Hans Niels Andersen: O carpinteiro que construiu o império da Dinamarca

Em 1873, um carpinteiro naval dinamarquês de vinte e um anos desembarcou em Banguecoque. Em uma década, ele era dono do hotel à beira do rio onde todo europeu no Sião bebia; em vinte e cinco anos, havia fundado a maior empresa que a Dinamarca produziria; e, por volta de 1916, transportava propostas de paz secretas entre os chefes coroados da Europa em nome de seu governo. Hans Niels Andersen percorreu a jornada de uma oficina em Nakskov até a Ordem do Elefante sem, em momento algum, adquirir uma educação formal.

Carpinteiro naval, 1872

Andersen nasceu em 10 de setembro de 1852 em Nakskov, na ilha dinamarquesa de Lolland, em uma família de classe trabalhadora, e treinou como construtor naval. Em 1872, ele conseguiu um emprego como carpinteiro naval — a rota comercial, não a sala de aula, foi sua educação. No ano seguinte, seu navio chegou a Banguecoque, e ele praticamente não deixou o Sião por uma década.

Ele ascendeu rapidamente nas águas. De carpinteiro, tornou-se primeiro oficial e depois mestre do Thoon Kramom, uma embarcação pertencente ao Rei Chulalongkorn, Rama V, do Sião. Vale a pena pausar na improbabilidade: um comerciante de Lolland na casa dos vinte anos comandando um navio de propriedade do monarca de um reino independente do Sudeste Asiático, na década em que esse reino manobrava para evitar ser colonizado por qualquer um. A conexão com a corte siamesa, feita tão cedo e do convés de um navio real, é a dobradiça sobre a qual gira o resto da vida de Andersen.

The Oriental

Seu primeiro empreendimento não foi o transporte marítimo, mas a hotelaria. Em 1881, com os parceiros dinamarqueses Peter Andersen e Frederick Kinch, ele comprou um modesto hotel à beira do rio em Banguecoque com a ambição declarada de criar o primeiro hotel de luxo de padrão internacional no Sião. Ele encomendou ao arquiteto italiano Stefano Cardu a construção em tijolos — a estrutura agora conhecida como Authors' Lounge — e contratou um gerente francês, George Troisoefs, para administrá-lo. O The Oriental abriu formalmente em 19 de maio de 1887, e sua primeira grande ocasião foi um banquete para o Jubileu de Ouro da Rainha Vitória. Tornou-se imediatamente o lugar onde a comunidade expatriada e a elite siamesa se encontravam. A luz elétrica chegou em abril de 1891, fornecida pela Siam Electric Light Company, gerida por dinamarqueses.

Andersen e seus parceiros venderam o The Oriental ao americano Franklin Hurst em 1893. Ele havia construído o hotel mais famoso da Ásia e o tratou como um degrau.

Andersen & Co.

O verdadeiro negócio foi fundado em 1884: Andersen & Co., uma casa em Banguecoque que lidava com importação e exportação, transporte marítimo, exploração madeireira e serrarias. A riqueza exportável do Sião na década de 1880 era a teca, e Andersen posicionou-se para movimentá-la. O padrão que definiria sua carreira já era visível — ser dono da floresta, da serraria, do navio, do cais e capturar cada margem ao longo da cadeia.

Det Østasiatiske Kompagni

Em 1897, Andersen voltou para casa e transformou uma casa comercial de Banguecoque em uma instituição dinamarquesa. Com o banqueiro Isak Glückstadt, ele incorporou a Det Østasiatiske Kompagni — a Companhia do Leste Asiático — em Copenhague, com capital inicial de 3,5 milhões de coroas, formada para realizar o comércio entre a Dinamarca e o Extremo Oriente. O momento foi deliberado: Rama V visitou a Dinamarca naquele mesmo ano, e o Rei Cristiano IX demonstrou interesse pessoal no novo empreendimento, um endosso real em ambas as pontas da rota que nenhum concorrente poderia igualar.

A teca seguiu. A EAC obteve sua primeira concessão perto de Phrae em 1899, e um contrato de arrendamento em 1906 garantiu direitos florestais até 1926. Escritórios em Phrae e estações por todo o norte do Sião geriam concessões em Phrae, Uttaradit e Nan; os direitos florestais da empresa no país duraram até 1945–46. Mas a teca era apenas o começo. A EAC registrou-se como proprietária de navios a vapor e a motor, serraria de teca e outras madeiras, moagem de óleo e fabricantes de cimento, e expandiu-se para a mineração de estanho e plantações de borracha por todo o Sião e Sudeste Asiático, depois para a construção naval, propulsão marítima e seguros. Em 1923, tinha filiais em toda a Ásia, América do Norte e Europa. Em sua maior extensão, compreendia cerca de 250 empresas em mais de cinquenta países. Andersen administrou-a como diretor executivo por quatro décadas.

Selandia

A decisão mais ousada de sua vida comercial veio em 1912, quando a EAC encomendou o MS Selandia — o primeiro navio a motor oceânico do mundo. O transporte marítimo em 1912 significava carvão e vapor; o motor a diesel era uma curiosidade não comprovada no mar, e Andersen apostou seu navio-chefe nele. Ele estava certo, e o navio a motor a diesel passou a substituir o vapor em todas as frotas mercantes do mundo. A aposta é a prova mais clara de que Andersen não era apenas um acumulador de concessões, mas um homem disposto a arriscar capital em um julgamento técnico.

O emissário

A posição de Andersen lhe deu um papel diplomático que nenhum empresário receberia hoje. Ele foi cônsul-geral do Sião na Dinamarca de 1898 a 1932. Durante a Primeira Guerra Mundial, o ministro das Relações Exteriores da Dinamarca, Erik Scavenius, enviou-o em missões de paz pelas capitais beligerantes, explorando o fato de que o rei dinamarquês Cristiano X era primo de Jorge V da Grã-Bretanha e do Czar Nicolau II da Rússia. Andersen tentou abrir canais para ambos. As missões falharam, e o episódio é ambíguo: a Wikipedia registra que, embora Andersen simpatizasse pessoalmente com os Aliados, ele parece não ter percebido que a iniciativa de paz havia sido proposta pela Alemanha. Ele era um comerciante brincando de estadista, e os Estados eram melhores nisso do que ele.

Por que Hans é chamado de gênio

A alegação é comercial e organizacional, não intelectual, e deve ser declarada como tal. O talento de Andersen era ver um sistema comercial inteiro antes mesmo de existir e depois ser dono de cada elo nele — concessão florestal, serraria, navio de carga, escritório portuário, hotel, seguros — para que o valor que normalmente vazaria para intermediários permanecesse dentro de um único balanço. A integração vertical em escala intercontinental, executada a partir de um pequeno reino europeu sem colônias na Ásia, é um feito genuíno de design. Assim como seu instinto para o capital político: ele construiu a EAC com base em relacionamentos com duas casas reais simultaneamente e fez da própria neutralidade dinamarquesa um ativo comercial. A Dinamarca honrou-o devidamente — Conselheiro de Estado titular em 1900, e em 1919 Cavaleiro da Ordem do Elefante, a maior ordem do país, quase nunca concedida a um plebeu de uma família de classe trabalhadora.

O contra-argumento é real. Andersen não inventou nenhuma tecnologia; o Selandia foi um ato de aquisição e coragem, mais do que de engenharia, e o diesel era de Rudolf Diesel. Seu império baseava-se em concessões extrativas no Sião e no Sudeste Asiático — teca, estanho, borracha — obtidas através do favor da corte, e a riqueza fluía para Copenhague. Sua diplomacia, segundo evidências do seu próprio governo, foi superada. O que sobrevive ao escrutínio é mais estreito, mas sólido: uma capacidade excepcional de ler para onde o comércio iria, de garantir a posição cedo e de mantê-la por quarenta anos.

Legado

Andersen morreu em 30 de dezembro de 1937, aos oitenta e cinco anos. O volume de negócios da Companhia do Leste Asiático em sua morte excedia 233 milhões de coroas, e permaneceu a maior empresa da Dinamarca por décadas depois. O Oriental que ele construiu é agora o Mandarin Oriental, Banguecoque, ainda operando com a reputação que ele lhe deu em 1887. Seu verdadeiro monumento é a própria forma do comércio dinamarquês: durante a maior parte do século XX, a presença da Dinamarca na Ásia foi a presença da ideia de um carpinteiro naval.