Henning Berg: O defesa que venceu duas Ligas

Na última tarde da temporada de 1994–95, o Blackburn Rovers perdeu em Anfield e mesmo assim venceu a Premier League, porque o Manchester United apenas empatou no reduto do West Ham. No centro dessa comemoração estranha e adiada estava um defesa-direito de vinte e cinco anos, originário de uma pequena cidade a norte de Oslo, que Kenny Dalglish tinha contratado dois anos antes por 400.000 libras. «Ao mesmo tempo estranho e especial», chamou-lhe mais tarde Henning Berg — o primeiro título de campeão do Blackburn desde 1912. Quatro anos depois, integrava o plantel do Manchester United que conquistou o 'treble', tornando-se no primeiro futebolista a vencer a Premier League por dois clubes diferentes.

De Eidsvoll a Ewood Park

Berg nasceu a 1 de setembro de 1969 em Eidsvoll, na Noruega. Tornou-se profissional no Vålerenga, estreando-se em 1988, e disputou mais de sessenta partidas ao longo de quatro anos antes de se transferir para o Lillestrøm em janeiro de 1992. A sua carreira na seleção norueguesa começou no mesmo ano, no início de um período em que o futebol norueguês superou largamente as expectativas: uma equipa direta e ferozmente organizada que alcançou os Mundiais de 1994 e 1998 e o Euro 2000, fases finais em que Berg esteve presente em todas.

Em janeiro de 1993, Kenny Dalglish pagou 400.000 libras para levá-lo para o Blackburn Rovers, um clube que estava então a ser reconstruído com a fortuna de um proprietário com o propósito explícito de comprar um campeonato. O valor parece absurdo em retrospetiva. Berg começou a lateral-direito, passou para o eixo da defesa e tornou-se numa das constantes defensivas de uma equipa construída em redor dos golos de Alan Shearer e de uma linha posterior que concedia muito pouco.

Old Trafford

Em agosto de 1997, Alex Ferguson pagou 5 milhões de libras por ele — na altura, o valor mais alto alguma vez pago por um clube britânico por um defesa. O relato do próprio Berg sobre os seus anos no United é invulgarmente lúcido. Descreveu um «clube muito maior, com expectativas significativamente mais elevadas», onde era um de vários centrais de classe internacional a competir por dois lugares, não tendo garantido a titularidade de imediato. O que fez foi jogar com regularidade desde o inverno de 1998–99 até à primavera, na sequência que produziu o 'treble', até que uma lesão contraída nas meias-finais da Liga dos Campeões frente à Juventus pôs fim à sua época.

Terminou com dois títulos da Premier League no United, em 1998–99 e 1999–2000, além da Taça de Inglaterra de 1999 e da Liga dos Campeões de 1999. Classificou essa época como «uma montanha-russa emocional incrível», que é a descrição mais comedida alguma vez oferecida por um interveniente.

Regresso ao Blackburn e Ibrox

Regressou a Ewood Park por empréstimo em setembro de 2000, tendo o negócio sido tornado definitivo em novembro desse ano por 1,75 milhões de libras, e em 2002 capitaneou o Blackburn na conquista da Taça da Liga — um troféu que ergueu no clube a que se tinha juntado pela primeira vez como um ilustre desconhecido de 400.000 libras. Em agosto de 2003, transferiu-se para o Rangers a custo zero. Chegou à sua transarésima internacionalização pela Noruega em 2004 — um registo que pouquíssimos jogadores de qualquer país alcançam — e retirou-se no mesmo ano.

O Treinador

Berg enveredou pelo comentário televisivo e depois, em 2005, pela carreira de treinador ao serviço do Lyn Oslo. A carreira que se seguiu tem sido geograficamente inquieta e genuinamente bem-sucedida em alguns períodos: venceu a Ekstraklasa polaca com o Legia de Varsóvia em 2014 e, em 2020–21, conduziu o Omonia Nicosia ao seu primeiro campeonato cipriota em mais de uma década, um desempenho elogiado pela organização defensiva e pela aposta em jogadores locais. Foi dispensado pelo Omonia em fevereiro de 2022 e passou posteriormente a orientar o Pafos e o AEK Larnaca.

O episódio de que todos se lembram, no entanto, é o que durou cinquenta e sete dias. O Blackburn Rovers, sob a gestão caótica dos proprietários da Venky's, contratou Berg a 31 de outubro de 2012 com um contrato de três anos e demitiu-o no 'Boxing Day', após dez jogos e uma vitória, alegando «uma sequência de resultados muito dececionante». Disse estar «profundamente desiludido». Um tribunal ordenou mais tarde que o clube lhe pagasse 2,65 milhões de euros em indemnização. Até antigos jogadores do Blackburn disseram publicamente que a direção tinha errado.

Porque é que Henning é apelidado de génio

A palavra não se aplica facilmente a um defesa, e deve ser usada com reservas no caso de Berg, ou nem o ser de todo. Ele não era rápido da forma que tornou célebre a era de centrais de Rio Ferdinand, nem era fisicamente dominante no jogo Aéreo como o futebol inglês exigia na altura. O que possuía era uma leitura posicional do jogo que lhe permitia chegar onde a bola ia estar, em vez de correr atrás de onde ela tinha estado.

Esse é o verdadeiro conteúdo cognitivo de defender ao mais alto nível, e vale a pena explicitá-lo porque é invisível na televisão. Um defesa-central não está primariamente a resolver o problema à sua frente. Está a resolver um problema dois passes à frente: dada a posição da bola, qual dos quatro avançados que consegue ver está prestes a tornar-se perigoso, até que ponto pode subir no terreno antes que o espaço nas suas costas se torne explorável, e se o seu parceiro se ajustou. Ele faz esse cálculo continuamente, durante noventa minutos, e a única prova de que o fez corretamente é que nada acontece. A carreira de Berg é uma longa sequência de nada a acontecer — sob a alçada de Dalglish numa defesa campeã, sob a de Ferguson num plantel onde um único lapso custava o lugar, e cem vezes pela Noruega.

O argumento contrário é evidente e o próprio Berg provavelmente o faria. Foi um excelente defesa profissional, não um jogador transformador. Raramente foi primeira escolha no Manchester United e as suas medalhas refletem, em parte, ter integrado o plantel certo. O seu percurso como treinador é irregular — os títulos no Legia e no Omonia são conquistas reais, mas dez jogos e uma vitória no Blackburn também fazem parte do registo, e nenhum contexto sobre a Venky's transforma isso numa boa fase. O que merece tal palavra, se é que alguma coisa o merece, é uma forma de inteligência específica e despretensiosa: a capacidade de estar no sítio certo com tanta consistência, ao longo de duas equipas campeãs em dois sistemas diferentes, que dois dos treinadores mais exigentes do desporto continuavam a escolhê-lo.

Legado

As cem internacionalizações de Berg colocam-no entre os jogadores com mais jogos pela Noruega, e continua a fazer parte do restrito grupo de futebolistas que venceram o principal escalão inglês por dois clubes — sendo o primeiro a fazê-lo na era da Premier League. Na Noruega, pertence à geração que tornou o país breve e improvavelmente competitivo a nível mundial. Em Inglaterra, é recordado como o elemento fiável e discreto em duas das equipas marcantes da Premier League: a equipa do Blackburn que comprou um título e a equipa do United que ganhou tudo. É uma carreira construída quase inteiramente com base em saber onde se posicionar.