Johann Heinrich von Thünen: O agricultor que inventou a economia espacial

A fórmula que ele pediu para ser esculpida em sua lápide foi √AP. É a expressão que ele derivou para o que chamava de salário natural — a média geométrica da subsistência de um trabalhador e do produto de seu trabalho —, e nenhum outro economista do século XIX achou que um resultado matemático valia a pena ser levado para o túmulo. Johann Heinrich von Thünen passou quarenta anos administrando uma propriedade em Mecklemburgo, mantendo contabilidade de uma precisão fanática e construindo a partir desses registros a primeira teoria econômica séria do espaço.

Da Frísia a Tellow

Thünen nasceu em 24 de junho de 1783 na propriedade de Canarienhausen em Wangerland, Frísia, em uma antiga família feudal. Seu pai morreu quando ele tinha dois anos; sua mãe casou-se novamente com um comerciante e a família mudou-se para Hooksiel. Ele estudou agricultura prática, esperando herdar uma propriedade, e caiu sob a influência do reformador agrícola Albrecht Thaer, cuja abordagem racionalizadora da agricultura lhe deu um modelo de como seria o pensamento sistemático sobre a terra. Ele já publicava ideias econômicas em 1803, aos vinte anos, e estudou na Universidade de Rostock. Casou-se em 1806.

Em 1810 comprou Tellow, uma propriedade em Mecklemburgo, e lá permaneceu. O que distingue Thünen de qualquer outro cavaleiro agricultor de sua época é o que ele fez com o lugar: ele o transformou em um instrumento de pesquisa. Durante décadas, registrou insumos, produtos, horas de trabalho, custos de transporte, rendimentos e preços com uma completeza que nenhuma empresa agrícola do período igualou. A abstração pela qual ficou famoso não foi uma especulação. Foi destilada de dados que ele próprio passou a vida profissional coletando.

O Estado Isolado

O primeiro volume de Der isolierte Staat apareceu em 1826, e o modelo que ele contém é hoje ensinado a todos os estudantes do primeiro ano de geografia econômica. Imaginem, disse Thünen, uma única cidade no centro de uma planície sem traços distintivos — uniformemente fértil, sem rios, sem montanhas, sem estradas, sem outros mercados, e agricultores que são racionais e querem maximizar o lucro. Que arranjo da agricultura emergirá?

A resposta são anéis. Como o transporte é custoso e diferentes produtos arcam com esse custo de maneira distinta, o uso da terra organiza-se em faixas concêntricas ao redor do mercado. Laticínios e vegetais de horticultura, perecíveis e pesados em relação ao seu valor, ocupam o anel mais interno. A madeira, extremamente volumosa e cara de transportar em relação ao seu valor, vem em seguida — uma colocação que parece estranha a um leitor moderno e fazia todo o sentido em 1826. As culturas de cereais, que se armazenam e viajam bem, ocupam a terceira faixa. A pecuária extensiva, que pode caminhar até o mercado por conta própria, ocupa o anel mais externo antes de a terra dar lugar à natureza selvagem.

O verdadeiro tema do modelo não é a agricultura, mas a renda da terra. A terra próxima ao mercado exige um prêmio precisamente porque poupa custos de transporte, e a diferença no que um lote pode render é disputada até se transformar no que o inquilino paga por ele. Ao construir o argumento, Thünen inventou o método do modelo abstrato, deliberadamente irrealista — eliminar toda complicação, isolar uma força, calcular suas consequências com exatidão — que hoje é simplesmente a maneira como a economia é feita.

A matemática para a qual ninguém estava preparado

Os volumes posteriores foram mais longe e, para a sua época, muito mais longe. Thünen produziu a primeira definição exata de produtividade marginal no sentido moderno, e fê-lo matematicamente, décadas antes de a revolução marginalista da década de 1870 tornar tal raciocínio respeitável. Ele cunhou Grenzkosten, custo marginal. Ele separou o lucro da empresa do juro do capital, argumentando que o empreendedor ganha um retorno por arcar com a incerteza que é distinto do retorno ao capital em si — uma distinção que não se tornaria padrão por mais um século.

E ele aplicou o aparato ao salário. Sua fórmula do salário natural, √AP, não era para Thünen uma curiosidade técnica, mas um resultado moral: uma tentativa de derivar a partir do raciocínio marginal o que um trabalhador deveria justamente receber. Daí a lápide.

Sua matemática limitou severamente seu público leitor em sua própria vida; não havia muitas pessoas nas décadas de 1820 e 1840 que pudessem acompanhá-lo. Ele não era, contudo, invisível: o Parlamento britânico usou seus cálculos sobre a produção de grãos durante os debates sobre as Leis dos Cereais. Ele morreu em Tellow em 22 de setembro de 1850, aos sessenta e sete anos.

Por que Johann é chamado de gênio

A qualidade específica é uma combinação rara que quase nunca aparece em uma única pessoa: contabilidade empírica obsessiva casada com um dom para a abstração radical. A maioria dos contadores cuidadosos nunca generaliza; a maioria dos teóricos nunca conta nada. Thünen fez ambas as coisas e usou cada uma para disciplinar a outra — os livros de contabilidade de Tellow geravam as perguntas, e o estado isolado respondia a elas em uma forma que se aplicava em toda parte. Ele também inventou um método. A ideia de que você aprende sobre o mundo construindo um modelo que sabe ser falso, e depois examina o que se segue, é o legado processual de Thünen para a economia, e é maior do que qualquer resultado individual que ele obteve. Alfred Marshall, que sistematizou a disciplina duas gerações depois, reconheceu uma dívida substancial para com ele, e Thünen é rotineiramente citado entre os fundadores tanto da economia agrícola quanto da geografia econômica.

O contra-argumento é que ele foi, em medida significativa, um gênio que chegou na hora errada e foi, portanto, rediscutido em vez de seguido. A análise marginal da qual foi pioneiro teve de ser reinventada independentemente na década de 1870, mais de duas décadas após sua morte, porque poucos o haviam lido ou compreendido; influência adiada por cinquenta anos não é a mesma coisa que influência. Seu modelo de anéis concêntricos, tomado literalmente, descreve um mundo que nunca existiu e foi tornado obsoleto por ferrovias e refrigeração dentro do tempo de vida de uma geração após sua publicação — ele sobrevive como ferramenta de ensino e como forma de pensar sobre gradientes de renda em vez de como descrição de qualquer coisa. E ele não fundou nenhuma escola, não treinou nenhum estudante e não ocupou nenhuma cátedra; ele era um proprietário de terras isolado em Mecklemburgo, e seu isolamento custou à disciplina meio século.

Legado

Os anéis de Thünen ainda são a primeira coisa que qualquer pessoa aprende sobre o porquê de a terra ser usada da maneira que é, e sua lógica — de que o valor de um lote reflete o custo de transporte que ele poupa — fundamenta toda a tradição subsequente da teoria da localização e da economia urbana. Ele é lembrado como um dos fundadores da economia agrícola e da geografia econômica, um fundador de disciplina que nunca ocupou um cargo em nenhuma das duas. E a fórmula ainda está na pedra.