Halet Çambel: A esgrimista que decifrou uma língua morta

Em Berlim, em 1936, uma esgrimista turca de vinte anos recusou um convite para conhecer Adolf Hitler e saiu da Vila Olímpica em vez de apertar sua mão. Onze anos depois, trabalhando no pó de uma fortaleza hitita no sul da Turquia, a mesma mulher ajudou a decifrar uma escrita que ninguém conseguia ler há três mil anos. A vida de Halet Çambel passou, sem pausa, de uma pista de esgrima para uma trincheira de escavação e para a fundação de toda uma disciplina acadêmica em seu país.

Uma infância otomana em Berlim

Çambel nasceu em 27 de agosto de 1916 (alguns registros indicam 1915), em Berlim, onde seu pai, Hasan Cemil Bey Çambel — oficial militar turco, mais tarde fundador da Sociedade Histórica Turca e associado próximo de Mustafa Kemal Atatürk — servia como adido militar. Seu avô materno, İbrahim Hakkı Pasha, fora Grão-Vizir otomano e embaixador na Alemanha. Ela cresceu trilíngue, aprendendo alemão e italiano antes do turco, e só retornou à Turquia com sua família em 1924, estabelecendo-se em Istambul, onde frequentou a American High School for Girls de Arnavutköy, a instituição agora conhecida como Robert College.

A primeira mulher muçulmana nas Olimpíadas

Inspirada, segundo suas próprias palavras, pelos cavaleiros das histórias que lia quando criança, Çambel começou a praticar esgrima cedo. Em 1936, competiu no evento individual de florete feminino nos Jogos Olímpicos de Verão de Berlim, tornando-se a primeira mulher de origem muçulmana a competir nos Jogos Olímpicos modernos — embora tenha perdido todas as suas cinco lutas. Sua fama duradoura daquela Olimpíada, no entanto, não tem nada a ver com seu histórico na esgrima: quando um oficial alemão estendeu um convite para que ela e sua colega de equipe Suat Aşani conhecessem Hitler, as duas mulheres recusaram por motivos políticos, um ato silencioso de recusa dentro de um evento que o regime nazista havia montado como vitrine de sua própria legitimidade.

Formação como arqueóloga

A trajetória intelectual de Çambel passou por alguns dos ambientes acadêmicos mais exigentes da época. Estudou arqueologia e línguas do Oriente Próximo na Sorbonne, em Paris, durante a década de 1930, dominando o acádio ao longo do caminho, e continuou seus estudos na Universidade de Istambul sob a orientação do arqueólogo alemão Helmuth Theodor Bossert, especialista em escritas da Anatólia e do Oriente Próximo que havia fugido da Alemanha nazista. Sob a direção de Bossert, completou um doutorado em 1944 com uma tese sobre o sítio da Idade do Bronze e do Ferro de Hashöyük. Em 1947, ingressou no corpo docente da Universidade de Istambul, chegando a professora de Arqueologia Pré-histórica em 1960, ano em que também fundou o Instituto (mais tarde Departamento) de Pré-história da universidade, que presidiu até sua aposentadoria em 1984.

Karatepe e os hieróglifos hititas

A partir de 1947, Çambel e Bossert escavaram Karatepe-Aslantaş, uma cidade murada no topo de uma colina construída no século VIII a.C. pelo rei Azatiwada, descendente dos hititas. A escavação produziu o «bilingue de Karatepe», uma inscrição monumental esculpida em paralelo em duas escritas: escrita alfabética fenícia e hieróglifos anatólios (luvitas). Como o texto fenício já podia ser lido, o bilingue funcionou como uma Pedra de Roseta para a escrita hieroglífica até então indecifrável, permitindo aos estudiosos determinar sua gramática e vocabulário sistematicamente pela primeira vez. Çambel dedicou o resto de sua vida acadêmica àquele sítio e àquela escrita, publicando finalmente as inscrições de Karatepe em 1999 como parte do Corpus de Inscrições Hieroglíficas Luvitas, uma obra de vários volumes — um projeto que ela levou a termo ao longo de cinco décadas, reconstruindo peça por peça, durante vinte anos, blocos de relevo de basalto que haviam caído do penhasco do local para o leito do rio abaixo.

Sua carreira estendeu-se muito além de Karatepe. Escavou Fikirtepe, o mais antigo assentamento neolítico conhecido de Istambul, entre 1952 e 1954; foi cofundadora, com o arqueólogo americano Robert Braidwood, do projeto pré-histórico conjunto do Instituto Oriental Istambul-Chicago no sudeste da Anatólia, que durou de 1962 a 2004; e dirigiu trabalhos em Çayönü, que revelaram uma sequência ininterrupta de assentamento neolítico que se estendia do nono ao sexto milênio a.C. Através do projeto de salvamento da barragem de Keban, ela foi pioneira em arqueologia de resgate multidisciplinar em grande escala antes de grandes desenvolvimentos de infraestrutura — um modelo posteriormente adotado para projetos comparáveis na Síria e no Iraque.

Protegendo o próprio sítio

Çambel tratava a preservação física de Karatepe como inseparável de sua interpretação acadêmica. Na década de 1950, resistiu aos planos do governo de remover os relevos esculpidos do sítio para um museu, argumentando a favor de preservá-los in situ; o governo finalmente estabeleceu o Museu ao Ar Livre de Karatepe-Aslantaş em 1960, para o qual seu marido projetou vários edifícios. Trabalhando com o conservador italiano Cesare Brandi, desenvolveu métodos de preservação in situ que anteciparam, em décadas, o que mais tarde seria formalizado internacionalmente como «gestão do patrimônio cultural». Ela também lutou com sucesso para reduzir o nível da água de uma barragem proposta no rio Ceyhan para evitar a submersão de restos arqueológicos e, segundo alguns relatos, recusou-se a deixar a escavação quando sua própria equipe partiu, ficando sozinha com os fragmentos que estava remontando.

Honras e vida posterior

Çambel foi eleita para a Sociedade Filosófica Americana em 1979. Em 2004, recebeu o Prêmio Príncipe Claus da Holanda, cujo júri citou suas escavações de resgate de sítios patrimoniais ameaçados e sua vida inteira dedicada ao estudo. O Google marcou seu 99º aniversário com um Doodle comemorativo em 2015, e ela foi posteriormente destaque em uma exposição do Goethe-Institut de Ankara homenageando mulheres pioneiras da República Turca. Após as Olimpíadas de 1936, iniciou um relacionamento com Nail Çakırhan, poeta comunista, jornalista e arquiteto autodidata; casaram-se e permaneceram juntos até a morte dele em 2008, após setenta anos como casal. Çambel morreu em Istambul em 12 de janeiro de 2014, aos 97 anos, e foi enterrada ao lado de seu marido em Akyaka, Muğla.

Por que Halet é chamada de gênio

A nota de falecimento da Sociedade Filosófica Americana sobre Çambel oferece talvez o argumento formal mais nítido para a palavra, observando que «sua capacidade intelectual sempre esteve à frente de sua identidade acadêmica como arqueóloga» — um julgamento de uma sociedade erudita, não de um redator de manchetes, descrevendo uma mente que ultrapassou a forma convencional de sua carreira. A evidência específica é incomum para a disciplina: o trabalho de decifração, do tipo que o bilingue de Karatepe permitiu, exige a rara combinação de precisão filológica, reconhecimento de padrões estruturais em uma escrita não lida e anos de verificação paciente contra um corpus que se acumulava lentamente — mais próximo da quebra de códigos do que do trabalho de campo arqueológico típico. Ela também construiu, mais ou menos do nada, todo um departamento acadêmico e uma metodologia de arqueologia de resgate posteriormente exportada internacionalmente, o que defende a originalidade institucional e intelectual. O contra-argumento honesto, feito no mesmo memorial, é que sua produção publicada foi comparativamente modesta em relação à escala de sua influência — ela é lembrada mais pelas instituições fundadas, métodos pioneiros e uma única inscrição teimosamente completada ao longo de cinco décadas do que por uma vasta bibliografia, e nem Çambel nem seus contemporâneos usaram «gênio» como um rótulo casual durante sua vida.

Legado

As impressões digitais institucionais e acadêmicas de Çambel permanecem incorporadas na arqueologia turca: o departamento de pré-história que fundou na Universidade de Istambul, o museu ao ar livre que lutou para criar em Karatepe e o Corpus de Inscrições Hieroglíficas Luvitas completo sobreviveram a ela, ao lado de um modelo de arqueologia de resgate que moldou como grandes projetos de infraestrutura em toda a região agora consideram a história enterrada antes que as águas subam.