalhou para seu cérebro — um dia antes da estreia de The Jazz Singer, o filme que lançou a era do som sob o nome de seu estúdio.

The Godless Girl e um fã indesejado

O papel mais duradouro de Basquette nas telas veio em The Godless Girl (1929), de Cecil B. DeMille, no qual ela interpretou Judith, uma personagem baseada na ativista infantil da vida real Queen Silver. A demanda de DeMille por realismo durante uma cena de incêndio em um reformatório deixou-a com cílios e sobrancelhas queimados. O filme teve um desempenho abaixo do esperado internamente, mas encontrou sucesso real na Áustria e na Alemanha, e Basquette mais tarde alegou ter recebido uma carta de fã — antes de sua ascensão ao poder — de Adolf Hitler, que supostamente a chamou de sua estrela de cinema favorita.

Essa conexão tornou-se muito mais estranha em janeiro de 1937, quando Basquette aceitou um contrato de filme com o estúdio alemão Universum Film AG e foi levada ao retiro de Hitler em Berchtesgaden para conhecer Hitler, Rudolf Hess e Joseph Goebbels pessoalmente. Segundo seu relato posterior, Hitler fez avanços em direção a ela, que ela repeliu chutando-o; quando ele persistiu, ela revelou que seu avô materno, Lazarus Rosenberg, era judeu. Ela deixou a Alemanha no dia seguinte.

Batalha pela custódia e lista negra

A carreira de Basquette declinou acentuadamente após The Godless Girl, um declínio que ela atribuiu em parte a uma lista negra informal de Hollywood ligada a uma amarga briga pela custódia com a família Warner por sua filha Lita, a quem os Warners queriam criar como judia em vez de católica. Os Warners ganharam a custódia em março de 1930 após prometerem um fundo fiduciário de US$ 300.000, e Basquette tentou o suicídio por veneno quando a decisão de custódia foi contra ela. Ela veria sua filha apenas duas vezes nas duas décadas seguintes antes que as duas se reconciliassem em 1977.

Oito casamentos e uma agressão em tempo de guerra

A vida pessoal de Basquette continuou em um ritmo igualmente intenso. Além de Sam Warner, ela se casou com o diretor de fotografia Peverell Marley, o ator Ray Hallam — que morreu de leucemia três semanas após o casamento —, Theodore Hayes, um ex-treinador do boxeador Jack Dempsey (com quem se casou e se divorciou duas vezes, enquanto alegava um caso com o próprio Dempsey), o ator britânico Henry Mollison, o gerente de hotel Warner Gilmore e o artista Frank Mancuso, entre outros, casando-se oito vezes no total. Em 9 de agosto de 1943, depois de dar uma carona a um soldado do exército de 22 anos, George Paul Rimke, ela foi estuprada e roubada por ele em Burbank; Rimke foi condenado em agosto e sentenciado à prisão perpétua. Ela se aposentou do cinema no mesmo ano após um pequeno papel em A Night for Crime, tendo passado os anos seguintes também se apresentando no circuito de boates e vaudeville, incluindo uma turnê internacional de 1939 de Idiot's Delight com Mollison pelos Estados Unidos, Austrália e Nova Zelândia.

Uma segunda carreira com Dogue Alemão

Em 1947, usando fundos do fundo fiduciário de Sam Warner, Basquette comprou uma fazenda no condado de Bucks, Pensilvânia, e em 1950, com seu sexto marido, abriu o Honey Hollow Kennels, criando Dogue Alemão. Ela se tornou, pelo relato disponível, a maior vencedora de exposições da raça Dogue Alemão no país, publicando vários livros sobre criação de cães e, eventualmente, julgando para o American Kennel Club e escrevendo uma coluna mensal para a Kennel Review após se aposentar das exposições em 1983.

Por que Lina é chamada de gênio

O registro disponível apoia uma afirmação sobre uma forma específica e física de talento, em vez de gênio intelectual no sentido comum: Basquette era, aos nove anos, uma dançarina treinada e com desempenho público de calibre profissional, boa o suficiente para ser escolhida por Florenz Ziegfeld e cortejada pela própria Anna Pavlova — uma das juízas mais exigentes e seletivas de talento de balé do mundo. Essa é uma forma real e rara de habilidade incorporada: controle físico precoce, ritmo e presença de palco desenvolvidos anos antes dos cronogramas de treinamento típicos. É honesto notar que nada nas fontes reunidas aqui mostra críticos ou historiadores aplicando a palavra "gênio" diretamente a Basquette, e que sua maior fama repousa menos em qualquer conquista artística singular do que no puro evento e resiliência de sua vida — sobrevivendo a repetidas catástrofes pessoais, reinventando-se com sucesso como criadora de cães campeões e retornando ao cinema aos oitenta e quatro anos. Seu sucesso posterior na criação de Dogue Alemão, descrito como torná-la a maior vencedora do esporte, sugere o mesmo traço recorrente em um campo completamente diferente: uma capacidade incomum de dominar uma disciplina exigente e competitiva e ascender ao seu topo mais de uma vez em uma vida.

Legado

Um perfil da New Yorker de 1989 renovou o interesse em seus filmes, que foram posteriormente exibidos na National Gallery of Art e no Silent Movie Theatre em Los Angeles, e em 1991 ela publicou sua autobiografia, Lina: DeMille's Godless Girl, no mesmo ano em que assumiu seu primeiro papel no cinema em quarenta e oito anos, na produção independente Paradise Park, interpretando uma avó ao lado de Porter Wagoner e Johnny Paycheck. Basquette morreu de linfoma em 30 de setembro de 1994 em Wheeling, West Virginia, aos oitenta e sete anos, e possui uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood na 1529 Vine Street, reconhecimento de uma carreira que abrangeu cerca de setenta e cinco anos em cinema mudo, filmes sonoros, vaudeville e criação de cães de campeonato.