Karim Benzema: O último imperador do Bernabéu

Em 9 de março de 2022, aos trinta e quatro anos, Karim Benzema marcou um hat-trick contra o Paris Saint-Germain e tornou-se o jogador mais velho a marcar três golos num jogo da Liga dos Campeões. Um mês depois, fez o mesmo contra o Chelsea. Nessa altura, já estava no Real Madrid há treze épocas e, durante a maior parte delas, o argumento sobre ele tinha corrido na direção oposta — a de que era um jogador de apoio, um facilitador, um avançado que não marcava golos suficientes. A época 2021-22 demoliu esse argumento tão completamente que, em outubro, segurava a Bola de Ouro.

Bron, e o rapaz chamado Coco

Benzema nasceu a 19 de dezembro de 1987 em Lyon, filho de pais de ascendência argelina. Começou a jogar aos oito anos no Bron Terraillon, o clube do subúrbio leste de Lyon onde cresceu, e recebeu a alcunha de "Coco", que o acompanhou até à idade adulta. Os olheiros do Olympique Lyonnais levaram-no para a academia do clube que, nesse momento, estava a meio de conquistar sete títulos consecutivos da Ligue 1 — o ambiente doméstico mais forte disponível para um adolescente francês da sua geração.

Os anos em Lyon

Fez a sua estreia profissional a 15 de janeiro de 2005 contra o Metz, aos dezassete anos, e contribuiu para quatro dos campeonatos do Lyon. A época que o tornou conhecido foi a de 2007-08: trinta e um golos em cinquenta e uma aparições em todas as competições, a bota de ouro da Ligue 1 e o prémio de Jogador Francês do Ano. Seguiram-se dezassete golos no campeonato na primeira metade de 2008-09 antes de o inevitável acontecer. O Real Madrid pagou 35 milhões de euros, subindo para 41 milhões com incentivos — na altura, uma taxa recorde para um futebolista francês.

Nove épocas à sombra de outro

A chegada não foi fácil. Sob o comando de Manuel Pellegrini, teve dificuldades, foi superado em golos por Gonzalo Higuaín, passou longos períodos no banco e absorveu muitas críticas da imprensa espanhola. Encontrou um papel fixo sob José Mourinho e, depois, a partir de 2013, dentro do trio apelidado de BBC — Bale, Benzema, Cristiano Ronaldo — que conquistou quatro títulos da Liga dos Campeões em cinco anos, em 2014, 2016, 2017 e 2018. A função de Benzema no grupo foi em grande parte altruísta: recuar entre as linhas, ocupar os defesas-centrais, abrir os canais por onde Ronaldo corria. Era indispensável e permanentemente subestimado, e os dois factos estavam ligados.

Exílio

A sua carreira internacional fracturou-se em 2015. Benzema foi implicado num caso de tentativa de chantagem ao seu colega de equipa de França, Mathieu Valbuena, por causa de uma cassete sexual, e as consequências custaram-lhe cinco anos e meio de futebol internacional. Tinha feito a sua estreia pela França ainda adolescente, jogado o Euro 2008 e sido, de forma controversa, deixado de fora da equipa do Campeonato do Mundo de 2010; agora estava simplesmente ausente. Foi chamado para o Euro 2020, disputado no verão de 2021, e ganhou a Bota de Bronze nesse torneio. Estava na equipa francesa para o Campeonato do Mundo de 2022, mas uma lesão impediu-o de jogar um minuto sequer, e anunciou a sua reforma internacional em dezembro de 2022, terminando com 97 internacionalizações e 37 golos, além de um título da Liga das Nações da UEFA em 2021.

A época que mudou o veredito

Cristiano Ronaldo deixou o Real Madrid em 2018 e Benzema, aos trinta anos, herdou a equipa. A consequência demorou três anos a chegar totalmente. Em 2021-22, marcou 44 golos, terminou como melhor marcador da La Liga e da Liga dos Campeões — quinze na Europa — e levou o Madrid através de uma fase a eliminar que tem poucos paralelos: hat-tricks contra o Paris Saint-Germain e o Chelsea, depois os golos decisivos contra o Manchester City e, a seguir, uma quinta Taça dos Campeões Europeus. Ganhou a Bola de Ouro de 2022 e foi nomeado Jogador do Ano da UEFA. Tinha trinta e quatro anos.

Os números

Benzema deixou o Madrid em 2023 após catorze épocas, 648 aparições e 354 golos — apenas superado por Ronaldo na história do clube — e vinte e cinco troféus: cinco Ligas dos Campeões, cinco Campeonatos do Mundo de Clubes, quatro títulos da La Liga, quatro Supertaças Europeias, quatro Supertaças de Espanha e três Taças do Rei. As suas honras individuais variam desde o prémio Bravo em 2008 até três prémios de Jogador Francês do Ano e a Bola de Ouro. Em junho de 2023, juntou-se ao Al-Ittihad na Saudi Pro League a custo zero e, desde então, ultrapassou os 500 golos na carreira.

Porque é que Karim é chamado de génio

O argumento a favor de Benzema baseia-se em algo invulgar para um avançado-centro: inteligência espacial em vez de instinto. O resumo do consenso na Wikipedia descreve-o como "um dos maiores avançados de todos os tempos", conhecido pelas suas "habilidades técnicas, visão e versatilidade"; a própria história do Real Madrid fala da "qualidade e magia" que ele trouxe. O que ambos estão a indicar é um hábito cognitivo específico. Benzema joga como se estivesse a resolver um problema posicional um passe antes de todos os outros — abandonando o espaço que deveria ocupar para que um colega possa correr para ele, recebendo de costas para a baliza e redirecionando o ataque, e só então, quando a geometria está certa, finalizando. É por isso que passou nove épocas a parecer estatisticamente comum ao lado de Ronaldo e depois, com a bola e a responsabilidade, produziu 44 golos numa época aos trinta e quatro anos. O contra-argumento honesto é substancial. Ganhou uma única Bola de Ouro, numa idade em que a maioria dos candidatos já terminou, num ano em que Lionel Messi e Ronaldo tinham finalmente declinado; foi, durante a maior parte da sua carreira, um jogador muito bom numa equipa extraordinária, e é genuinamente difícil separar o seu rendimento da máquina que o rodeava. O seu registo internacional — 37 golos em 97 jogos, com um buraco de cinco anos no meio devido a um caso fora do campo — não é o registo de um jogador geracional. O génio, tal como é, é real mas específico: ler um campo de futebol como um conjunto de espaços em vez de um conjunto de adversários, e ser paciente o suficiente para esperar mais de uma década para que o jogo lhe fosse entregue.

Legado

A carreira de Benzema é uma repreensão à forma como os avançados são julgados. Durante a maior parte dela, foi medido em relação a uma coluna de golos que não conseguia captar o que ele realmente fazia, e a reavaliação só chegou quando as circunstâncias forçaram a evidência a vir a público. Sai do Real Madrid como o segundo melhor marcador, cinco vezes campeão europeu e o último futebolista francês a ganhar a Bola de Ouro antes da geração que ajudou a criar assumir o comando. O graduado da academia de Bron, a quem disseram durante uma década que não era um grande avançado, reformou-se do futebol europeu segurando o troféu que diz o contrário.