James Renwick Jr.: o engenheiro que se tornou o arquiteto gótico da América

James Renwick Jr. nunca havia projetado um edifício quando, aos vinte e cinco anos, participou de um concurso para projetar uma igreja em Nova York. Ele venceu. Três anos depois, inscreveu-se em um concurso nacional para uma instituição em Washington que ainda nem existia e que nunca havia construído nada naquela escala. Venceu também esse, sem ter tido um único dia de formação arquitetônica formal. Quando concluiu sua trajetória, havia dado a Nova York sua catedral católica, a Washington o seu «Smithsonian Castle» e à profissão americana a prova de que a disciplina da engenharia e o estudo da história podiam substituir por completo um diploma de arquitetura que, em sua época, era quase impossível de obter.

A formação de um engenheiro

Renwick nasceu em 11 de novembro de 1818, em Bloomingfield, no norte de Manhattan, em uma família nova-iorquina abastada e intelectualmente proeminente. Seu pai, James Renwick Sr., era engenheiro, arquiteto e professor de filosofia natural no Columbia College; dois de seus irmãos também se tornaram engenheiros. Renwick ingressou em Columbia na idade excepcionalmente jovem de doze anos, formou-se em 1836 e concluiu o mestrado três anos depois. Não possuía formação formal em arquitetura nos moldes reconhecidos por seus contemporâneos europeus — praticamente não havia escolas de arquitetura nos Estados Unidos na época —, mas absorveu o projeto por meio da tutoria paterna, de amplas viagens e de uma rigorosa formação geral imersa na história da arquitetura. Seu verdadeiro treinamento profissional deu-se na engenharia civil: trabalhou como engenheiro de estruturas para a ferrovia Erie Railroad e, em seguida, como engenheiro assistente no Aqueduto de Croton, o monumental projeto de infraestrutura responsável por fornecer água potável à cidade de Nova York.

Vencendo a Grace Church sem histórico prévio

Em 1843, aos vinte e cinco anos e sem nenhuma obra arquitetônica construída em seu currículo, Renwick disputou e venceu o concurso para a Grace Church, uma igreja episcopal em Manhattan projetada no estilo gótico inglês. Tratou-se de uma estreia audaciosa, que teve êxito suficiente para consagrá-lo de imediato como um arquiteto de respeito, e não como um engenheiro que se aventurava ocasionalmente na área.

O Smithsonian Castle

Três anos depois, em 1846, Renwick venceu um concurso nacional para projetar o edifício original da Smithsonian Institution em Washington, D.C. — a edificação em arenito vermelho conhecida desde então como o «Castelo» («the Castle»), extraído da pedreira de Seneca Quarry em Maryland e concluído entre 1847 e 1855. O Conselho de Regentes da Smithsonian havia solicitado um projeto românico, mas Renwick incorporou elementos góticos — rosáceas, tetos abobadados, janelas altas e estreitas —, mesclando tradições em vez de se limitar a uma só, uma abordagem eclética que os próprios arquivos da Smithsonian reconhecem como um divisor de águas que impulsionou o movimento neogótico norte-americano de forma geral. Na prática, ele havia assimilado um vocabulário histórico amplo o bastante para recombiná-lo sob encomenda, em um palco de projeção nacional, antes mesmo de acumular uma década de atuação prática.

A Catedral de São Patrício

A obra mais consagrada de Renwick veio em seguida: a Catedral de São Patrício na Quinta Avenida, para a qual foi escolhido como arquiteto em 1853, com o início das obras em 1858 e a abertura definitiva em maio de 1879 — um projeto que se estendeu por mais de duas décadas de sua carreira. A catedral fundiu influências do gótico alemão, francês e inglês no que se tornou, e continua sendo, a estrutura neogótica mais ambiciosa de sua época nos Estados Unidos: um imenso feito de controle técnico e estilístico contínuo em meio a um cronograma de construção interrompido pela Guerra Civil e por décadas de arrecadação de fundos.

Uma carreira de instituições

A produção de Renwick foi prolífica e de grande versatilidade estilística, estendendo-se muito além do neogótico. Ele projetou o Free Academy Building para o City College of New York (1849), a Corcoran Gallery of Art — atual Renwick Gallery — no estilo Segundo Império (1859-1871), edifícios em todo o campus do Vassar College (1861-1865), a Igreja de São Bartolomeu em Manhattan e numerosos hospitais, asilos e residências para clientes abastados. Seu escritório evoluiu por meio de uma sucessão de parcerias — com Richard T. Auchmuty e Joseph Sands no final dos anos 1850, depois Renwick & Sands após a partida de Auchmuty para servir na Guerra Civil, e por fim Renwick, Aspinwall & Russell em 1883 —, formando arquitetos que deixariam sua própria marca no cenário construtivo americano, incluindo Bertram Grosvenor Goodhue e John Wellborn Root, um dos fundadores da Escola de Chicago.

Por que James é chamado de gênio

O argumento a favor do gênio de Renwick assenta-se na maestria de ofício e no discernimento material, e não em uma pura originalidade intelectual — sobretudo na capacidade de absorver estilos arquitetônicos históricos apenas por meio de estudo e viagens, sem treinamento formal, combinando-os com uma competência estrutural aprendida em projetos ferroviários e de aquedutos, em vez de em um ateliê de projeto. Vencer os concursos da Grace Church e do Smithsonian antes de possuir um portfólio edificado demonstra que seu domínio do vocabulário gótico e românico já era perfeitamente funcional em seus vinte anos, conquistado unicamente por autodidatismo e não por tutela institucional na disciplina que praticava. A habilidade evidente em suas grandes obras diz respeito menos à invenção de formas inéditas do que à capacidade de julgar, com precisão e consistência, como estilos históricos europeus poderiam ser reinterpretados na escala monumental norte-americana e fundidos sem se tornarem incoerentes — sendo a fusão românico-gótica do Castelo o testemunho mais claro desse discernimento.

O contraponto sincero é que Renwick era, na visão de sua própria época, alguém que adaptava estilos em vez de um inventor — um «goticista convicto» trabalhando dentro de tradições historicistas definidas em grande parte na Europa, e não alguém que criava uma nova linguagem arquitetônica, como pretendiam alguns de seus pares. Seu gênio, avaliado com precisão, reside na assimilação, na adaptação e na disciplina de engenharia para conduzir até o fim projetos monumentais de décadas, como São Patrício, e não na inovação formal; segundo o julgamento de historiadores da arquitetura, ele foi um dos arquitetos norte-americanos mais bem-sucedidos de seu tempo, mas não o mais original.

Legado

Renwick casou-se em 1850 com Anna Lloyd Aspinwall, que faleceu em 1880; entre seus trabalhos tardios esteve a torre do sino da Basílica Catedral de Santo Agostinho, na Flórida, construída para Henry M. Flagler, sócio da Standard Oil. Ele faleceu em 23 de junho de 1895 na cidade de Nova York, aos setenta e seis anos, e está sepultado no Green-Wood Cemetery, no Brooklyn, ao lado de sua esposa e de seu pai. Seu escritório manteve-se ativo por décadas após sua morte, reorganizando-se posteriormente como Renwick, Aspinwall & Guard, e suas duas obras de maior destaque — a Catedral de São Patrício e o Smithsonian Castle — permanecem entre as estruturas mais reconhecidas da arquitetura cívica e religiosa norte-americana.