Heidi Hankins: A criança de quatro anos e o número

O número foi 159. Na primavera de 2012, esse valor — uma pontuação de quociente de inteligência um ponto abaixo dos atribuídos popularmente a Albert Einstein e Stephen Hawking — foi associado a uma criança de quatro anos de Winchester e, durante cerca de uma semana, as redações de notícias do mundo perderam a compostura. Heidi Hankins tinha sido admitida na Mensa britânica, e cada elemento da história foi concebido para a primeira página: a criança, a comparação com o físico, a idade de leitura de uma criança de sete anos. O que quase ninguém fez foi perguntar o que o número realmente media.

Winchester, 2012

O pai de Heidi é Matthew Hankins, então com quarenta e seis anos, conferencista na Universidade de Southampton. A família vivia em Winchester, em Hampshire. A Mensa admite candidatos que obtêm pontuações nos dois por cento superiores da população; os 159 de Heidi colocaram-na bem acima desse limiar, e acima dos 154 famosos relatados para a apresentadora Carol Vorderman — uma comparação que os jornais britânicos usaram imediatamente.

O que os seus pais descreveram foi uma criança que estava vários anos à frente do currículo. Aos catorze meses, já desenhava princesas e animais. Aos dezoito meses, segundo o seu pai, aprendeu a ler sozinha usando um computador. Aos dois anos, já sabia contar até 40, somar e subtrair, desenhar figuras humanas, escrever frases e ler livros escritos para crianças de sete anos. «Comprei-lhe a coleção completa de livros da Oxford Reading Tree quando ela tinha dois anos», disse Hankins; ela leu os trinta em cerca de uma hora.

O seu relato sobre como o teste aconteceu foi desarmantemente casual. «Sempre achámos que a Heidi era brilhante porque lia desde muito cedo», disse ele aos repórteres. «Eu estava curioso sobre o seu QI e os resultados estavam fora da escala.» Ele acrescentou que ela «prosperou realmente mais rápido do que outras crianças — académica, artística e fisicamente».

O problema prático

Por baixo das manchetes havia uma dificuldade parental comum. Os funcionários da creche de Heidi relataram dificuldades em encontrar atividades que fossem adequadamente desafiadoras para ela, e os seus pais estavam a avaliar escolas e a ponderar se a fariam saltar um ano. Esta é a realidade pouco glamorosa da capacidade infantil excecional: é principalmente um problema administrativo, resolvido ou não pela instituição em que a criança acaba por cair.

O diretor executivo da Mensa no Reino Unido, John Stevenage, enquadrou o papel da organização em termos dessa necessidade e não da pontuação. «O nosso objetivo é proporcionar um ambiente positivo para os membros mais jovens se desenvolverem», disse. Heidi nem sequer foi a mais jovem a entrar: Oscar Rigley foi admitido em 2009 com menos de dois anos e meio, e Elise Tan Roberts, também em 2009, aos três anos.

A reação

A comparação com Einstein não sobreviveu ao contacto com os psicólogos. Frank Lawlis, o psicólogo supervisor da Mensa americana, desmantelou-a metodicamente. «Tudo o que se faz com testes de QI é testar dentro de um determinado grupo etário», disse. «Diz-se que a criança de quatro anos é mais inteligente do que 99,5 ou 99,8 do seu grupo etário, mas isso não significa que se possa comparar com outro grupo etário.» O QI de uma criança é uma classificação em relação a outras crianças, não uma quantidade fixa de intelecto que possa ser colocada ao lado de um físico adulto.

Lawlis também mencionou o efeito Flynn — o aumento documentado das pontuações médias de QI entre gerações, geralmente atribuído a melhor nutrição, ambientes mais estimulantes e simples familiaridade com testes padronizados. Como os testes são periodicamente renomeados para que a média permaneça em 100, as comparações intergeracionais são quase sem sentido. «Este é um pensamento teórico», disse Lawlis, «mas um dia poderemos todos ser tão inteligentes como o Einstein, e então o Einstein tornar-se-ia a média».

Por que Heidi é chamada de génio

Ela foi chamada assim pelos jornais, não pelos cientistas, e a distinção é a história toda. A afirmação baseia-se num único ponto de dados: uma pontuação de 159 obtida aos quatro anos, mais um conjunto de observações dos pais sobre a leitura e o desenho precoces. Nada mais. Não há um corpo de trabalho, nem registo de competição, nem avaliação independente além do próprio teste.

O que as provas apoiam genuinamente é que Heidi Hankins, quando criança, teve uma taxa de desenvolvimento cognitivo inicial excecionalmente rápida — ela adquiriu leitura, aritmética e desenho representativo anos antes do cronograma típico. Isso é real e é incomum. É também a coisa específica que os testes de QI infantis são melhores a detetar e piores a extrapolar. A precocidade na aquisição não é o mesmo que a capacidade definitiva, e a psicologia do desenvolvimento sabe há décadas que as pontuações precoces regridem substancialmente em direção à média.

O psicólogo cognitivo Scott Barry Kaufman colocou a objeção nos termos mais claros possíveis na altura: «Para se tornar um génio é preciso muito mais do que apenas ter um nível elevado num traço. É preciso muitos, muitos fatores juntos, como motivação, imaginação, oportunidade, perseverança e apenas sorte». Essa é a posição honesta. O pai de Heidi era um académico que lhe comprou trinta livros de leitura aos dois anos — oportunidade e motivação estavam presentes em abundância, o que é um elogio para a família e uma complicação para quem trata a pontuação como uma medida pura da capacidade inata. No registo disponível, chamar génio a uma criança de quatro anos não é uma descoberta. É uma previsão, feita pelos jornais, sobre uma pessoa que ainda não tinha feito nada.

Depois

O facto mais marcante sobre a história de Heidi Hankins é o que não se seguiu. A cobertura em abril de 2012 foi global e depois parou; o registo acessível não contém nenhum seguimento substantivo sobre o que ela fez a seguir. Esse silêncio é possivelmente a parte mais instrutiva de todo o caso — um lembrete de que o apetite da comunicação social é pelo número, não pela pessoa, e que a criança por trás dele foi deixada, felizmente, para crescer em Winchester sem público.