Jeff Foxworthy: O homem que construiu uma máquina de piadas

A maioria dos comediantes escreve piadas. Jeff Foxworthy escreveu um modelo — cinco palavras que qualquer ouvinte poderia completar sozinho — e vendeu três milhões de álbuns. "You might be a redneck if…" (Você pode ser um caipira se...) não é realmente um desfecho; é uma máquina de produzir desfechos, e seu inventor passou os trinta anos seguintes operando-a através de discos, livros, arenas, televisão nacional e um jogo de cartas, sem nunca parecer se esforçar.

Atlanta, IBM e um desafio

Foxworthy nasceu em 6 de setembro de 1958 em Atlanta, Geórgia, filho de Carole Linda Camp e Jimmy Abstance Foxworthy, um executivo da IBM; ele tem dois irmãos mais novos, Jay e Jennifer. Ele frequentou a Hapeville High School e depois o Georgia Institute of Technology, que deixou antes de terminar o curso, e passou cinco anos fazendo manutenção de computadores mainframe na IBM — a empresa de seu pai, e uma vida inteiramente convencional.

Os colegas de trabalho que o convenceram a entrar no Great Southeastern Laugh-off no Punchline de Atlanta em 1984 mudaram tudo. Ele ganhou. No ano seguinte, ele também se casou com Pamela Gregg no mesmo clube de comédia, em 18 de setembro de 1985; eles têm duas filhas, Jordan e Julianne. Em 1990, ele ganhou o American Comedy Award de comediante de stand-up masculino mais engraçado.

O modelo

A rotina do caipira já havia aparecido em formato de livro — You Might Be a Redneck If... foi publicado em 1989, seguido por Hick is Chic em 1990, Red Ain't Dead em 1991 e Check Your Neck em 1992 — antes de o álbum explodir. Lançado em 1993, You Might Be a Redneck If… tornou-se disco de ouro em 1994, platina em 1995 e platina tripla em 1996: mais de três milhões de cópias, números que discos de comédia não alcançavam.

Games Rednecks Play seguiu em 1995, alcançando o top cinco da Billboard 200 e recebendo uma indicação ao Grammy de Melhor Álbum de Comédia Falada em 1996. Totally Committed (1998) tornou-se ouro e ganhou outra indicação ao Grammy em 1999, com uma terceira seguindo em 2001. Ele gravou seis álbuns de comédia por grandes gravadoras ao todo.

A televisão foi menos complacente. The Jeff Foxworthy Show estreou na ABC em 1995, foi cancelado após uma temporada, foi revivido pela NBC e foi cancelado novamente. As redes não sabiam como vender o humor do Sul para uma audiência nacional, que era exatamente o problema que Foxworthy já havia resolvido em disco.

Blue Collar

O segundo ato foi o Blue Collar Comedy Tour, lançado no início dos anos 2000 com Bill Engvall, Ron White e Larry the Cable Guy. Foi planejado como vinte shows. Durou seis anos, encheu arenas, produziu três filmes e um programa de rádio via satélite, e transformou quatro comediantes em uma franquia. Foxworthy era, na frase de sua biografia oficial, o genial líder — mais limpo que Ron White, mais simples que Engvall.

Os derivados vieram rápido. Blue Collar TV foi lançado na The WB em 2004 com Foxworthy como produtor executivo e foi cancelado em 17 de outubro de 2005; um relançamento na CMT como Foxworthy's Big Night Out durou uma temporada de doze episódios em 2006. Ele apresentou Are You Smarter than a 5th Grader? na Fox de 2007 a 2015 e em sindicação de 21 de setembro de 2009 a 24 de março de 2011, e The American Bible Challenge na GSN ao longo de três temporadas de 23 de agosto de 2012 a 17 de julho de 2014.

Ele também passou uma década no rádio, apresentando a contagem regressiva de música country distribuída nacionalmente The Foxworthy Countdown de abril de 1999 até 27 de dezembro de 2009 e recebendo uma indicação da Country Music Association para Personalidade de Transmissão do Ano em 2001. Ele agora co-curador do Jeff & Larry's Comedy Roundup na SiriusXM.

A franquia

A produção editorial de Foxworthy é a evidência mais clara de como o modelo foi trabalhado. Além dos primeiros livros de piadas, vieram a autobiografia No Shirt, No Shoes, No Problem! (1996), três volumes de Redneck Dictionary entre 2005 e 2007, e uma série de livros infantis começando com Dirt On My Shirt em 2008. Em 2017, ele criou o jogo de cartas Relative Insanity, que gerou sequências. Ele fez trabalhos de voz em Racing Stripes (2005), The Fox and the Hound 2 (2006), ambos os filmes Smurfs e The Garfield Movie (2024), e lançou o especial da Netflix The Good Old Days em 2022.

Por que Jeff é chamado de gênio

A afirmação defensável é formal, não intelectual: Foxworthy inventou uma forma cômica. "You might be a redneck if…" é uma estrutura de preencher lacunas que gera piadas indefinidamente, não requer preparação, pode ser realizada em qualquer ordem, cortada em qualquer comprimento, impressa em um calendário ou completada pelo público em suas próprias cabeças. Comediantes escrevem material que envelhece; Foxworthy construiu um dispositivo que continua produzindo-o. Pouquíssimos comediantes na história da forma fizeram isso, e a consequência comercial — um disco de comédia de platina tripla em 1996, quando álbuns de comédia não alcançavam platina — é a medida disso.

A segunda coisa, mais sutil, que ele acertou foi a postura. As piadas de caipira são sobre um grupo ao qual ele pertence, e são afetuosas em vez de desprezíveis. É por isso que venderam em números enormes para as pessoas que descrevem, e é a distinção que sua biografia oficial faz ao afirmar que ele provou que uma identidade enraizada regionalmente poderia escalar nacionalmente, e que material limpo poderia encher arenas.

O contra-argumento honesto é que esta é uma ideia única, monetizada com disciplina extraordinária por três décadas. O material é deliberadamente pouco exigente — não há argumento nele, nenhum risco, nada pelo qual um ouvinte tenha que trabalhar — e os livros de piadas, dicionários, calendários e jogos de cartas são extensão de franquia em vez de criação. A persona atraiu a crítica justa de que o afeto por um estereótipo ainda é traficar com um. E suas duas tentativas na televisão roteirizada falharam, duas vezes, o que sugere um alcance mais estreito do que os números de vendas implicam. Foxworthy é um gênio do formato e do público — de saber exatamente com quem estava falando e construir uma máquina para falar com eles para sempre. Isso não é o mesmo que ser uma grande mente cômica, e ele nunca afirmou que fosse.

Legado

Foxworthy tornou a comédia de colarinho azul do Sul uma categoria comercial nacional em vez de uma novidade regional, e o Blue Collar Comedy Tour continua sendo uma das franquias de comédia ao vivo mais bem-sucedidas já montadas. Ele está entre os artistas de gravação de comédia mais vendidos da história americana, e a frase que ele cunhou na década de 1980 há muito se separou dele e entrou na língua, que é a coisa mais rara que um comediante pode alcançar. Ele continua a fazer turnês, ainda terminando a frase.