Gabriel Anton: A cegueira que não se pode ver

Uma mulher chamada Juliane Hochriehser não conseguia ver nem ouvir, e não o sabia. Ela falava sobre o que estava na sala. Ela respondia a perguntas sobre coisas que não tinha percebido. Confrontada com a sua própria cegueira, ela negou-a e produziu explicações para cobrir a lacuna. Gabriel Anton, o neuropsiquiatra austríaco que a examinou, escreveu a frase que fundou um campo: na cegueira cortical e na surdez cortical, o paciente não nota a perturbação. O cérebro tinha perdido um sentido e também tinha perdido a capacidade de registar a perda.

Praga, Viena, Meynert

Anton nasceu em 28 de julho de 1858 em Saaz, na Boémia, então uma cidade de língua alemã do Império Austríaco. Ele obteve o seu doutoramento em medicina em Praga em 1882, e em 1887 foi para Viena trabalhar com Theodor Meynert.

Meynert importa. Ele era o grande anatomista cerebral do mundo de língua alemã, o homem que treinou Sigmund Freud e que insistia que a psiquiatria era um ramo da neuroanatomia — que a doença mental era uma doença do prosencéfalo e podia ser localizada, dissecada e mapeada. Anton absorveu esse programa completamente e passou a sua carreira a executá-lo, mas com uma ênfase que Meynert não tinha totalmente antecipado: ele estava interessado no que o cérebro danificado acreditava sobre si mesmo.

Innsbruck e Graz

A ascensão académica foi rápida. Em 1891, tornou-se professor associado de psiquiatria e diretor da clínica em Innsbruck. Em 1894, assumiu a cátedra plena de psiquiatria na Universidade de Graz.

O trabalho destes anos foi patológico no sentido estrito: correlacionar o que o paciente fazia na vida com o que a faca encontrava após a morte. Anton estudou a compressão cerebral, publicando sobre os seus efeitos no sistema nervoso em 1895. Investigando a coreia — os movimentos involuntários de contorção — identificou cicatrizes nos núcleos lenticulares, parte dos gânglios da base profundamente abaixo do córtex. Essa foi uma evidência precoce e importante de que estas estruturas subcorticais governavam o movimento, num período em que o córtex recebia quase toda a atenção.

O Caso

O síndrome que leva o seu nome surgiu na década de 1890, com o relato definitivo publicado em 1899; algumas fontes datam o caso Hochriehser de 1895. O quadro clínico era este: uma paciente com cegueira objetivamente demonstrável por dano ao cérebro em vez do olho, que insiste que consegue ver, e que preenche o vácuo resultante com uma descrição confiante de coisas que não estão lá.

O fenómeno não era totalmente novo para a observação humana. Séneca descreveu um escravo cego na sua casa que negava ser cego; Montaigne registou casos comparáveis. O que Anton fez foi diferente em natureza. Ele tratou-o como um sinal neurológico que exigia uma explicação anatómica, em vez de uma curiosidade ou uma falha moral, e generalizou-o: o mesmo acontece com a audição. O défice e a consciência do défice são funções separadas do cérebro, e podem ser destruídas independentemente.

Em 1914, Joseph Babinski, trabalhando com pacientes que negavam a sua própria paralisia, deu ao fenómeno o seu nome — anosognosia, a ausência de conhecimento da doença. A condição é agora chamada de síndrome de Anton ou síndrome de Anton-Babinski.

O que significa o síndrome

Os relatos modernos dividem-no em três partes. O dano bilateral aos lobos occipitais elimina a visão, deixando intactos os olhos e a parte frontal da via visual. A conexão entre as áreas visuais danificadas e os sistemas parietal e frontal que as monitorizam é cortada, pelo que nenhum alarme é disparado. E a confabulação preenche o espaço: o paciente gera conteúdo visual plausível e relata-o como experiência. O dano pode envolver os córtices visuais, os corpos geniculados laterais, os membros posteriores da cápsula interna, as radiações óticas e o corpo caloso. O enfarte occipital bilateral é a causa mais comum; cirurgia cardíaca, traumatismo craniano, esclerose múltipla, pré-eclâmpsia, MELAS e, recentemente, a encefalopatia relacionada com a COVID produziram-no.

A implicação é filosoficamente enorme e Anton chegou lá primeiro. O autoconhecimento não é uma janela transparente para a própria mente. É uma função realizada pelo tecido, e quando o tecido é destruído, a crença de que tudo está bem sobrevive intacta.

Halle, e o buraco no crânio

Em 1905, Anton foi chamado a Halle para suceder a Karl Wernicke — o homem que tinha localizado a compreensão da linguagem no lobo temporal — o que o colocou à frente de uma das cátedras de neurologia mais prestigiadas da Alemanha.

Em Halle, tornou-se cirúrgico. Com o cirurgião Friedrich Gustav von Bramann, e mais tarde Viktor Schmieden, desenvolveu operações para hidrocefalia, a acumulação de fluido que aumenta a pressão dentro do crânio e esmaga o cérebro. O Balkenstich — literalmente a punção do corpo caloso, publicada a partir de 1908 — criou uma rota de drenagem para o fluido preso; em 1917, publicou sobre a punção suboccipital como um método de descompressão. Estas foram algumas das primeiras intervenções neurocirúrgicas deliberadas do seu género, realizadas por um psiquiatra que tinha concluído que algumas catástrofes mentais eram problemas de canalização.

Foi eleito para a Leopoldina, a academia alemã de ciências, em 1911, e detinha a Cruz de Ferro de segunda classe e a Medalha da Cruz Vermelha de terceira classe dos anos de guerra. Tornou-se emérito em 1926 e morreu em 3 de janeiro de 1933.

Por que Gabriel é chamado de génio

Anton não é um nome comum e nenhuma fonte consultada aqui aplica a palavra a ele. O seu epónimo é partilhado com Babinski, que forneceu o termo que tornou o conceito portátil. Os seus procedimentos cirúrgicos foram substituídos. Ele não fundou nenhuma escola comparável à de Wernicke ou Meynert.

A afirmação baseia-se num único ato de observação de qualidade invulgar. Centenas de médicos tinham encontrado pacientes que negavam défices óbvios, e cada um deles tinha a opção de escrevê-lo como delírio, estupidez, simulação ou histeria — as rotas de eliminação padrão do século XIX para comportamento que não fazia sentido. Anton rejeitou todos eles. Ele tomou a negação em si como um sintoma com uma lesão por trás, e inferiu que o cérebro contém maquinaria para monitorizar as suas próprias funções que pode falhar independentemente das funções que monitoriza. Essa é uma ideia genuinamente contra-intuitiva, à qual se chegou a partir de um punhado de casos e por puro raciocínio a partir do quadro clínico, e manteve-se por mais de um século. Também antecipa muito do que a neurociência estabeleceu mais tarde sobre a metacognição e a autoconsciência.

O contra-argumento merece ser enunciado. A contribuição de Anton é uma intuição, não um corpo de teoria; a sua explicação anatómica era necessariamente grosseira, uma vez que os circuitos de monitorização parietal e frontal que ele implicou não podiam ser descritos durante a sua vida; e a sua carreira foi, de resto, a de um muito bom professor clínico de tradição alemã em vez de um originador. Há também uma sombra sobre o legado: a literatura neurológica inclui pelo menos um artigo que examina o seu síndrome especificamente ao lado da eugenia, um lembrete de que a psiquiatria de língua alemã da sua geração estava profundamente entrelaçada com ideias hereditárias cujas consequências chegaram pouco depois da sua morte. A intuição é dele; a tradição dentro da qual trabalhou não requer defesa.

Legado

O síndrome de Anton é diagnosticado hoje em unidades de AVC, e o termo anosognosia — o seu fenómeno, a palavra de Babinski — é agora padrão em toda a neurologia e psiquiatria, aplicado a pacientes que não conseguem reconhecer a sua própria paralisia, perda de memória ou psicose. É um dos conceitos clinicamente mais úteis na área, porque explica toda uma classe de pacientes que recusam tratamento para condições que acreditam sinceramente não ter.

Para além da medicina, a observação de Anton é uma das poucas descobertas neurológicas do século XIX que realmente incide sobre a filosofia da mente. Um cérebro pode ser escuro e relatar luz. O que quer que a introspeção seja, não é acesso direto.