Isabella Bird: A inválida que montava a cavalo

Aos dezanove anos, extraíram-lhe um tumor fibroso da coluna. Os médicos, não tendo conseguido curar as suas dores de cabeça e insónias, receitaram-lhe ar puro e, por fim, uma viagem por mar. Essa receita produziu a inglesa mais viajada do século XIX — a filha de um clérigo que percorreu oitocentas milhas pelas Montanhas Rochosas montada a cavalo em vez de usar sela de senhora, escalou o Mauna Loa, subiu o Yangtze e, aos setenta anos, atravessou as montanhas do Atlas em Marrocos num garanhão preto tão alto que precisava de uma escada para o montar.

Uma infância inválida

Isabella Lucy Bird nasceu a 15 de outubro de 1831 em Boroughbridge Hall, Yorkshire, filha de Dora Lawson e do Reverendo Edward Bird, um clérigo anglicano cujas nomeações levaram a família de Maidenhead para Tattenhall, em Cheshire, depois para Birmingham e, finalmente, para Huntingdonshire. O pai era um entusiasta botânico que lhe ensinou botânica; a mãe ensinou-lhe tudo o resto. Lia vorazmente.

Também esteve doente de forma mais ou menos contínua — problemas na coluna, dores de cabeça crónicas, insónias e a depressão que as acompanhava. A operação de 1850 trouxe apenas um alívio temporário. O que resultou foi o movimento. Bird era semi-inválida em casa e uma viajante incansável no estrangeiro, e o contraste era tão marcado que ocupou os seus biógrafos desde então.

América, Havai e as Montanhas Rochosas

Em 1854, o pai deu-lhe 100 libras e permissão para ficar fora o tempo que o dinheiro durasse. Foi para os Estados Unidos com parentes, e as cartas que enviou para casa tornaram-se The Englishwoman in America (1856), publicado por John Murray, que permaneceria o seu editor e amigo para toda a vida. O livro mostra-a, numa avaliação, a "perder os seus preconceitos à medida que conhecia os seus vários anfitriões".

As grandes viagens começaram em 1872. Tentou a Austrália e não gostou, depois foi para o Havai, onde escalou o Mauna Kea e o Mauna Loa; dois livros nasceram disso, Six Months in the Sandwich Islands (1874) e The Hawaiian Archipelago (1875).

Depois o Colorado, em 1873, ostensivamente pelo clima. Percorreu mais de oitocentas milhas pelas Rochosas, montada a cavalo, desafiando tudo o que uma dama vitoriana deveria fazer com um cavalo. As cartas à sua irmã Henrietta foram publicadas primeiro na The Leisure Hour e tornaram-se A Lady's Life in the Rocky Mountains (1877), ainda o seu livro mais famoso. Contém a figura mais estranha da sua escrita: o fora-da-lei caolho e caçador Jim Nugent — Rocky Mountain Jim — que descreveu como "um homem que qualquer mulher poderia amar, mas que nenhuma mulher sensata casaria". Ela partiu. Ele foi morto a tiro menos de um ano depois.

Japão e o casamento

A partir de 1878, voltou-se para a Ásia — Japão, China, Coreia, Vietname, Singapura, Malásia. Unbeaten Tracks in Japan (1879) registou uma viagem ao interior, entre os Ainu e longe dos portos abertos aos estrangeiros, que poucos europeus de qualquer sexo tinham tentado. Em 1881, o rei Kalākaua concedeu-lhe a Ordem Real de Kapiolani.

Entretanto, um cirurgião de Edimburgo, John Bishop, pedia-a em casamento há anos. Quando Henrietta morreu de febre tifoide em 1880, Bird aceitou; casaram-se em fevereiro de 1881. Ele morreu em 1886, deixando-a rica e, segundo o seu próprio julgamento severo, insatisfeita: decidiu que as suas viagens anteriores tinham sido "irremediavelmente diletantes" e resolveu formar-se em medicina e viajar com um propósito.

A segunda carreira

Partiu para a Índia em fevereiro de 1889, com quase sessenta anos. Na Caxemira, trabalhando com a inglesa Fanny Jane Butler, fundou o John Bishop Memorial Hospital — sessenta camas e um dispensário para mulheres, pago pelo testamento do marido em terrenos doados pelo Marajá.

Entre 1889 e 1891, viajou por Ladakh, Pérsia, Curdistão e Turquia, atravessou o Baluchistão à procura da nascente do Karun, prestou testemunho perante uma comissão da Câmara dos Comuns sobre a perseguição aos cristãos no Curdistão e apresentou queixas junto do Grão-Vizir otomano. Journeys in Persia and Kurdistan (1891) e Among the Tibetans (1894) surgiram destes anos. A sua última grande viagem, em 1897, levou-a pelo Yangtze e pelo Han até à Coreia, produzindo Korea and Her Neighbours (1898) e The Yangtze Valley and Beyond (1899); Marrocos seguiu-se.

Também começou a usar uma câmara fotográfica, fazendo o seu próprio registo fotográfico dos países por onde passava, e foi eleita para a Royal Photographic Society a 12 de janeiro de 1897.

A bolsa de estudo

Em 1890, tornou-se a primeira mulher a receber uma bolsa honorária da Royal Scottish Geographical Society. Dois anos depois, foi admitida como membro da Royal Geographical Society em Londres — um dos primeiros grupos de mulheres eleitas — e a instituição dividiu-se imediatamente por causa disso. A controvérsia não era sobre as suas qualificações, que eram indiscutíveis, mas sobre se a sociedade conseguiria sobreviver à admissão de mulheres. Fechou a porta novamente pouco depois e não a voltou a abrir até 1913.

Porque Isabella é chamada de génio

A pretensão de Bird baseia-se na qualidade do olhar e da frase, não na descoberta. Não era cientista e não cartografou espaços vazios; a sua rota pelo Japão ou Pérsia raramente foi terreno virgem. O que possuía era uma capacidade invulgar para a observação precisa e sem sentimentalismos de lugares que os seus leitores só compreendiam através de clichés, e a prosa para a transmitir — franca, específica, divertida e largamente livre da condescendência missionária que arruína a maior parte da literatura de viagens vitoriana. Escreveu nove livros substanciais e uma grande quantidade de trabalhos periódicos durante meio século, e os melhores são ainda lidos por prazer, o que quase nada mais no género dessa década consegue.

A qualidade mais profunda é mais estranha e difícil de nomear: a capacidade de converter o sofrimento físico em movimento. cronicamente doente e frequentemente acamada na Grã-Bretanha, tornava-se funcional assim que partia, e usou esse facto durante cinquenta anos para ir onde não devia ir e depois relatar. A avaliação da The Victorian Web é justa — ela "usou a sua caneta para alertar os seus muitos leitores sobre as injustiças" e demonstrou "o potencial das mulheres... para serem tão engenhosas, resilientes e influentes como os homens."

O contra-argumento é que este é um génio de nervo e prosa, e não de intelecto, e que as suas viagens assentavam na maquinaria do império e em muito trabalho alheio — carregadores chineses levaram-na mil e duzentas milhas através da China. Os estudiosos ainda discutem até que ponto os seus livros foram cúmplices do projeto imperial que descrevem. Ambas as coisas são verdadeiras: ela via com mais honestidade do que a maioria dos seus compatriotas, e via a partir de uma cadeira que outros carregavam.

Legado

Morreu em 16 Melville Street, Edimburgo, a 7 de outubro de 1904, e está sepultada no Dean Cemetery. Planeava outra viagem à China na altura. Os seus livros continuam a ser publicados, as suas fotografias sobrevivem como um registo documental da Ásia no final do século XIX, e a bolsa que lhe foi concedida em 1892 — e que a Royal Geographical Society passou duas décadas a tentar retirar a outras mulheres — é agora simplesmente a forma como a sociedade funciona.