Hermann Askan Demme: De prisioneiro político à cirurgia suíça

Entre 1824 e 1828, um jovem aspirante a médico alemão permaneceu em detenção militar por ter pertencido a uma sociedade estudantil proibida. Quatro anos é muito tempo para perder aos vinte anos. Hermann Askan Demme saiu de lá, terminou os seus estudos, foi para a guerra, atravessou o Atlântico e, aos trinta e dois anos, ocupava uma cátedra em Berna que ocuparia durante trinta e um anos — período durante o qual se tornou o primeiro cirurgião no mundo de língua alemã a operar um paciente que não sentia nada.

Altenburg e a Burschenschaft

Demme nasceu em Altenburg, na Saxónia, a 28 de agosto de 1802, filho de Hermann Gottfried Demme, superintendente-geral de Saxe-Altenburg — o clérigo luterano de maior patente do ducado. Não começou na medicina, mas na filosofia e teologia, estudando em Jena e Berlim, e em 1822 juntou-se à Burschenschaft de Jena, o movimento de fraternidades estudantis que se tinha tornado o foco do nacionalismo liberal alemão.

Esta foi precisamente a década errada para isso. Após os Decretos de Karlsbad, os estados alemães trataram as sociedades estudantis como sedição, e a pertença de Demme ao Jünglingbund custou-lhe quatro anos de detenção militar de 1824 a 1828. O episódio é a chave para a biografia do homem: a carreira que se seguiu não foi a ascensão suave do filho de um clérigo bem relacionado, mas uma reconstrução, empreendida tarde e no estrangeiro.

Würzburg, Varsóvia, América

Voltou-se para a medicina e doutorou-se em Würzburg em 1830. Lá trabalhou como assistente de Johann Lukas Schönlein, um dos professores clínicos mais importantes do século e o homem que impulsionou a medicina alemã para a observação sistemática à cabeceira do paciente e a classificação histórico-natural das doenças. Tudo o que Demme aprendeu com Schönlein sobre observar cuidadosamente os pacientes moldou tudo o que fez depois.

Depois, fez duas coisas que poucos médicos recém-qualificados faziam. Em 1831, serviu como médico militar em Varsóvia — o ano em que a Revolta de Novembro polaca foi esmagada pelas armas russas, e um ano em que qualquer médico presente teria tratado ferimentos de guerra a um volume industrial. Em 1832, viajou para os Estados Unidos. Para um homem que mal tinha saído da prisão, esta é uma quantidade surpreendente de movimento, e produziu uma educação clínica em trauma que nenhum hospital universitário europeu da época podia igualar.

A Cátedra de Berna

Em 1833, foi nomeado professor extraordinário de anatomia em Zurique e casou-se com Marie Lucie Elisabeth Auguste Diruf de Heidelberg; tiveram uma filha e três filhos. Em 1834, mudou-se para Berna como professor catedrático de cirurgia e diretor da clínica cirúrgica no Inselspital, cargo que ocupou até 1865. Está registado como o primeiro professor de cirurgia na Universidade de Berna, e trinta e um anos na mesma clínica fizeram dele o fundador efetivo da cirurgia académica suíça naquela cidade. Tornou-se residente de Unterseen em 1837 e cidadão de Berna em 1856; o exilado político alemão tinha-se tornado suíço.

As suas publicações abrangeram a cirurgia militar, a anatomia patológica e a patologia dos tecidos — os três assuntos que um cirurgião treinado na guerra numa faculdade influenciada por Schönlein naturalmente manteria unidos. A cirurgia militar, em particular, era onde os avanços práticos do século estavam a ser feitos, e Demme tinha visto a matéria-prima em Varsóvia.

1847

A demonstração pública da anestesia com éter de William Morton ocorreu em Boston em outubro de 1846. A notícia atravessou o Atlântico em poucas semanas, e por toda a Europa os cirurgiões que tinham passado as suas carreiras a trabalhar contra o relógio e os gritos do paciente tiveram de decidir se acreditavam nela.

Demme acreditou, rapidamente. Em 1847, realizou o que o registo identifica como a primeira operação sob anestesia com éter na Suíça e no mundo de língua alemã. Vale a pena parar para pensar no que essa decisão envolveu. O éter era um agente não medido e não padronizado administrado por um método no qual ninguém tinha sido treinado, e um paciente que parasse de respirar na mesa teria acabado com a reputação de um professor. Demme não tinha forma de calcular a dose contra o risco. Julgou, corretamente, que o prémio valia a pena.

Por que Hermann é chamado de génio

O caso honesto não é de descoberta. Demme não inventou a anestesia com éter, não descreveu uma nova doença e não deixou nenhuma teoria com o seu nome. Nada nas fontes apoia chamá-lo de pensador original.

O que o registo apoia é uma qualidade específica e subestimada: julgamento correto e rápido sobre uma técnica não comprovada. Ser a primeira pessoa em toda uma região linguística a adotar um avanço genuíno requer avaliar evidências que não recolheu, de um país onde nunca trabalhou, sobre um procedimento com um modo de falha desconhecido — e depois apostar o seu paciente e a sua carreira na avaliação. A maioria dos professores em 1847 esperou. Demme não, e ele estava certo. Esse é um ato cognitivo real, e é o tipo que a medicina clínica recompensa mais do que recompensa a teorização.

O resto da sua reivindicação baseia-se no ofício e na construção de instituições. O ofício é a própria cirurgia: operar antes da antissepsia, onde a velocidade era o único anestésico e um conhecimento prático da anatomia a única margem de segurança, aprendido com os feridos em Varsóvia. A instituição é a clínica cirúrgica de Berna que dirigiu durante três décadas, que formou uma geração.

O contra-argumento é direto. A adoção não é invenção. Uma primeira operação com éter na região é uma questão de tempo e coragem, não de perspicácia, e se Demme tivesse hesitado mais seis meses, outra pessoa em Zurique ou Viena teria o crédito. Trinta e um anos numa cátedra produzem um corpo de ensino, não um corpo de descoberta. A palavra génio não é a correta para ele. As palavras corretas são coragem, julgamento e resistência, e vale a pena notar quão raramente essas três aparecem juntas.

Legado

Demme morreu em Berna a 18 de janeiro de 1867. O seu nome sobrevive na história médica suíça principalmente como a figura fundadora da cirurgia na Universidade de Berna e como o homem que trouxe a operação sem dor para o mundo de língua alemã — uma vida que começou com quatro anos numa cela por pertencer a um clube estudantil e terminou com uma cidadania suíça e uma clínica que sobreviveu a ele. Os Demme subsequentes nos registos médicos de Berna sugerem que o agregado familiar que construiu foi tão consequente quanto a sua carreira.