Georgios Papanikolaou: O teste que recebeu o seu nome

Chegou a Nova Iorque com 250 dólares e sem falar inglês, vendeu tapetes para sobreviver e, eventualmente, construiu um teste de diagnóstico a partir do corpo da sua própria mulher — amostras vaginais diárias, examinadas ao microscópio durante anos, que lançaram as bases para a ferramenta de rastreio de cancro mais eficaz da história da medicina. Georgios Papanikolaou nunca ganhou um Prémio Nobel. Obteve algo indiscutivelmente mais raro: um substantivo comum. Quase todas as mulheres que fizeram "um teste de Papanicolaou" (Pap smear) levam o seu nome ao consultório médico sem o saberem.

Da música à medicina

Georgios Nikolaou Papanikolaou nasceu em 1883 em Kymi, na Grécia, filho de um médico. Começou os seus estudos universitários na Universidade de Atenas em música e humanidades antes de o seu pai o orientar para a medicina, a profissão da família. Completou o seu curso de medicina e, inquieto por trabalhos mais puramente científicos, obteve um doutoramento em zoologia na Universidade de Munique, na Alemanha — uma formação em investigação biológica básica que se revelaria decisiva mais tarde, uma vez que a descoberta que o tornou famoso era, no fundo, uma peça de biologia celular comparada e não de medicina clínica. Regressou brevemente para exercer perto da sua terra natal, cuidando de doentes com lepra, antes de decidir que a prática clínica na Grécia provincial não o podia reter.

250 dólares e sem inglês

Em 1913, com as Guerras Balcânicas a desestabilizar a região, Papanikolaou e a sua esposa, Andromache Mavrogeni — conhecida na América como Mary — emigraram para os Estados Unidos com cerca de 250 dólares, o mínimo necessário para entrar, e nenhum deles falava inglês. A transição foi brutal: Papanikolaou fez biscates, vendendo tapetes brevemente, antes de finalmente assegurar um posto de investigação a tempo parcial no departamento de patologia do Hospital de Nova Iorque e depois uma posição como assistente de laboratório no departamento de anatomia do Cornell University Medical College. Mary trabalhou como costureira para sustentar ambos e, sem salário ou título formal, tornar-se-ia a colaboradora de investigação mais importante da carreira do seu marido.

Uma esposa que se tornou a experiência

Começando por volta de 1920, Papanikolaou iniciou o trabalho que definiria a sua vida: examinar amostras de células vaginais ao microscópio para estudar o ciclo reprodutivo, primeiro em cobaias e depois em humanos. Mary tornou-se o seu principal sujeito de investigação humana, fornecendo amostras diárias durante anos, e foi ainda mais longe, recrutando as suas próprias amigas para participarem, para que ele pudesse comparar resultados num conjunto mais vasto de mulheres. Desse processo pouco glamoroso, largamente autofinanciado e que durou anos, Papanikolaou fez a descoberta que importava: que as células cervicais malignas podiam ser distinguidas de forma fiável das saudáveis numa simples lâmina de microscópio, muito antes de um tumor ser clinicamente detetável por qualquer outro meio disponível na altura.

Resistência, depois adoção

Apresentou as suas conclusões numa conferência científica em 1928, e a resposta do meio médico foi fria, roçando o desdém — uma receção agravada, notaram os contemporâneos, pelo seu domínio ainda imperfeito do inglês, o que dificultava a defesa da sua tese perante os céticos médicos americanos. Continuou a trabalhar. Em 1943, publicou Diagnosis of Uterine Cancer by the Vaginal Smear (Diagnóstico do cancro uterino por esfregaço vaginal) com o colaborador Herbert Traut, um manual rigoroso que explicava exatamente como recolher e interpretar as amostras, e desta vez a profissão médica ouviu. No final da década de 1940, o "teste de Papanicolaou" (Pap test) — mais tarde "esfregaço" (Pap smear) — era amplamente utilizado clinicamente em todos os Estados Unidos.

Uma taxa de mortalidade reduzida para metade, depois para nove décimos

A escala do efeito do teste na saúde pública é quase sem paralelo para uma única ferramenta de diagnóstico. No início do século XX, o cancro do colo do útero matava cerca de 40 000 mulheres americanas por ano. Cerca de duas décadas após a adoção do teste de Papanikolaou, as taxas de mortalidade por cancro do colo do útero já tinham sido reduzidas para metade; nas décadas seguintes, esse declínio atingiu perto de 90 por cento em relação aos níveis anteriores ao teste, com a incidência global da doença a estabilizar numa pequena fração do seu custo anterior. Poucas invenções na história da medicina podem apontar um número de vítimas reduzido de forma tão direta e mensurável.

Honras sem o Nobel

O reconhecimento acabou por chegar com a descoberta. Em 1950, Papanikolaou recebeu o Prémio Albert Lasker de Investigação Médica, a maior honra da medicina americana a seguir ao próprio Nobel, e em 1953 recebeu a Cruz de Grã-Comendador, a mais alta condecoração concedida pelo Rei da Grécia, em reconhecimento formal da sua contribuição para a saúde global. O Colégio de Patologistas Americanos nomeou-o membro honorário em 1956 e incluiu-o numa brochura de educação em citologia de 1958 distribuída a todos os médicos praticantes nos Estados Unidos. Foi nomeado para o Prémio Nobel da Medicina várias vezes nos anos seguintes, mas nunca o recebeu — uma das omissões mais visíveis na história do prémio, dado o impacto agora incontestável do teste na saúde pública. Após 47 anos no que é hoje o NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center, onde se reformou como professor emérito de anatomia clínica e diretor do seu próprio Laboratório de Investigação Papanicolaou, mudou-se para a Florida para fundar um novo centro de investigação do cancro em Miami. Morreu em 1962, pouco depois de o estabelecer.

Porque é que Georgios é chamado génio

O caso baseia-se numa forma de génio invulgarmente literal e testável: uma descoberta que pegou numa observação biológica comum — a de que as células cancerosas parecem visivelmente diferentes das saudáveis ao microscópio — e a transformou, através de anos de trabalho minucioso, autofinanciado e largamente sem apoio, numa ferramenta de saúde pública escalável que evitou de forma mensurável dezenas de milhares de mortes por ano. Não é uma questão de interpretação ou reavaliação posterior; os dados de mortalidade antes e depois da adoção do teste são o argumento, e as instituições médicas, desde a Fundação Lasker ao Colégio de Patologistas Americanos, trataram a sua intuição como uma das descobertas que definiram o campo da medicina do século XX, inventando efetivamente a disciplina da citologia diagnóstica.

O contra-argumento honesto é que a descoberta, embora transformadora, não era teórica nem conceptualmente exótica — exigia paciência, repetição metódica e uma parceira de investigação invulgarmente dedicada, disposta a servir de sujeito humano diário durante anos, mais do que exigia um lampejo de intuição abstrata. O próprio Papanikolaou enfrentou anos de ceticismo profissional antes de o seu método ser aceite, prova de que mesmo a disciplina que fundou demorou muito tempo a reconhecer o que tinha. E o papel essencial, não remunerado e não creditado de Mary Papanikolaou como sujeito e técnica de facto complica qualquer relato da descoberta como sendo o génio individual de um só homem em vez de uma parceria genuína, ainda que profundamente desigual.

Legado

O teste de Papanicolaou continua a ser a ferramenta padrão de rastreio do cancro do colo do útero em todo o mundo, mais de um século depois de Papanikolaou ter começado a sua investigação, creditado por impulsionar um dos declínios de mortalidade mais dramáticos que qualquer método de deteção de cancro alguma vez alcançou. O seu nome, reduzido a uma abreviatura clínica em minúsculas utilizada por pacientes que nunca ouviram falar dele, é agora mais familiar para o público do que o de quase qualquer outro investigador de cancro — um caso raro em que o legado de um cientista sobrevive não como uma citação do Nobel, mas como uma marcação num calendário.