Károly Schaffer: O mestre cujo nome se perdeu

Quando seu aluno mais famoso lhe mostrou um rascunho descrevendo um novo tratamento radical para a esquizofrenia — induzir deliberadamente convulsões em pacientes —, Károly Schaffer entrou em erupção. "Ele me chamou de vigarista, impostor, trapaceiro, de todos os nomes ruins que conseguiu inventar", lembrou mais tarde László Meduna. Schaffer acabou cedendo, concedeu a Meduna a primeira Medalha Schaffer e viveu para ver a terapia convulsiva se tornar um dos tratamentos mais consequentes da psiquiatria do século XX. É uma das poucas partes do legado do próprio Schaffer que sobreviveu intacta à era pós-guerra; o resto, por Admissão do seu próprio campo, foi amplamente esquecido fora da Hungria.

Uma infância em Viena, uma carreira em Budapeste

Károly Schaffer nasceu em 1864 em Viena, filho de um artesão escultor, embora se identificasse fortemente com a cultura húngara e falasse húngaro em casa, apesar de dominar o alemão. Uma demonstração de microscopia aos doze anos iniciou sua devoção vitalícia à anatomia vista através da lente. Ele aprendeu latim sozinho para conseguir entrar na Universidade de Budapest, onde iniciou os estudos de medicina em 1882, assistindo a palestras em Viena do neuroanatomista Theodor Meynert e treinando sob a tutela de Károly Laufenauer, um professor de psiquiatria que havia estudado com Charcot e Meynert. O talento de Schaffer manifestou-se cedo: publicou sua primeira descoberta, sobre a patologia da raiva, na prestigiada revista Archiv für Psychiatrie enquanto ainda era estudante de medicina no quarto ano, em 1888.

Construindo um laboratório do nada

De 1889 a 1895, Schaffer trabalhou como assistente de ensino não remunerado no Departamento de Psiquiatria, um arranjo comum no sistema acadêmico austro-húngaro que o obrigava a manter uma clínica psiquiátrica privada usando hipnose para se sustentar financeiramente. Uma visita formativa em 1891 ao histologista alemão Carl Weigert, em Frankfurt, proporcionou-lhe técnicas avançadas de coloração e iniciou uma amizade para toda a vida com o assistente de Weigert, Ludwig Edinger. Em 1893, obteve o título não remunerado de professor livre de neuropatologia e neurologia, e após deixar a clínica de Laufenauer em 1895, assumiu cargos no Hospital do Asilo Isabel e na Policlínica do conde Albert Apponyi, onde construiu e financiou pessoalmente um laboratório pouco maior do que um armário de vassouras. Aquele espaço exíguo tornou-se o que um historiador chamou de "estufa científica virtual" para a neuropatologia húngara, treinando pesquisadores como Artúr Sarbó, Rezső Bálint e o futuro psicanalista Sándor Ferenczi.

Mapeando o neurônio

O trabalho de laboratório de Schaffer produziu uma série de inovações genuinamente neuroanatômicas. Em 1893, utilizando o método de coloração de Nissl, ele ajudou a estabelecer a distinção morfológica entre axônios e dendritos neuronais. Em 1897, aplicando a técnica de Golgi, demonstrou a abundância de células nervosas de axônio curto no córtex cerebral. Em 1904, foi um dos primeiros a oferecer evidências empíricas de que os neurônios funcionam como unidades anatômicas independentes, conectados de forma contigua uns aos outros em vez de fundidos em uma rede contínua — um ponto fundamental no que se tornou a doutrina do neurônio. Sua marca individual mais duradoura na neurociência, no entanto, veio de seus estudos histológicos precisos do hipocampo normal: a via axônica que transporta sinais da região CA3 do hipocampo para sua região CA1 ainda leva seu nome, a colateral de Schaffer, uma estrutura que permanece central para a pesquisa moderna sobre memória e plasticidade sináptica mais de um século após ele a ter descrito pela primeira vez.

Nomeando uma doença da célula nervosa

Entre 1899 e 1904, Schaffer examinou seis bebês vítimas do que hoje é chamado de doença de Tay-Sachs, e em 1905 identificou o inchaço neuronal como a patologia básica subjacente da doença, ilustrando as células nervosas afetadas em todo o sistema nervoso central com desenhos manuais meticulosos feitos usando a coloração de mielina de Weigert. Ele interpretou a condição através do referencial de Edinger das "Aufbrauchkrankheiten" (doenças por desgaste), e sua descoberta é hoje reconhecida como a primeira descrição de um distúrbio de armazenamento de lipídios, ou lipidose — uma categoria que hoje inclui dezenas de doenças metabólicas identificadas. A condição foi por algum tempo conhecida como degeneração celular de Schaffer, embora à medida que o conceito subjacente foi absorvido pelo conhecimento médico padrão, sua prioridade tenha desvanecido da memória comum, um padrão que se repetiu ao longo de grande parte de sua carreira.

Um instituto próprio

Schaffer passou anos defendendo a criação de um instituto de pesquisa dedicado e, em 1912, o governo criou para ele uma cátedra extraordinária e um laboratório, estabelecendo o Instituto de Histologia Cerebral em Budapest, moldado em institutos comparáveis em Viena e Zurique, embora carecesse dos departamentos de fisiologia e bioquímica que davam a essas instituições equivalentes um escopo mais amplo. Quando seu colega Moravcsik faleceu em 1924, Schaffer era o sucessor óbvio para a cátedra de psiquiatria, mas recusou-a repetidamente, aceitando-a apenas em janeiro de 1925 sob a pressão de que era "do interesse nacional", e apenas após garantir condições que incorporaram a equipe e os equipamentos de seu instituto ao departamento de psiquiatria e fundiram a neurologia com a psiquiatria em Budapeste, um casamento institucional das duas disciplinas que durou cinquenta anos.

Por que Károly é chamado de gênio

Os próprios alunos de Schaffer usaram exatamente essa palavra sobre ele, e o argumento para isso baseia-se em uma combinação rara: observação microscópica precisa e paciente que rendeu descobertas anatômicas duradouras — a colateral de Schaffer, a evidência da independência do neurônio, a patologia de Tay-Sachs —, combinada com um alcance teórico ambicioso, sua estrutura de "heredodegeneração" que tentava unificar diversas doenças nervosas hereditárias sob um único mecanismo microscópico. Seus livros do final da vida, escritos após sua aposentadoria forçada em 1935, tentaram até identificar a base anatómica do próprio génio, um projeto que ele acreditava ter resolvido mas que mais ninguém investigou. O contra-argumento honesto é substancial: colegas, incluindo o neurocientista belga Ludo Van Bogaert, acharam Schaffer rígido e difícil, incapaz de aceitar divergências em relação às suas ideias, o que alimentou reais disputas científicas; sua teoria da heredodegeneração foi construída com poucos casos para generalizar adequadamente, como o seu próprio aluno István Környey reconheceu mais tarde; e várias de suas doutrinas específicas, incluindo sua afirmação sobre a origem embriológica da micróglia, foram posteriormente desprovadas por seu próprio aluno Kálmán Sántha. A reputação de gênio de Schaffer é, portanto, real, mas geografica e historicamente restrita: celebrada dentro da neuropsiquiatria húngara, amplamente desconhecida no estrangeiro e substancialmente eclipsada após sua morte pelas mesmas mudanças de paradigma eletrofisiológico e psicanalítico que fizeram sua ciência baseada no microscópio parecer antiquada dentro de uma geração.

Legado

Schaffer faleceu em 1939 com dois artigos ainda aguardando publicação em sua escrivaninha. Seus ex-alunos passaram a ocupar três das quatro cátedras de neuropsiquiatria da Hungria, e um biógrafo atribuiu sua oposição pública à legislação eugênica entre 1924 e 1937 a ter ajudado a atrasar medidas eugênicas forçadas na Hungria. O isolamento político atrás da Cortina de Ferro, as barreiras linguísticas decorrentes de suas publicações predominantemente em alemão e húngaro, e a guinada do pós-guerra, que se afastou da neurohistologia em direção à bioquímica e à psicanálise, combinaram-se para apagar seu nome da memória internacional, mesmo enquanto suas principais descobertas persistiam anonimamente dentro da área. A colateral de Schaffer continua a ser um termo padrão nos livros didáticos de neurociência em todo o mundo; quase nenhum dos pesquisadores que a utilizam diariamente sabe cujo nome ela carrega.