Johann Ernst Immanuel Walch: O teólogo que nomeou o trilobite

Em 1771, no interior de uma obra alemã luxuosamente ilustrada sobre fósseis, um professor de retórica e poesia dedicou um capítulo a uma classe de criaturas de pedra segmentadas que ninguém havia organizado corretamente, e cunhou uma palavra para elas. Chamou-as de trilobites. Passariam cerca de cinquenta anos até que alguém voltasse a tratar o grupo de forma tão abrangente. O fato de o homem responsável ocupar cadeiras de teologia, lógica e poesia — e nunca uma de ciência natural — diz algo sobre como o conhecimento do século XVIII realmente funcionava.

Uma dinastia de Jena

Walch nasceu em 29 de agosto de 1725 em Jena, em uma das famílias acadêmicas reinantes da Alemanha luterana. Seu pai, Johann Georg Walch, era um teólogo de considerável prestígio; seu avô materno era Johann Franz Buddeus; sua mãe era Charlotte Katharina Buddeus; seu irmão, Christian Wilhelm Franz Walch, tornou-se por sua vez teólogo. Foi educado de forma privada até os dezessete anos, depois entrou na Universidade de Jena, onde estudou teologia e filologia ao lado de línguas semíticas, ciências naturais e matemática — um currículo que pareceria excêntrico em qualquer século posterior e que era meramente completo no seu.

Obteve o grau de mestre em 1745 e começou a dar aulas de teologia no ano seguinte, aos vinte e um anos. Em 1753, casou-se com Wilhelmina Fides Friederika. O casamento não teve filhos.

O Grande Tour e as cadeiras

Em 1747 e 1748, Walch viajou pela Europa, encontrando estudiosos em instituição após instituição — a escola de aperfeiçoamento padrão para um jovem acadêmico alemão e, no seu caso, um caso extraordinariamente produtivo, uma vez que semeou correspondências que lhe forneceriam espécimes e informações para o resto da vida.

Sua carreira em Jena prosseguiu então pelos movimentos laterais típicos do período. Foi nomeado professor extraordinarius de teologia em 1750, assumiu a cátedra ordinária de lógica e metafísica em 1755, e trocou-a em 1759 pela cátedra de retórica e poesia. Serviu duas vezes como reitor e oito vezes como reitor de faculdade, e foi nomeado conselheiro privado em Weimar em 1770. Ofertas chegaram de outras universidades; ele recusou todas e permaneceu na cidade onde nascera.

A produção foi prodigiosa mesmo para os padrões de uma era de produção prodigiosa: mais de 130 publicações, das quais mais de oitenta pertencem às humanidades e cerca de cinquenta à história natural. Sua Introductio in linguam graecam foi por muito tempo valorizada para a interpretação do Novo Testamento. As obras teológicas — Einleitung in die Harmonie der Evangelien (1749), as Dissertationes in Acta Apostolorum (1756–61), as Antiquitates symbolicae (1772), as póstumas Observationes in Matthaeum ex Graecis inscriptionibus (1779) — preencheram a metade profissional de sua vida. Quase ninguém as consulta agora. A metade amadora o tornou permanente.

As placas de Knorr e o texto de Walch

O gravador de placas de cobre de Nurembergue, Georg Wolfgang Knorr, tinha reunido uma coleção de fósseis e um conjunto de magníficas placas gravadas, e precisava de alguém para lhes dar sentido. Walch forneceu o sentido. Die Naturgeschichte der Versteinerungen — a história natural das petrificações — abrangeu quatro volumes, concluídos em 1773, e foi traduzida para o francês e o holandês. Foi descrita como a primeira paleontologia abrangente ordenada de acordo com o sistema zoológico.

Essa frase carrega o peso da realização. Livros de fósseis antes de Walch eram em grande parte gabinetes no papel: curiosidades organizadas por aparência, por localidade, ou pelo capricho do colecionador. Walch impôs a classificação usada para animais vivos aos petrificados, o que equivale a afirmar que os fósseis são os restos de criaturas e pertencem à mesma ordem que tudo o que já esteve vivo. Ele também estabeleceu princípios gerais de paleontologia em vez de se limitar à descrição — uma tentativa de dar ao assunto uma teoria, não meramente um inventário.

Fósseis sem o Dilúvio

A coragem intelectual mostra-se mais claramente no que ele recusou. A explicação padrão disponível para um teólogo luterano para fósseis marinhos em terra firme era o Dilúvio, e era tanto respeitável quanto fácil. Walch recusou-a. Os fósseis, argumentou ele, indicavam deslocamentos dos mares — que a distribuição de terra e água tinha mudado — em vez de uma única inundação catastrófica. Ele foi ainda mais longe, tratando os fósseis como membros de uma sequência ligada pela descendência histórica.

Vindo de um professor de retórica que tinha começado sua carreira a lecionar teologia, nas décadas anteriores a Cuvier e muito antes de Darwin, esse é um lugar notável para chegar. Converteu o estudo de fósseis de um passatempo antiquário em algo com a forma de uma ciência: um objeto com uma história, suscetível a raciocínio sistemático.

Os anos do Naturforscher e o fim

A partir de 1774, Walch editou Der Naturforscher, uma revista que fundou e que sobreviveu a ele por décadas, sendo publicada até 1804; ela continha outros estudos paleontológicos seus. Ele já tinha participado ativamente na edição da Zeitungen von gelehrten Sachen entre 1749 e 1756. Morreu em Jena em 1 de dezembro de 1778, de uma infeção intestinal após o que seus contemporâneos descreveram como crises hipocondríacas.

Por que Johann é chamado de gênio

A afirmação de gênio aqui não é sobre poder de processamento; é sobre instinto de classificação e nervo intelectual, e os dois são separáveis. O instinto de classificação é a metade mais rara. Confrontado com uma gaveta de objetos pedregosos que tinham derrotado a organização por um século, Walch viu quais distinções eram reais e quais eram incidentais, e ele viu isso bem o suficiente para que sua divisão dos trilobites permanecesse por cinquenta anos sem melhoria séria. Conseguir uma taxonomia correta cedo, antes que exista qualquer teoria para guiá-la, é um ato de reconhecimento de padrões que as gerações posteriores tendem a subestimar precisamente porque o resultado parece óbvio uma vez que existe.

O nervo é a outra metade. Um teólogo de sua linhagem tinha todas as razões profissionais para ler fósseis como evidência do dilúvio de Noé, e ele os leu, em vez disso, como evidência de que os mares se movem e que as formas vivas descendem de formas anteriores.

O contra-argumento é honesto e necessário. Walch não era um geólogo de campo e não desenvolveu o raciocínio estratigráfico que eventualmente tornaria a paleontologia uma ciência de datação. A Naturgeschichte foi construída sobre a coleção de outro homem e as placas de outro homem — Knorr forneceu os espécimes e as imagens; Walch forneceu a ordem. Sua afirmação de descendência foi uma inferência, não um mecanismo demonstrado, e as oitenta e tantas obras teológicas e filológicas que ocuparam a maior parte de sua carreira afundaram essencialmente sem deixar rastro. Ele é um grande sistematizador e uma mente lúcida que por acaso se direcionou para o problema certo, em vez de um revolucionário que derrubou uma disciplina. Seu próprio século viu-o principalmente como um erudito do Novo Testamento. A posteridade reverteu silenciosamente o ranking.

Legado

Todo paleontólogo que escreve a palavra trilobite está usando a cunhagem de Walch, e muitos deles não sabem disso. Mais importante, a premissa que ele instalou — que as petrificações são organismos, classificáveis pelo mesmo sistema que os animais vivos, formando sequências com uma história — tornou-se o andar térreo de uma ciência sobre a qual Cuvier, Lyell e Darwin construiriam. Ele chegou lá enquanto lecionava retórica e poesia, em uma cidade universitária que nunca deixou, trabalhando a partir do gabinete de curiosidades de outra pessoa. Não é o pior uso das noites de um amador.