Raro como é o verdadeiro amor, a verdadeira amizade é mais rara ainda.
Jean de La Fontaine foi um fabulista francês e um dos poetas franceses mais lidos do século XVII. É conhecido acima de tudo por suas Fábulas, que forneceram um modelo para fabulistas subsequentes em toda a Europa e numerosas versões alternativas na França, bem como em línguas regionais francesas.
Após um longo período de suspeita real, foi admitido na Academia Francesa e sua reputação na França nunca desapareceu desde então. A evidência disso é encontrada nas muitas imagens e estátuas do escritor, posteriores representações em medalhas, moedas e selos postais.
Vida
Anos iniciais
La Fontaine nasceu no Château-Thierry na França. Seu pai era Charles de La Fontaine, maître des eaux et forêts – uma espécie de vice-ranger – do Ducado de Château-Thierry; sua mãe era Françoise Pidoux. Ambos os lados de sua família eram da mais alta classe média provincial; embora não fossem nobres, seu pai era bastante rico.
Jean, o filho mais velho, foi educado no colégio de ensino gramatical de Château-Thierry, e ao final de seus dias de escola entrou no Oratório em maio de 1641, e no seminário de Saint-Magloire em outubro do mesmo ano; mas uma estadia muito breve provou-lhe que havia se enganado em sua vocação. Ele então aparentemente estudou direito, e diz-se que foi admitido como avocat/advogado.
Vida familiar
Ele estava, porém, estabelecido na vida, ou pelo menos poderia ter estado, bastante cedo. Em 1647 seu pai renunciou a seu posto de ranger em seu favor, e arranjou um casamento para ele com Marie Héricart, uma menina de quatorze anos, que lhe trouxe 20.000 livres e perspectivas. Ela parecia ser bela e inteligente, mas os dois não se davam bem. Parece não haver absolutamente nenhuma razão para o vago escândalo quanto à sua conduta, que foi, em sua maior parte, levantado muito tempo depois por fofocas ou inimigos pessoais de La Fontaine. Tudo o que pode ser positivamente dito contra ela é que era uma dona de casa negligente e uma leitora inveterada de romances; La Fontaine estava constantemente longe de casa, certamente não era rigoroso quanto à fidelidade conjugal, e era tão mau homem de negócios que seus assuntos se envolveram em dificuldade sem esperança, e uma separação financeira de bens separação de biens teve que ocorrer em 1658. Esta foi uma transação perfeitamente amigável para o benefício da família; gradualmente, porém, o casal, ainda sem qualquer briga real, deixou de viver junto, e durante a maior parte dos últimos quarenta anos da vida de La Fontaine ele viveu em Paris enquanto sua esposa permanecia em Chateau Thierry que, porém, frequentemente visitava. Um filho nasceu deles em 1653, e foi educado e cuidado inteiramente por sua mãe.
Paris
Mesmo nos primeiros anos de seu casamento, La Fontaine parecia estar muito em Paris, mas não foi até cerca de 1656 que se tornou um visitante regular da capital. Os deveres de seu cargo, que eram apenas ocasionais, eram compatíveis com essa não-residência. Não foi até ter passado dos trinta anos que sua carreira literária começou. A leitura de Malherbe, diz-se, primeiro despertou fantasias poéticas nele, mas por algum tempo ele tentou nada além de trivialidades na moda da época – epigramas, baladas, rondeaux, etc.
Seu primeiro trabalho sério foi uma tradução ou adaptação do Eunuchus de Terência 1654. Nesta época, o mecenas da escrita francesa era o Superintendente Fouquet, a quem La Fontaine foi apresentado por Jacques Jannart, uma conexão da esposa dele. Poucas pessoas que prestavam homenagem a Fouquet saíam de mãos vazias, e La Fontaine logo recebeu uma pensão de 1000 livres 1659, nos termos fáceis de uma cópia de versos para cada recebimento trimestral. Ele também começou uma miscelânea de prosa e poesia, intitulada Le Songe de Vaux, na famosa casa de campo de Fouquet.
Foi aproximadamente nessa época que a propriedade de sua esposa teve que ser separadamente garantida a ela, e ele parece ter gradualmente tido que vender tudo o que possuía; mas, como nunca lhe faltaram mecenas poderosos e generosos, isso era de pequena importância para ele. No mesmo ano escreveu uma balada, Les Rieurs du Beau-Richard, e isto foi seguido por muitas pequenas peças de poesia ocasional dirigidas a várias personalidades do rei para baixo. Fouquet caiu em desgraça com o rei e foi preso. La Fontaine, como a maioria dos protégés literários de Fouquet, mostrou alguma fidelidade a ele ao escrever a elegia Pleurez, Nymphes de Vaux.
Logo nessa época seus assuntos não pareciam promissores. Seu pai e ele haviam assumido o título de esquire, ao qual não tinham rigorosamente direito, e, alguns éditos antigos sobre o assunto tendo sido postos em vigor, um informante obteve uma sentença contra o poeta multando-o em 2000 livres. Ele encontrou, porém, um novo protetor no duque e ainda mais na Duquesa de Bouillon, seus superiores feudais em Château-Thierry, e nada mais se ouve falar da multa.
Alguns dos versos mais animados de La Fontaine são dirigidos à duquesa Marie Anne Mancini, a mais jovem das sobrinhas de Mazarin, e é até provável que o gosto do duque e da duquesa por Ariosto tenha tido algo a ver com a escrita de seu primeiro trabalho de real importância, o primeiro livro dos Contos, que apareceu em 1664. Ele tinha então quarenta e três anos, e suas produções impressas anteriores haviam sido comparativamente triviais, embora muito de seu trabalho tenha circulado em manuscrito muito tempo antes de ser regularmente publicado.
Fama
Foi aproximadamente nessa época que o quarteto da Rue du Vieux Colombier, tão famoso na história literária francesa, foi formado. Consistia em La Fontaine, Racine, Boileau e Molière, sendo este último quase da mesma idade que La Fontaine, os outros dois consideravelmente mais jovens. Chapelain também era uma espécie de outsider na coterie. Existem muitas anedotas, algumas bastante obviamente apócrifas, sobre essas reuniões. A mais característica talvez seja aquela que afirma que uma cópia da infeliz Pucelle de Chapelain sempre estava sobre a mesa, um certo número de linhas da qual era o castigo designado por ofensas contra a companhia. A coterie fornecia sob nomes fictícios as personagens da versão de La Fontaine da história de Cupido e Psiquê, que, porém, com Adônis, não foi impressa até 1669.
Enquanto isso, o poeta continuou a encontrar amigos. Em 1664 foi regularmente comissionado e juramentado como cavalheiro da duquesa viúva de Orléans, e foi instalado no Luxemburgo. Ele ainda reteve seu cargo de ranger, e em 1666 temos algo como uma repreensão de Colbert sugerindo que ele deveria investigar algumas má práticas em Chateau Thierry. No mesmo ano apareceu o segundo livro dos Contos, e em 1668 os primeiros seis livros das Fábulas, com mais de ambos em 1671. Neste último ano um exemplo curioso da docilidade com a qual o poeta se emprestou a qualquer influência foi fornecido por seu oficiar, a instância dos Port-Royalistas, como editor de um volume de poesia sagrada dedicado ao Príncipe de Conti.
Um ano depois sua situação, que por algum tempo havia sido decididamente próspera, mostrou sinais de mudar muito para pior. A duquesa de Orléans morreu, e ele aparentemente teve que abrir mão de seu cargo de ranger, provavelmente vendendo-o para pagar dívidas. Mas sempre havia uma providência para La Fontaine. Madame de la Sablière, uma mulher de grande beleza, de considerável poder intelectual e de alto caráter, o convidou a fazer sua casa em sua casa, onde viveu por cerca de vinte anos. Ele parecia não ter qualquer problema com seus assuntos dali em diante; e poderia se dedicar a suas duas linhas diferentes de poesia, bem como à da composição teatral.
Academia
Em 1682 ele foi, com mais de sessenta anos de idade, reconhecido como um dos principais homens de letras da França. Madame de Sévigné, uma das críticas literárias mais sólidas da época, e de forma alguma dada a elogiar meras novidades, havia falado de sua segunda coleção de Fábulas publicada no inverno de 1678 como divina; e é bem certo que esta era a opinião geral. Não era irrazoável, portanto, que ele se apresentasse à Académie française, e, embora os assuntos de seus Contos dificilmente fossem calculados para propiciar aquela assembleia decente, enquanto seu apego a Fouquet e a mais de um representante do antigo partido Frondeur o tornava suspeito a Colbert e ao rei, a maioria dos membros eram seus amigos pessoais.
Ele foi primeiro proposto em 1682, mas foi rejeitado pelo Marquês de Dangeau. No ano seguinte Colbert morreu e La Fontaine foi novamente nomeado. Boileau também era candidato, mas a primeira votação deu ao fabulista dezesseis votos contra apenas sete para o crítico. O rei, cujo consentimento era necessário, não apenas para a eleição, mas para um segundo escrutínio em caso de falha de uma maioria absoluta, não ficou satisfeito, e a eleição foi deixada pendente. Outra vaga ocorreu, porém, alguns meses depois, e para esta Boileau foi eleito. O rei apressou-se em aprovar a escolha efusivamente, acrescentando, Vous pouvez incessamment recevoir La Fontaine, il a promis d'etre sage.
Sua admissão foi indiretamente a causa da única briga literária séria de sua vida. Uma disputa ocorreu entre a Academia e um de seus membros, Antoine Furetière, sobre o assunto do dicionário francês deste último, que foi decidido ser uma violação dos privilégios corporativos da Academia. Furetière, um homem de não pequena capacidade, atacou amargamente aqueles que considerava seus inimigos, e entre eles La Fontaine, cujos infelizes Contos o tornavam particularmente vulnerável, sua segunda coleção desses contos tendo sido assunto de condenação policial. A morte do autor do Roman Bourgeois, porém, pôs fim a essa briga.
Pouco depois La Fontaine teve participação em um assunto ainda mais famoso, a celebrada briga Antigos-e-Modernos em que Boileau e Charles Perrault eram os chefes, e em que La Fontaine embora tivesse sido especialmente destacado por Perrault para melhor comparação com Esopo e Fedro tomou o lado dos Antigos. Aproximadamente na mesma época 1685–1687 fez conhecimento do último de seus muitos anfitriões e protetores, Monsieur e Madame d'Hervart, e se apaixonou por uma certa Madame Ulrich, uma senhora de alguma posição mas de caráter duvidoso. Este conhecimento foi acompanhado por grande familiaridade com Vendôme, Chaulieu e o resto da coterie libertina do Temple; mas, embora Madame de la Sablière há muito tivesse se dedicado quase inteiramente a boas obras e exercícios religiosos, La Fontaine continuou um membro da casa dela até sua morte em 1693. O que se seguiu é relatado em uma das histórias mais conhecidas que falam sobre sua natureza infantil. Hervart ao ouvir da morte, tinha saído imediatamente para encontrar La Fontaine. Ele o encontrou na rua em grande tristeza, e o suplicou que fizesse sua casa na casa dele. J'y allais foi a resposta de La Fontaine.
Em 1692, o escritor publicou uma edição revisada dos Contos, embora tenha sofrido uma doença grave. Nesse mesmo ano, La Fontaine se converteu ao cristianismo. Um jovem padre, M. Poucet, tentou convencê-lo sobre a impropriedade dos Contos e diz-se que a destruição de uma nova peça foi exigida e submetida como prova de arrependimento. La Fontaine recebeu a Viático, e nos anos seguintes continuou a escrever poemas e fábulas.
Uma história é contada sobre o jovem duque de Burgundy, aluno de Fénelon, que tinha apenas onze anos na época, enviando 50 louis a La Fontaine como presente de sua própria iniciativa. Mas, embora La Fontaine se recuperasse por um tempo, ele estava quebrado pela idade e infirmidade, e seus novos anfitriões tiveram que cuidar dele em vez de entretê-lo, o que fizeram com muito cuidado e gentileza. Ele fez um pouco mais de trabalho, completando suas Fábulas entre outras coisas; mas não sobreviveu a Madame de la Sablière muito mais de dois anos, morrendo em 13 de abril de 1695 em Paris, aos setenta e três anos. Quando o Cemitério Père Lachaise abriu em Paris, os restos mortais de La Fontaine foram movidos para lá. Sua esposa sobreviveu a ele por quase quinze anos.
Anedotas
O caráter pessoal curioso de La Fontaine, como o de alguns outros homens de letras, foi enraizado em uma espécie de lenda pela tradição literária. Em uma idade precoce sua falta de atenção e indiferença aos negócios deram um tema a Gédéon Tallemant des Réaux. Seus contemporâneos posteriores ajudaram a aumentar o conto, e o século XVIII finalmente aceitou, incluindo as anedotas de seu encontro com seu filho, sendo dito quem era, e observando, Ah, sim, pensei que o tinha visto em algum lugar!, de sua insistência em lutar um duelo com um suposto admirador de sua esposa, e depois implorando a ele para visitar sua casa exatamente como antes; de seu entrar em companhia com suas meias do avesso, &c., com, para um contraste, aquelas de sua falta de jeito e silêncio, se não positiva rudeza em companhia.
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