Jonas Salk: O homem que não quis patentear o sol

A 12 de abril de 1955, num auditório da Universidade de Michigan, Thomas Francis Jr. disse ao mundo que a vacina que o seu antigo aluno tinha criado era segura, potente e noventa por cento eficaz contra a poliomielite paralítica. Os sinos das igrejas tocaram. A doença que fechava piscinas e enchia pulmões de aço todos os verões tinha sido vencida por um homem de quarenta anos que nunca tinha gerido um laboratório antes de 1947 — e que depois se recusou a patentear o que tinha criado.

Um início em Nova Iorque

Jonas Edward Salk nasceu na cidade de Nova Iorque a 28 de outubro de 1914, o mais velho de três filhos de Daniel e Dora Salk, imigrantes judeus russos. Foi o primeiro da família a ir para a universidade. Terminou o ensino secundário aos quinze anos, tirou um curso de ciências no City College de Nova Iorque em 1933 e obteve o seu doutoramento em medicina na Escola de Medicina da Universidade de Nova Iorque em 1939, fazendo depois o seu internato no Hospital Mount Sinai.

Era invulgar entre os seus colegas o facto de não querer exercer medicina. O que o interessava era o laboratório e, especificamente, a questão de como fazer com que o corpo se defendesse contra um vírus que nunca tinha conhecido.

A aprendizagem no Michigan

Em 1942, uma bolsa de investigação levou-o à Universidade de Michigan e a Thomas Francis Jr., o chefe de epidemiologia local, que lhe ensinou a metodologia de desenvolvimento de vacinas. Foi a relação formativa da sua carreira. Com o apoio do Exército dos EUA, os dois passaram seis anos a trabalhar na gripe e, em 1943, produziram uma vacina de vírus mortos — estirpes de gripe inactivadas com formalina, suficientemente mortas para serem inofensivas e intactas para provocar anticorpos.

Esse princípio tornou-se a convicção de Salk e, finalmente, a sua heresia.

Pittsburgh e a heresia

Em 1947, recebeu o Laboratório de Investigação de Vírus da Escola de Medicina da Universidade de Pittsburgh. A National Foundation for Infantile Paralysis trouxe-o para o seu programa de tipagem do poliovírus — um trabalho de catalogação lento e pouco glamoroso que lhe deu um conhecimento íntimo do inimigo.

Propôs então fazer pela poliomielite o que tinha feito pela gripe. A opinião científica prevalecente sustentava que uma vacina de vírus mortos contra a poliomielite era demasiado arriscada e, pior ainda, que não conferiria imunidade duradoura; o peso da área científica apoiava um vírus vivo atenuado, a abordagem defendida por Albert Sabin. Salk cultivou o poliovírus em quantidade em culturas de células de rim de macaco e matou-o com formaldeído. Os testes começaram em 1952 em crianças que já tinham sido infectadas e os níveis de anticorpos subiram drasticamente. Injetou-se a si próprio e à sua família. Produziram anticorpos e não tiveram reacções adversas.

Dois milhões de crianças

O ensaio clínico de 1954, patrocinado pela National Foundation, continua a ser uma das maiores experiências médicas alguma vez realizadas — os registos apontam a participação entre um e quase dois milhões de crianças em idade escolar, dos seis aos nove anos, os "Polio Pioneers". Francis, o seu antigo professor, dirigiu a avaliação, o que era o ponto principal: o veredito não viria do homem que tinha algo a provar.

Chegou a 12 de abril de 1955, e foi um sim. Salk nunca patenteou a vacina e nunca ganhou nada com ela, preferindo que fosse distribuída o mais amplamente possível.

A indiferença

A adoração pública e o ressentimento profissional chegaram juntos. Salk não ganhou o Prémio Nobel. Nunca foi eleito para a Academia Nacional de Ciências. Os colegas consideravam-no um caçador de publicidade, um cientista que se tinha tornado uma celebridade, e a animosidade nunca desapareceu completamente.

A discussão com Sabin sobreviveu a ambos, e a história tem sido mais gentil com Salk do que os seus contemporâneos. Salk mantinha que a sua vacina morta dava uma proteção equivalente sem risco de causar paralisia; provas posteriores mostraram que a vacina viva podia, raramente, fazer exatamente isso. Painéis consultivos federais recomendaram um regresso à vacina morta em 1999 e novamente em 2009, com o fundamento de que não pode causar poliomielite acidentalmente.

Porque é que Jonas é chamado de génio

A qualidade aqui não é a originalidade conceptual. É o discernimento sob pressão e a coragem de manter uma posição minoritária contra o consenso de toda uma área. O princípio do vírus morto não foi uma descoberta de Salk — aprendeu-o com Thomas Francis e aplicou-o, da gripe à poliomielite, face à opinião de especialistas de que não funcionaria. O que ele forneceu foi a vontade de estar errado em público, o cuidado metodológico para cultivar e inativar o vírus de forma fiável em larga escala, e a clareza moral para injetar os seus próprios filhos antes dos de qualquer outra pessoa.

O contra-argumento é sério e foi feito em voz alta na altura. Salk não inventou nenhuma ciência nova; a tipagem do poliovírus foi um trabalho de programa financiado pela fundação, e a vacina foi uma conquista de engenharia baseada nos princípios de outras pessoas. O establishment científico reteve os seus dois vereditos mais elevados — nem Nobel, nem Academia Nacional — e a razão não foi apenas o ciúme da sua fama; os pares sentiam genuinamente que o crédito estava mal distribuído. As suas quatro décadas restantes não produziram nada comparável: trabalho sobre esclerose múltipla, cancro e, finalmente, uma vacina contra a SIDA de vírus mortos que não teve sucesso. O resumo honesto é que Salk foi um cientista aplicado soberbo e um organizador excecional de um problema prático difícil, celebrado pelo público como um génio em parte porque o que ele resolveu era algo que assustava todos os pais na América. O facto de a aclamação ter ultrapassado a originalidade não torna a conquista menor. Grosso modo, ele acabou com uma praga.

Legado

Em 1963, abriu o Salk Institute for Biological Studies em La Jolla, construído com uma subvenção de 20 milhões de dólares da National Science Foundation e apoio da March of Dimes — uma instituição concebida para dar aos investigadores a liberdade que ele sentia que lhe tinha sido negada. Trabalhou lá até à sua morte, a 23 de junho de 1995, aos oitenta anos.

O seu monumento é negativo: a ausência do terror de verão, as alas fechadas, as máquinas que respiravam pelas crianças. Ele ofereceu a descoberta, e a decisão tornou-se o facto mais citado sobre ele — mais famoso, agora, do que a química que a tornou possível.