Gustavo Kuerten: O coração desenhado no saibro

Com dois sets abaixo e perdendo por 5-3 na quarta rodada do Aberto da França de 2001, Gustavo Kuerten enfrentou um match point contra o americano Michael Russell. O rali que se seguiu teve vinte e seis trocas de bola. Kuerten venceu o ponto, venceu a partida e depois ajoelhou-se e desenhou um coração no saibro vermelho com sua raquete. Ele continuou a vencer o torneio pela terceira vez. "Quando desenhei o coração na quadra", disse ele mais tarde, "mostrou todo o amor que eu tinha pelo torneio e pelo público." O International Tennis Hall of Fame, que o incluiu em 2012, descreve-o como parecendo "um surfista despreocupado", enquanto carrega "o coração de um guerreiro apaixonado".

Florianópolis e duas perdas

Gustavo Kuerten nasceu em 10 de setembro de 1976 em Florianópolis, no sul do Brasil, em uma família de ascendência alemã. Seu pai, Aldo, um ex-jogador amador, morreu de ataque cardíaco em 1985 enquanto arbitrava uma partida juvenil em Curitiba. Guga tinha oito anos. Seu irmão mais novo, Guilherme, nasceu com falta de oxigênio e viveu com paralisia cerebral; Kuerten dava a ele todos os troféus que ganhava como lembrança, incluindo as três réplicas em miniatura da Copa dos Mosqueteiros, e doava a totalidade de seu prêmio em dinheiro de um torneio a cada ano para apoiar pessoas com deficiência. Guilherme morreu em novembro de 2007 devido a complicações de sua condição.

Kuerten começou a jogar aos seis anos, treinado por oito anos por Carlos Alves. Aos quatorze anos, conheceu Larri Passos, que convenceu a família de que o menino poderia se tornar profissional e o treinou por quinze anos. Como juvenil, ganhou títulos sul-americanos, competindo frequentemente acima de sua faixa etária. Tornou-se profissional em 1995.

Paris, 1997

Ninguém esperava o que aconteceu em junho de 1997. Kuerten chegou a Roland Garros classificado em 66º lugar no mundo, tendo acabado de ganhar um evento Challenger na semana anterior, jogando apenas seu terceiro Grand Slam. Ele venceu o campeão de 1995, Thomas Muster, em cinco sets na terceira rodada, o campeão de 1996, Yevgeny Kafelnikov, em cinco nas quartas de final, e o bicampeão Sergi Bruguera por 6-3, 6-4, 6-2 na final. Foi seu primeiro título do ATP Tour de qualquer tipo. Ele continua sendo o terceiro campeão de Grand Slam com o ranking mais baixo da história e o único jogador a vencer um Challenger e um Grand Slam em semanas consecutivas. Björn Borg e Guillermo Vilas entregaram o troféu.

"Roland-Garros tornou-se tudo para mim", disse ele. "Foi onde tudo aconteceu — o torneio, os fãs e eu, todos tendo esse caso de amor."

Número um do mundo

A vitória de 1997 poderia ter sido um acaso. Os quatro anos seguintes estabeleceram que não foi. Em 2000, Kuerten conquistou seu segundo Aberto da França, batendo Magnus Norman em um décimo primeiro match point. Então, na Tennis Masters Cup em Lisboa, ele bateu Pete Sampras e Andre Agassi consecutivamente e terminou o ano como número um do mundo — o primeiro sul-americano a fazê-lo na história do ranking da ATP, quebrando um domínio americano de oito anos na posição. Ele manteve o topo do ranking por 43 semanas.

Em 2001 veio o terceiro título do Aberto da França, colocando-o ao lado de Borg, Ivan Lendl e Mats Wilander como tricampeão da era aberta em Roland Garros; na final contra Àlex Corretja, ele novamente desenhou um grande coração no saibro. Naquele verão, ele bateu Patrick Rafter para vencer Cincinnati, o maior título em quadra dura de sua carreira e prova contra a acusação de que ele era um especialista em saibro. Ele liderou o circuito em prêmios em dinheiro em 2000 e 2001, ganhando 4.091.004 dólares neste último ano.

O quadril

O declínio foi físico e rápido. Kuerten havia ganhado um título todos os anos de 1997 a 2004. Em setembro de 2004, retirou-se da competição para exames em seu quadril. Em 2005, as lesões o impediram de ganhar qualquer coisa; em 2006, ele estava fora dos 200 melhores e perdeu Roland Garros pela primeira vez em sua vida profissional.

Ele anunciou que 2008 seria sua última temporada. Em 25 de maio de 2008, ele jogou sua última partida profissional de simples em Roland Garros, vestindo o mesmo uniforme "da sorte" azul e amarelo que usou em 1997, e perdeu para Paul-Henri Mathieu por 6-3, 6-4, 6-2 diante de 15.000 pessoas. Ele terminou com 20 títulos ATP de simples, oito em duplas e três Grand Slams.

A rebelião da Copa Davis

Kuerten estreou pelo Brasil na Copa Davis em 1996 e jogou regularmente até 2005, ajudando a vencer a Áustria para chegar ao Grupo Mundial. Ele foi criticado em 1999 e 2000 por supostamente não dar o seu esforço total na competição. Mas em 2004, quando a Confederação Brasileira de Tênis demitiu o capitão Ricardo Accioly, Kuerten recusou-se a jogar em protesto. Outros jogadores brasileiros seguiram-no, e o confronto forçou uma reforma organizacional — um caso incomum de uma entidade esportiva nacional sendo colocada na linha por seu próprio astro.

Por que Gustavo é chamado de gênio

A afirmação aqui é sobre habilidade física e temperamento, não intelecto, e tem dois componentes. O primeiro é técnico, e mudou o esporte. Kuerten baseou seu jogo em um topspin extremo a partir de um backhand de uma mão com empunhadura ocidental — um golpe arqueado e em arco que seus contemporâneos não conseguiam replicar — e ele foi um dos primeiros a adotar cordas de poliéster, que lhe permitiam, na descrição padrão de seu jogo, bater com ritmo e gerar o topspin necessário para controlar a bola simultaneamente. Essa combinação é agora o padrão no tênis profissional. Ele estava jogando tênis moderno uma década antes de se tornar moderno.

O segundo é o nervo competitivo. Vencer Roland Garros classificado em 66º, em seu terceiro major, sem nunca ter vencido um evento do tour, batendo três ex-campeões do mesmo torneio — dois deles em cinco sets — não é sorte. Tampouco é salvar um match point perdendo por 3-5 e dois sets abaixo em um torneio que você acaba vencendo, nem converter um décimo primeiro match point em uma final. A frase do Hall da Fama para isso é o guerreiro apaixonado dentro do surfista.

O contra-argumento honesto: todos os seus três majors vieram em uma superfície, e seu histórico em quadra dura, embora real — o título de Cincinnati sobre Rafter, as vitórias na Masters Cup sobre Sampras e Agassi — nunca produziu um Slam em uma segunda superfície. Seu auge foi curto, efetivamente de 1997 a 2001, e terminou em seus vinte e poucos anos quando seu quadril cedeu. Comparado com o domínio sustentado em múltiplas superfícies de Borg, Sampras ou da geração que se seguiu, seu conjunto de obra é mais reduzido. O que não é contestado é que, no seu melhor, no saibro, ele era quase imbatível, e que a técnica que ele foi pioneiro sobreviveu a ele.

Legado

A influência de Kuerten no Brasil é desproporcional à sua contagem de títulos: ele tornou o tênis um esporte convencional em um país de futebol e continua sendo seu emblema lá. Ele fundou o Instituto Guga Kuerten em 2000 para apoiar crianças e pessoas com deficiência em Florianópolis, e as honrarias refletem o homem tanto quanto o jogador — o Prêmio Humanitário Arthur Ashe em 2003, o Prêmio Orange de esportividade em Roland Garros três vezes (1998, 2002, 2004), o Prêmio Philippe Chatrier da ITF em 2010, o Prêmio de Esportividade Jean Borotra em 2011, a inclusão no International Tennis Hall of Fame em 2012 e a nomeação como seu embaixador global em 2016. Em 5 de agosto de 2016, ele carregou a tocha olímpica na cerimônia de abertura do Rio, entregando-a a Hortência Marcari.

Ele vive no bairro da Lagoa da Conceição em sua cidade natal, estudou teatro na Universidade do Estado de Santa Catarina a partir de 2009 e casou-se com Mariana Soncini em novembro de 2010, no que teria sido o aniversário de seu falecido irmão. Em 2016, ele enfrentou acusações fiscais relacionadas a direitos autorais e de imagem entre 1995 e 2002 e foi condenado a pagar aproximadamente 2 milhões de dólares. O coração no saibro, no entanto, é o que sobrevive.