Igor Kovalenko: O Grande Mestre que foi para a guerra

Em 14 de setembro de 2023, em Kiev, numa cerimónia que marcou o Ano Novo judaico, o presidente Volodymyr Zelenskyy condecorou um grande mestre de xadrez de 34 anos com a Ordem "da Coragem", terceiro grau. Igor Kovalenko publicou sobre isso mais tarde com a descrença plana de um homem que esteve tempo demais numa floresta: "Isto não é falso. Isto é a vida. O Presidente concedeu-me a Ordem 'da Coragem', 3.º grau". Em menos de vinte e quatro horas estava de volta à região de Donetsk, onde serviu como sapador — o soldado cujo trabalho é encontrar e desarmar o que foi enterrado.

De Novomoskovsk a Riga

Kovalenko nasceu em 29 de dezembro de 1988 em Novomoskovsk, na região de Dnipropetrovsk, na Ucrânia. A FIDE concedeu-lhe o título de Mestre Internacional em 2008 e o título de Grande Mestre em 2011. Então, em 2013, ele fez algo incomum: começou a representar a Letónia, um país com menos de dois milhões de habitantes cuja história no xadrez passa por Mikhail Tal e que esperava há muito tempo por um sucessor de qualquer prestígio.

A transferência valeu a pena imediatamente. Ele venceu o Campeonato Letão de Xadrez em 2013 e novamente em 2014. Tornou-se o primeiro tabuleiro da Letónia, e os números que ele registou nele são o cerne do seu recorde competitivo: na Olimpíada de 2014 em Tromsø, ele marcou cinco vitórias, duas derrotas e quatro empates no segundo tabuleiro; em Baku, em 2016, seis vitórias, uma derrota e quatro empates no mesmo lugar; em Batumi, em 2018, promovido ao primeiro tabuleiro, seis vitórias e três derrotas sem um único empate — uma pontuação de combate no sentido mais literal, nove partidas decisivas em nove. Ele também jogou no segundo tabuleiro pela Letónia no Campeonato Europeu de Equipas de 2015 em Reykjavík.

Gjakova, 2016

O seu melhor resultado individual veio no Campeonato Europeu Individual de Xadrez de 2016 em Gjakova, Kosovo, onde terminou em segundo. O Europeu Individual é um torneio aberto de onze rondas de extraordinária densidade — várias centenas de jogadores titulados, dezenas deles com 2600 ou mais Elo, todos a competir por um punhado de vagas de qualificação para a Taça do Mundo. Ficar em segundo nesse campo é uma ordem de realização diferente de ganhar um título nacional. Em 2019, ele venceu o Open da Universidade Técnica de Riga. No seu auge, ele foi classificado por volta da 65.ª posição mundial, e era um participante regular em eventos online, sentando-se em vários momentos do outro lado de um ecrã com Magnus Carlsen e Vladimir Kramnik no Aimchess Rapid.

Voltar para casa

Após 2021, Kovalenko voltou a representar a Ucrânia. Então, em fevereiro de 2022, a Rússia invadiu, e a carreira profissional no xadrez parou efetivamente.

Ele começou como voluntário em Kiev. Cerca de dois meses após o início da guerra, ele juntou-se formalmente às Forças Armadas da Ucrânia. Serviu por mais de um ano em dois papéis que se encaixam estranhamente e que, aparentemente, não o fizeram para ele: sapador e capelão freelance — limpando munições durante o dia e atendendo aos homens ao seu redor. A Ordem "da Coragem" reconhece, na linguagem da citação, a coragem pessoal demonstrada na defesa da soberania do Estado e da integridade territorial da Ucrânia. Kovalenko deixou claro que não foi simplesmente entregue; veio, disse ele, "após uma série de seleções: candidaturas, dossiers de serviço, recomendações e verificações". Recebê-la "pessoalmente do presidente", acrescentou, "foi emocionante".

A forma de uma carreira interrompida

Vale a pena declarar o que a guerra lhe custou em termos profissionais, porque ele não o fez. Um jogador da força de Kovalenko tem talvez uma janela de quinze anos no auge — aproximadamente dos 25 aos 40 anos — em que as classificações, os convites e os rendimentos se acumulam. Ele tinha 33 anos em fevereiro de 2022, no topo dessa curva, classificado entre os setenta melhores do mundo, com a prata europeia individual e três campanhas olímpicas atrás de si. Ele passou os anos seguintes nas florestas de Donetsk. Não há versão dessa troca que uma lista de classificação possa expressar.

Por que Igor é chamado de génio

Nenhuma das fontes aqui chama Kovalenko de génio, e a tentação de recorrer à palavra merece ser resistida por uma razão que é específica para o seu caso. O movimento retórico óbvio — sapador como jogador de xadrez, ambos os ofícios exigindo cálculo perfeito, ambos punindo um único erro absolutamente — é uma boa linha e um mau argumento. A limpeza de minas não é xadrez. É procedimento, treino, firmeza física e sorte, e vesti-la com uma metáfora de xadrez lisonjeia mais o escritor do que o soldado.

O que pode ser dito precisamente é isto. O xadrez de nível de grande mestre do tipo que Kovalenko jogava requer um pacote cognitivo incomum: reconhecimento rápido de tipos de posição construídos a partir de dezenas de milhares de jogos armazenados, cálculo preciso de linhas forçadas sob relógio e a faculdade mais difícil de avaliar posições que não podem ser calculadas até uma conclusão. As suas nove partidas decisivas de nove no primeiro tabuleiro em Batumi em 2018 apontam para algo mais — um temperamento competitivo que não aceitará o meio ponto seguro, o que é uma disposição em vez de um intelecto.

O contra-caso é direto. Cerca de setenta jogadores no mundo estavam classificados acima dele no seu auge, e os que definem o jogo estavam uma classe inteira acima; ele nunca competiu por um título mundial ou uma vaga de Candidato, e o seu melhor resultado continua a ser um segundo lugar num torneio aberto suíço. O que torna Kovalenko excecional não é mensurável na escala Elo de forma alguma. É a decisão, tomada por um profissional no auge dos seus poderes, de deixar a carreira e ir fazer o trabalho mais perigoso num exército. Isso é caráter, não cognição, e chamá-lo de génio iria borrar a única distinção que realmente importa sobre ele.

Legado

O registo de xadrez de Kovalenko — dois títulos letões, uma prata europeia, três Olimpíadas, uma classificação mundial na casa dos sessenta — faria uma entrada pouco notável num livro de referência. O que está ao lado não o é: uma condecoração estatal por coragem pessoal, apresentada por um presidente em tempo de guerra a um homem que voltou para a linha da frente no dia seguinte. Independentemente do que ele alcançar depois num tabuleiro, a frase que levará o seu obituário foi escrita numa floresta em Donetsk.