Krtin Nithiyanandam: O Cavalo de Troia no Cérebro

Ele chamou-lhe um Cavalo de Troia molecular — um anticorpo projetado para passar pela barreira hematoencefálica, transportando pontos quânticos fluorescentes que iluminariam os primeiros danos proteicos da doença de Alzheimer num exame cerebral, potencialmente uma década antes de um paciente notar algo de errado. Krtin Nithiyanandam tinha quinze anos e era aluno de uma escola secundária em Surrey. "Os principais benefícios do meu teste", disse ele ao Daily Telegraph, "são que ele poderia ser usado para diagnosticar a doença de Alzheimer antes que os sintomas comecem a aparecer."

De Chennai para Surrey

Nithiyanandam nasceu a 20 de junho de 2000 em Chennai, na Índia, e mudou-se para a Grã-Bretanha com a sua família quando era criança. A viragem para a medicina veio da experiência pessoal: uma deficiência auditiva na infância deu-lhe uma educação precoce e involuntária em cuidados clínicos e, com ela, um interesse pelas ciências médicas. Frequentou a Sutton Grammar School em Surrey e cita o seu professor de biologia e Albert Einstein como as duas figuras que moldaram as suas ambições.

O Cavalo de Troia

A ideia que ele construiu aos quinze anos é genuinamente elegante e vale a pena ser explicada com precisão. A doença de Alzheimer é convencionalmente detetada tarde, uma vez que as placas amiloides e os sintomas cognitivos estão estabelecidos. Nithiyanandam visou um marcador mais precoce: o beta-amiloide oligomérico, os precursores de proteína solúvel que se acumulam na fase inicial da doença, antes da formação das placas.

O seu constructo era um anticorpo biespecífico — um braço ligando-se ao beta-amiloide oligomérico, o outro ligando-se ao recetor da transferrina, que é a porta biológica que o cérebro usa para importar ferro e, portanto, uma das poucas rotas fiáveis através da barreira hematoencefálica. O anticorpo foi conjugado com pontos quânticos, nanopartículas fluorescentes detetáveis por ressonância magnética e imagem funcional de infravermelho próximo, de modo que os eventos de ligação dentro do cérebro apareceriam num exame não invasivo. O trabalho in vitro sugeriu que o constructo poderia atravessar a barreira com uma reatividade cruzada mínima. Ele também propôs que a ligação aos oligómeros poderia fazer mais do que revelá-los — que a sonda poderia ter "potencial terapêutico além do diagnóstico".

Mountain View, 2015

Ele participou na Google Science Fair de 2015, foi nomeado um dos noventa finalistas regionais e, a 4 de agosto, foi distinguido com o Prémio Scientific American Innovator, no valor de 25 000 dólares. A cobertura mediática que se seguiu foi enorme e, na sua formulação, quase desenfreada: um adolescente tinha decifrado o diagnóstico precoce de Alzheimer.

O que a revisão por pares teria perguntado

A qualificação honesta estava lá no relato para qualquer um que lesse para lá do título. O trabalho não tinha sido publicado numa revista científica com revisão por pares e não tinha passado por avaliação científica por pares; o passo seguinte que ele nomeou foram os estudos in vitro. Tudo descansava em indicações laboratoriais, não em validação em animais, muito menos em pacientes.

Isto importa mais na doença de Alzheimer do que em quase qualquer outra área. A hipótese amiloide consumiu milhares de milhões de dólares e produziu uma longa série de fracassos; visar oligómeros em vez de placas é uma direção de pesquisa bem frequentada, não uma novidade; e a rota do recetor da transferrina através da barreira hematoencefálica tem sido seguida por empresas farmacêuticas há décadas com resultados mistos. Um constructo promissor in vitro é o início de um processo muito longo, e a grande maioria não o termina. Nada disso é uma crítica a Nithiyanandam, que descreveu os seus próprios próximos passos com precisão. É uma crítica à forma como a conquista foi relatada.

O trabalho sobre cancro da mama

Ele não parou. Em 2017, tinha-se voltado para o cancro da mama triplo-negativo, o subtipo definido pela ausência dos recetores que tornam a maioria dos cancros da mama tratáveis. A sua abordagem foi torná-lo tratável mudando-o: um mecanismo de siRNA que suprime a expressão de ID4, o que no seu trabalho permitiu que estes tumores agressivos desenvolvessem recetores de estrogénio e, portanto, se tornassem vulneráveis às terapias hormonais existentes. Ele também relatou que aumentar a expressão de PTEN melhorou a quimiossensibilidade à cisplatina em linhas celulares cancerígenas, enquanto a reduzia em células saudáveis — uma descoberta de seletividade, se se mantiver, exatamente do tipo que a oncologia deseja.

Águas residuais e a temporada de prémios

2017 tornou-se o seu ano de honras. Ganhou a categoria intermédia da Big Bang Fair, a maior competição de ciência e engenharia da Grã-Bretanha para jovens, e recebeu o Prémio Júnior da Água do Reino Unido por um projeto que a Chartered Institution of Water and Environmental Management disse focar-se "no cumprimento dos desafios globais de gestão de águas residuais, e exibe as águas residuais como uma oportunidade em vez de um produto residual". The Observer nomeou-o uma Estrela em Ascensão na Ciência, e a TIME incluiu-o entre os seus 30 adolescentes mais influentes.

Ele foi para a Universidade de Stanford, na turma de 2022.

Porque é que Krtin é chamado de génio

A qualidade específica em exibição é o raciocínio sintético: a capacidade de manter vários corpos de conhecimento desconetados — engenharia de anticorpos, física de imagem por pontos quânticos, a biologia dos recetores da barreira hematoencefálica, a patologia dos oligómeros amiloides — e montá-los num único mecanismo que ninguém tinha reunido nessa configuração. Isso não é memorização e não é aritmética rápida; é a recombinação que subjaz à maioria das verdadeiras invenções científicas, e Nithiyanandam estava a fazê-lo aos quinze anos, com acesso a um laboratório escolar. O trabalho sobre o cancro da mama mostra a mesma assinatura: em vez de atacar um cancro intratável diretamente, ele perguntou como convertê-lo num tratável. Esse é um refazer criativo genuíno.

O contra-argumento é que nada disso foi validado. Sem publicação revista por pares, sem modelo animal, sem ensaio clínico; os seus prémios são de feiras de ciência e prémios mediáticos, adjudicados sob pressão de tempo por painéis que recompensam a ambição e a comunicação tanto quanto o rigor. O mecanismo de Alzheimer situa-se numa área de pesquisa com uma longa história de ideias plausíveis que falharam na fase seguinte, e o enquadramento de confiança de 100% da cobertura nunca foi dele para controlar, mas colou-se ao seu nome de qualquer maneira. Também vale a pena notar que nenhum cientista no registo o chama de génio; as descrições são "inovador" e "estrela em ascensão". A leitura mais defensável é que Nithiyanandam demonstrou, muito jovem, o hábito cognitivo específico que produz bons cientistas — síntese entre domínios mais um faro para reformular um problema intratável — e que se isso produziu algo que a medicina possa usar, é ainda, uma década depois, algo não comprovado.

Perspetivas

Nithiyanandam é o caso de estudo para o que acontece a uma celebridade científica adolescente que depois vai e faz o trabalho real. Ele tem o diploma de Stanford, as ideias e a década pouco glamorosa pela frente em que os protótipos sobrevivem à validação ou silenciosamente não o fazem. O Cavalo de Troia pode nunca chegar a uma clínica. Mas o instinto que o construiu — olhar a montante do sintoma e encontrar a porta que já está aberta — é a parte que se transfere.