Julius Axelrod

Julius Axelrod

Julius Axelrod (30 de maio de 1912 – 29 de dezembro de 2004) foi um bioquímico americano. Ele dividiu o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1970 com Bernard Katz e Ulf von Euler. O Comité Nobel homenageou-o pelo seu trabalho sobre a libertação e recaptação de neurotransmissores catecolaminérgicos, uma classe de substâncias químicas no cérebro que inclui a epinefrina, a norepinefrina e, como descoberto mais tarde, a dopamina. Axelrod também fez grandes contribuições para a compreensão da glândula pineal e de como ela é regulada durante o ciclo de sono-vigília.

Educação e primeiros anos

Axelrod nasceu na cidade de Nova Iorque, filho de imigrantes judeus da Polónia, Molly (nascida Leichtling) e Isadore Axelrod, um cesteiro. Obteve o seu bacharelato em biologia no College of the City of New York em 1933. Axelrod queria tornar-se médico, mas foi rejeitado em todas as faculdades de medicina a que se candidatou. Trabalhou brevemente como técnico de laboratório na Universidade de Nova Iorque, e em 1935 obteve um emprego no Departamento de Saúde e Higiene Mental da cidade de Nova Iorque para testar suplementos vitamínicos adicionados aos alimentos. Enquanto trabalhava no Departamento de Saúde, frequentou aulas noturnas e obteve o seu mestrado em ciências pela Universidade de Nova Iorque em 1941.

Investigação

### Investigação sobre analgésicos

Em 1946, Axelrod aceitou um cargo para trabalhar sob a supervisão de Bernard Brodie no Goldwater Memorial Hospital. A experiência de investigação e o aconselhamento que Axelrod recebeu de Brodie lançaram-no na sua carreira de investigador. A investigação de Brodie e Axelrod centrou-se em como os analgésicos (calmantes) funcionam. Durante a década de 1940, os utilizadores de analgésicos que não fossem aspirina estavam a desenvolver uma condição sanguínea conhecida como metemoglobinemia. Axelrod e Brodie descobriram que a acetanilida, o principal ingrediente destes analgésicos, era a culpada. Descobriram que um dos metabolitos também era um analgésico. Recomendaram que este metabolito, o acetaminofeno (paracetamol, Tylenol), fosse utilizado em alternativa.

### Investigação sobre catecolaminas

Em 1949, Axelrod começou a trabalhar no National Heart Institute, precursor do National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), parte dos National Institutes of Health (NIH). Analisou os mecanismos e efeitos da cafeína, o que o levou a interessar-se pelo sistema nervoso simpático e pelos seus principais neurotransmissores, a epinefrina e a norepinefrina. Durante este período, Axelrod também realizou investigação sobre codeína, morfina, metanfetamina e efedrina, e realizou algumas das primeiras experiências com LSD. Ao perceber que não poderia avançar na sua carreira sem um doutoramento, tirou uma licença dos NIH em 1954 para frequentar a Faculdade de Medicina da Universidade George Washington. Autorizado a apresentar parte da sua investigação anterior para obter o seu grau, formou-se um ano depois, em 1955. Axelrod regressou então aos NIH e iniciou algumas das investigações-chave da sua carreira.

Axelrod recebeu o seu Prémio Nobel pelo seu trabalho sobre a libertação, recaptação e armazenamento dos neurotransmissores epinefrina e norepinefrina, também conhecidos como adrenalina e noradrenalina. Ao trabalhar com inibidores da monoamina oxidase (MAO) em 1957, Axelrod mostrou que os neurotransmissores catecolaminérgicos não deixam simplesmente de funcionar após serem libertados na sinapse. Em vez disso, os neurotransmissores são recapturados ("recaptação") pela terminação nervosa pré-sináptica e reciclados para transmissões posteriores. Teorizou que a epinefrina é mantida nos tecidos numa forma inativa e é libertada pelo sistema nervoso quando necessário. Esta investigação lançou as bases para os posteriores inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS), como o Prozac, que bloqueiam a recaptação de outro neurotransmissor, a serotonina.

Em 1958, Axelrod também descobriu e caracterizou a enzima catecol-O-metiltransferase, que está envolvida na decomposição das catecolaminas.

### Investigação sobre a glândula pineal

Algumas das investigações posteriores de Axelrod centraram-se na glândula pineal. Ele e os seus colegas mostraram que a hormona melatonina é gerada a partir do triptofano, assim como o neurotransmissor serotonina. As taxas de síntese e libertação seguem o ritmo circadiano do corpo, impulsionado pelo núcleo supraquiasmático dentro do hipotálamo. Axelrod e os seus colegas demonstraram que a melatonina tinha efeitos de grande alcance em todo o sistema nervoso central, permitindo que a glândula pineal funcionasse como um relógio biológico. Foi eleito membro da Academia Americana de Artes e Ciências em 1971. Continuou a trabalhar no Instituto Nacional de Saúde Mental nos NIH até à sua morte em 2004.

Muitos dos seus artigos e prémios encontram-se na Biblioteca Nacional de Medicina.

Prémios e honras

Axelrod foi distinguido com o Prémio Internacional da Fundação Gairdner em 1967 e o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1970. Foi eleito Membro Estrangeiro da Royal Society (ForMemRS) em 1979. Em 1992, foi premiado com o Prémio Ralph W. Gerard em Neurociências. Foi eleito para a Sociedade Filosófica Americana em 1995.

Estagiários de investigação

Solomon Snyder, Irwin Kopin, Ronald W. Holz, Rudi Schmid, Bruce R. Conklin, Ron M. Burch, Juan M. Saavedra, Marty Zatz, Richard M. Weinshilboum, Michael Brownstein, Chris Felder, Lewis Landsberg, Robert Kanterman, Richard J. Wurtman.

Vida pessoal

Axelrod lesionou o seu olho esquerdo quando uma garrafa de amoníaco explodiu no laboratório; usaria um tapa-olho pelo resto da sua vida. Embora se tenha tornado ateu cedo na vida e tenha ressentido a criação rigorosa da religião dos seus pais, identificou-se com a cultura judaica e juntou-se a várias lutas internacionais contra o antissemitismo. A sua esposa durante 53 anos, Sally Taub Axelrod, faleceu em 1992. À data da sua morte, a 29 de dezembro de 2004, deixou dois filhos, Paul e Alfred, e três netos.

### Opiniões políticas

Após receber o Prémio Nobel em 1970, Axelrod usou a sua visibilidade para defender várias questões de política científica. Em 1973, o presidente dos EUA, Richard Nixon, criou uma agência com o objetivo específico de curar o cancro. Axelrod, juntamente com os colegas galardoados com o Nobel Marshall W. Nirenberg e Christian Anfinsen, organizou uma petição de cientistas que se opunham à nova agência, argumentando que, ao focar-se apenas no cancro, o financiamento público não estaria disponível para a investigação de outros problemas médicos mais solucionáveis. Axelrod também emprestou o seu nome a vários protestos contra a prisão de cientistas na União Soviética. Axelrod foi membro do Conselho de Patrocinadores da Federação de Cientistas Americanos e da Academia Internacional de Ciência, em Munique.