Joshua Waitzkin: O menino que não parava de mudar de jogo

Aos onze anos, Josh Waitzkin empatou uma partida contra o campeão mundial de xadrez em título, Garry Kasparov. Hollywood transformou sua infância em um filme dois anos depois. A maioria das pessoas que alcançam esse tipo de auge precoce passa o resto de suas vidas tentando defendê-lo. Waitzkin abandonou o xadrez completamente — duas vezes mais, em outras duas disciplinas — e a cada vez recomeçou como um principiante.

O menino no parque

Waitzkin nasceu em 1976 na cidade de Nova York e descobriu o xadrez por acaso, observando jogadores de rua praticarem xadrez rápido no Washington Square Park aos seis anos. Um ano depois, começou o treinamento formal com o notável professor Bruce Pandolfini, complementando essa instrução estruturada com os jogos de apostas não estruturados e de alta pressão do próprio parque — duas educações enxadristas muito diferentes que ocorriam em paralelo. Ele frequentou a Dalton School, que ele levou a seis campeonatos nacionais por equipes do terceiro ao nono ano, enquanto colecionava uma série de títulos que soam como uma lista de verificação do xadrez escolar americano: Campeão Nacional do Primário em 1986, Campeão Nacional do Junior High em 1988, Campeão Nacional Elementar em 1989. Tornou-se Mestre Nacional aos treze anos e Mestre Internacional aos dezesseis, vencendo o Campeonato Juvenil dos EUA em 1994, após terminar em quarto lugar no Campeonato Mundial Sub-18 naquele mesmo ano. Entre esses eventos, aos onze anos, veio o empate contra Kasparov — um resultado que foi notícia muito além dos círculos de xadrez.

Tornar-se "Bobby Fischer"

A ascensão de Waitzkin coincidiu com um livro que seu pai, o jornalista Fred Waitzkin, escreveu sobre a jornada compartilhada deles no xadrez — e em 1993, a Paramount transformou-o no filme Lances Inocentes (Searching for Bobby Fischer), colocando uma versão ficcionalizada do jovem Josh como centro emocional da trama. O filme fez dele, brevemente, o rosto público da ambição enxadrista americana, uma comparação indesejada com o gênio volúvel de Fischer, da qual Waitzkin passou grande parte de sua vida adulta tentando se distanciar. Também teve um efeito estranho em seu próprio jogo: os oponentes começaram a jogar contra ele como um símbolo, e não como uma pessoa, e o peso psicológico de representar algo maior que seu próprio xadrez tornou-se, segundo seu próprio relato posterior, parte do que o empurrou a buscar algo inteiramente diferente.

Trocando o tabuleiro pelo tatame

Aos vinte e um anos, com sua carreira no xadrez competitivo chegando ao fim, Waitzkin começou a estudar Tai Chi Chuan Push Hands sob a tutela do Grão-Mestre William C.C. Chen — uma disciplina construída sobre a sensibilidade, o equilíbrio e a força redirecionada, em vez da teoria memorizada. Ele alcançou o nível de elite com uma velocidade surpreendente para um estranho ao mundo das artes marciais: cinco anos consecutivos como Campeão Nacional de Push Hands Peso Médio dos EUA, uma medalha de bronze no Campeonato Mundial de Push Hands de 2002 em Taiwan, uma medalha de ouro no Campeonato Mundial de Push Hands Kuoshu de 2003 em São Paulo e, em dezembro de 2004 em Taiwan, o Campeonato Mundial Peso Médio em Push Hands de passo fixo, ao lado de um co-campeonato mundial em passo móvel. Ele havia, efetivamente, se tornado campeão mundial em uma segunda disciplina fisicamente exigente que não compartilhava quase nada com o xadrez, exceto o processo subjacente do aprendizado em si.

No Jiu-Jitsu

Waitzkin começou o treinamento cruzado em Jiu-Jitsu brasileiro em 2002 e aprofundou-se mais nisso após seus títulos mundiais de Push Hands em 2004, treinando primeiro sob o faixa preta John Machado em Los Angeles e depois sob Marcos Santos e, decisivamente, sob Marcelo Garcia em Nova York — um dos competidores mais dominantes do esporte de sua geração. Waitzkin tornou-se o primeiro faixa preta de Garcia em 2011, uma credencial conquistada em vez de conferida, dentro de uma das academias de grappling mais competitivas do mundo. Uma lesão nas costas sofrida durante o treinamento para faixa marrom acabou encerrando sua trajetória competitiva; os médicos disseram que o treinamento contínuo arriscava uma deficiência permanente. Em vez de simplesmente se aposentar, Waitzkin tornou a parceria comercial, co-criando "MG in Action", uma plataforma digital para estudar o jiu-jitsu de Garcia, e ajudando a abrir uma academia em Nova York com ele em 2009.

Escrevendo o método

Em 2007, Waitzkin publicou The Art of Learning: An Inner Journey to Optimal Performance, destilando o que ele havia extraído de duas atividades não relacionadas de nível de campeonato mundial em uma teoria compartilhada de aquisição de habilidades — a ideia, em suas palavras, de internalizar um princípio profundamente o suficiente para mover "da forma para deixar a forma", carregando-o através das fronteiras de domínio em vez de tratar cada nova busca como se estivesse começando do zero. O livro tornou-se um ponto de referência muito além dos círculos de xadrez ou artes marciais, lido como um manual para a prática deliberada e resiliência sob pressão. Em 2008, ele fundou a JW Foundation, uma organização sem fins lucrativos construída em torno do aprendizado individualizado e baseado em princípios, em vez da instrução mecânica, formalizando a pedagogia que o livro apenas havia descrito.

Uma terceira disciplina

Depois de se tornar pai e se recuperar da lesão que encerrou sua carreira no jiu-jitsu, Waitzkin começou a praticar foiling — andar em uma prancha de hydrofoil sobre águas abertas — e aplicou o mesmo processo de decomposição que usou duas vezes antes: quebrar a disciplina em componentes técnicos isolados, treinando separadamente o eFoiling em águas calmas e o trabalho de equilíbrio, e eventualmente o tow-in foiling atrás de jet skis nas grandes ondas do Pacífico. É, novamente, a entrada tardia de um estranho em uma busca física de elite, abordada com o mesmo método explícito de primeiros princípios, em vez de apenas pelo instinto.

Por que Joshua é chamado de gênio

O rótulo se aplica a Waitzkin de forma desigual ao longo de suas três carreiras, e a resposta honesta é que ele se ajusta à sua fase de xadrez mais claramente e às posteriores menos. Quando criança, ele mostrou a assinatura cognitiva específica que é chamada de gênio do xadrez — reconhecimento de padrões e cálculo afiado o suficiente para manter um empate contra o melhor jogador do mundo aos onze anos, validado por títulos e não por anedotas. O que veio depois, no entanto, repousa menos no intelecto bruto do que em um método incomumente transferível: a disciplina para se tornar um iniciante novamente, duas vezes, em uma idade em que a maioria das pessoas está consolidando uma identidade, e para alcançar o nível de campeonato mundial em duas artes marciais físicas construídas sobre reflexo, equilíbrio e anos de repetição em vez de cálculo. Esse é um tipo diferente de realização — mais próximo do artesanato atlético de elite e de uma meta-habilidade genuinamente rara para o aprendizado em si do que do gênio intelectual no sentido do xadrez. A própria escrita de Waitzkin se inclina exatamente para esse enquadramento, apresentando-se menos como um prodígio do que como um estudo de caso sobre o método. O contra-argumento é direto: três picos sequenciais em três campos diferentes, cada um alcançado jovem e deixado antes do declínio, é um registro extraordinário de disciplina e reinvenção pessoal — mas "gênio" aplicado aos três corre o risco de achatar uma distinção real entre seu dom intelectual precoce e sua posterior maestria física arduamente conquistada.

Legado

A posteridade de Waitzkin corre mais através de The Art of Learning e da JW Foundation do que através de qualquer título único. Sua carreira é citada menos pelo que ele ganhou em qualquer disciplina do que pelo padrão de se afastar da maestria para construí-la novamente a partir do nada, um modelo que o tornou um ponto de referência recorrente na escrita sobre prática deliberada, transferência de habilidades entre domínios e psicologia do desempenho muito além do xadrez, do tai chi ou do jiu-jitsu.