Leonid Popov: Seis meses numa estação que não ficava fixa

Leonid Popov não devia ter voado com Valery Ryumin. O engenheiro de voo designado para a Soyuz 35, Valentin Lebedev, rompeu o joelho num trampolim pouco antes do lançamento, e os suplentes nunca tinham voado. Assim, o programa soviético recorreu a Ryumin — que tinha regressado de uma estadia de seis meses a bordo da mesma estação espacial apenas oito meses antes — e ofereceu-lhe uma escolha: ir novamente agora, ou a missão é adiada. Ele disse que sim. A sua família, segundo o relato oficial, não ficou contente. A 9 de abril de 1980, os dois homens lançaram-se para a Salyut 6 e permaneceram lá durante 185 dias.

Oleksandriia

Leonid Ivanovich Popov nasceu a 31 de agosto de 1945 em Oleksandriia, no Oblast de Kirovohrad, na RSS da Ucrânia, três meses após o fim da guerra na Europa. Seguiu o percurso padrão de um cosmonauta soviético da sua geração: primeiro a força aérea, a pilotagem, e depois a seleção para o corpo de cosmonautas a 27 de abril de 1970. Esperou uma década por um lugar. Quando o conseguiu, tinha trinta e quatro anos, e viria a comandar os três voos que realizou.

Salyut 6, 1980

A expedição da Soyuz 35 é a que importa. Popov e Ryumin viveram a bordo da Salyut 6 de abril a outubro de 1980 — 185 dias, o que foi então o voo espacial humano mais longo alguma vez realizado. O recorde não foi, no final, formalmente ratificado pela Federação Aeronáutica Internacional, porque as regras exigiam que uma nova marca superasse a antiga em dez por cento e os 185 dias ficaram aquém desse patamar em relação ao voo anterior de 175 dias. A nota de rodapé burocrática é um emblema justo de todo o empreendimento.

O que os dois homens realmente fizeram durante seis meses foi manutenção. A Salyut 6 era então uma estação envelhecida que operava muito além do seu propósito de conceção, e a tripulação substituiu componentes de controlo de atitude e suporte de vida, instalou um novo sistema de aviso e reparou o sistema de controlo de atitude Kaskad. Esta é a realidade pouco romântica das primeiras estações espaciais: o hardware degradava-se mais depressa do que alguém tinha planeado, e a principal função da tripulação residente era mantê-la viva.

Também geriram um hotel. Quatro missões visitantes chegaram durante a sua estadia, três delas voos Intercosmos transportando o primeiro cosmonauta de um país aliado dos soviéticos: Bertalan Farkas, da Hungria, na Soyuz 36 em maio; Pham Tuan, do Vietname, na Soyuz 37 em julho; Arnaldo Tamayo Méndez, de Cuba, na Soyuz 38 em setembro; além do voo de teste Soyuz T-2 com Yury Malyshev e Vladimir Aksyonov em junho. Popov e Ryumin regressaram a casa a 11 de outubro de 1980 na nave espacial Soyuz 37, tendo trocado de veículos para que o mais recente os trouxesse de volta.

Mais dois voos

A segunda missão de Popov foi a Soyuz 40, lançada a 14 de maio de 1981 com o romeno Dumitru Prunariu. Durou sete dias, vinte horas e quarenta e um minutos ao longo de 124 órbitas, e encerrou dois capítulos de uma só vez: a última das naves espaciais Soyuz originais e a última Soyuz a acoplar à Salyut 6, terminando a primeira fase da Intercosmos. Os quatro homens a bordo realizaram vinte e dois experiências — fluxo sanguíneo cerebral, crescimento de cristais em imponderabilidade, dosimetria de radiação, revestimentos protetores.

O seu terceiro voo foi a Soyuz T-7, lançada a 19 de agosto de 1982 com Alexander Serebrov e Svetlana Savitskaya, que se tornou a segunda mulher de sempre a voar no espaço — dezanove anos depois de Valentina Tereshkova — e a primeira a visitar uma estação espacial. Passaram cerca de oito dias a bordo da Salyut 7 com a tripulação residente, regressando depois na mais antiga Soyuz T-5, deixando o seu veículo mais novo para a tripulação de longa duração. O total de Popov: 200 dias, 14 horas e 45 minutos em três voos. Retirou-se do corpo de cosmonautas a 13 de junho de 1987 e alcançou o posto de major-general na Força Aérea Soviética.

Porque é que Leonid é chamado de génio

O programa espacial soviético era extremamente bom a produzir heróis e a palavra deve ser tratada com ceticismo aqui. Popov foi duas vezes nomeado Herói da União Soviética, agraciado três vezes com a Ordem de Lenine e feito herói nacional do Vietname, da Roménia e de Cuba de brinde — condecorações que refletem utilidade política pelo menos tanto quanto a conquista individual.

A afirmação defensável é mais restrita e técnica. Um comandante da Soyuz em 1980 era um piloto a operar uma nave espacial com automatização rudimentar e sem margem: a aproximação e acoplagem com uma estação em órbita baixa é um problema de mecânica orbital em que a intuição induz ativamente em erro, uma vez que empurrar para a frente eleva a órbita e abranda a taxa de aproximação. Os comandantes treinavam durante anos para pilotar manualmente essa aproximação quando o sistema automático falhava, e para pilotar o módulo de descida através de uma reentrada balística se o perfil guiado falhasse. Popov fê-lo três vezes sem incidentes.

O trabalho mais substancial foram os seis meses de reparações. Popov e Ryumin operavam uma estação cujo hardware de suporte de vida e controlo de atitude falhava de maneiras que os seus criadores não tinham antecipado, sem possibilidade de reabastecer um componente que já não tivesse sido lançado. Diagnosticar uma falha intermitente num sistema de controlo de atitude com as ferramentas disponíveis, num módulo do tamanho de um autocarro, é verdadeira engenharia — feita sob pressão de tempo, sem uma oficina, e com a consequência de a falha resultar na perda da estação.

O contra-argumento honesto é forte. Popov era um comandante, não um criador; a análise por trás de quase todas as reparações foi feita por engenheiros no solo e transmitida por rádio. Dois dos seus três voos foram breves montras políticas, transportando um romeno e depois uma mulher soviética como demonstrações de internacionalismo e progresso, e ele era o condutor profissional em vez da razão da viagem. Não publicou nada, não inventou nada e não deixou nenhum legado técnico sob o seu próprio nome. O que ele tinha era a competência específica que a época exigia: a disciplina para executar procedimentos exigentes corretamente na milésima repetição, e a estabilidade psicológica para passar seis meses numa máquina confinada e em degradação com outro homem e um fluxo rotativo de convidados. Isso não é génio. É um tipo de fiabilidade mais raro, e o programa não teria podido funcionar sem ela.

Legado

O voo de 185 dias de Popov foi um passo na sequência que levou os seres humanos de dias em órbita às missões de um ano da Mir e à ocupação permanente da Estação Espacial Internacional; desde então, todas as tripulações de longa duração enfrentaram os mesmos dois problemas que ele enfrentou: hardware que envelhece e pessoas que se cansaram. É casado e tem dois filhos. Em setembro de 2023, como parte do programa de desucranização da Ucrânia, a rua com o seu nome em Kropyvnytskyi foi rebatizada de Rua da Independência — um lembrete de que as honras de um cosmonauta nascido na Ucrânia foram emitidas por um estado que já não existe, e que o país do seu nascimento tomou desde então as suas próprias decisões sobre cujos nomes mantém.