Yevgeny Khrunov: Uma hora fora da nave

Em 16 de janeiro de 1969, em órbita sobre a estação de rastreamento soviética em Yevpatoria, na Crimeia, duas naves espaciais se tocaram a uma velocidade de fechamento de alguns centímetros por segundo. Então, uma escotilha se abriu e dois homens saíram de uma nave e entraram na outra, pelo exterior, em trajes de pressão, sem nada abaixo deles além do planeta. Isso nunca tinha sido feito. Yevgeny Khrunov, filho de um agricultor de um vilarejo na Rússia que estava entre os vinte primeiros homens selecionados como cosmonautas nove anos antes, passou cerca de uma hora no vácuo realizando a primeira transferência de tripulação entre duas naves espaciais na história. Foi o único voo espacial que ele realizou.

Uma infância no vilarejo

Khrunov nasceu em 10 de setembro de 1933 em Prudy, em uma família de agricultores. Seus pais eram Vasily Yegorevich e Agrafena Nikolayevna; ele era um dos oito filhos, com cinco irmãos e duas irmãs, e era conhecido na família como Zhenya. Ele começou a escola em 1941 — o ano em que a Alemanha invadiu a União Soviética.

Em 1952, ele se formou na Escola Secundária Agrícola de Kashira com uma bolsa de estudos. A trajetória pretendida era a agricultura. O Exército Soviético interveio, recrutando-o no mesmo ano.

Para a Força Aérea

Ele foi enviado para a escola de pilotos de Pavlograd, na Ucrânia, e depois para a Escola Superior da Força Aérea Serov, no Oblast de Rostov, sendo comissionado como tenente ao se formar. Em 6 de agosto de 1958, foi promovido a primeiro-tenente. Casou-se com Svetlana Sokolyuk; seu filho nasceu em 13 de julho de 1959.

Então, em 1959, ele foi entrevistado para um programa cujo propósito não lhe foi revelado — ao lado de Viktor Gorbatko, que permaneceria um colega por toda a vida. Após avaliação médica, ele foi aprovado.

Os primeiros vinte

Em 25 de fevereiro de 1960, Khrunov foi selecionado como um dos primeiros cosmonautas soviéticos, um dos vinte homens em um grupo que incluía Yuri Gagarin, Alexei Leonov e Andriyan Nikolayev.

Ele não estava entre os Seis da Vanguarda, o grupo interno do qual os primeiros voos foram retirados, e isso moldou sua carreira. Ele esperou quase nove anos por um assento. Nove anos de corridas em centrífuga, saltos de paraquedas, cursos de engenharia e horas de simulador, em um programa onde colegas voavam, tornavam-se celebridades globais e, no caso de Gagarin, morriam, enquanto ele treinava. Pouquíssimas profissões exigem esse tipo de paciência adiada.

O que ele estava treinando acabou sendo a tarefa física mais difícil que o programa soviético já havia tentado. A preparação no traje espacial Yastreb («Falcão») produzia níveis de esforço registrados em cerca de 600 a 900 calorias por hora. Isso é trabalho pesado sustentado, realizado dentro de uma vestimenta pressurizada que resiste a cada movimento, em um corpo que, em órbita, não teria gravidade para se apoiar.

Soyuz 4 e Soyuz 5

A Soyuz 4 foi lançada em 14 de janeiro de 1969 às 10:30, horário de Moscou, carregando Vladimir Shatalov sozinho. A Soyuz 5 seguiu em 15 de janeiro às 10:04, com Boris Volynov, Alexei Yeliseyev e Khrunov a bordo.

Em 16 de janeiro, às 11:20, as duas naves acoplaram manualmente sobre Yevpatoria — a primeira acoplagem de duas naves espaciais tripuladas. Shatalov pilotou a Soyuz 4 ativa até a Soyuz 5 passiva, reduzindo a velocidade de aproximação até que o contato ocorresse a alguns centímetros por segundo.

Então veio a hora de Khrunov. Ele e Yeliseyev despressurizaram, saíram em seus trajes Yastreb, moveram-se ao longo do exterior dos veículos unidos e entraram na Soyuz 4. Dois homens haviam lançado em uma nave espacial e pousariam em outra. Shatalov, que subiu sozinho, voltou para casa com companhia.

O significado técnico é fácil de declarar e fácil de subestimar. Cada estação orbital subsequente — Salyut, Mir, a Estação Espacial Internacional — depende da proposição de que as tripulações podem ser trocadas entre veículos em órbita. Em 16 de janeiro de 1969, essa proposição deixou de ser teórica.

Após a órbita

Ele foi nomeado Herói da União Soviética e Piloto-Cosmonauta da URSS, e recebeu a Ordem de Lenin, a Ordem da Estrela Vermelha e inúmeras medalhas de jubileu e comemorativas.

Ele nunca mais voou. Permaneceu no corpo de cosmonautas até 1980, depois trabalhou no 30º Instituto Central de Pesquisa Científica do Ministério da Defesa e foi subsequentemente nomeado para o Comitê Estatal Principal responsável pelas relações econômicas estrangeiras. Aposentou-se em 1989 e morreu de ataque cardíaco em 20 de maio de 2000, aos sessenta e seis anos.

Por que Yevgeny é chamado de gênio

O caso aqui não é de originalidade intelectual, e não deve ser apresentado como tal. Khrunov não projetou nenhuma nave espacial e não formulou nenhuma teoria. Ele foi um executor de um plano construído por engenheiros cujos nomes são menos famosos que o dele.

O que ele possuía era uma capacidade cognitiva específica e rara que o programa espacial inicial selecionava acima de quase tudo: a capacidade de realizar uma sequência processual longa, precisa e memorizada sem falhas enquanto sob carga física extrema e em um ambiente onde um único erro é irrecuperável. A transferência Soyuz 4/5 não teve ensaio nas condições reais, nenhuma opção de resgate e nenhuma segunda tentativa. Exigia mover um corpo vestido ao longo de um corrimão na ausência de peso — onde cada empurrão gera um problema igual e oposto — enquanto metabolizava várias centenas de calorias por hora, com uma viseira embaçada e luvas que resistem a fechar, executando passos em uma ordem que não pode ser improvisada. Nove anos de preparação comprimidos em sessenta minutos nos quais ele tinha que estar exatamente certo.

O contra-argumento honesto é claro. Um voo, uma hora, e o crédito histórico é compartilhado com Yeliseyev, que fez a mesma coisa ao lado dele, e com Shatalov, cuja acoplagem manual tornou tudo possível. Nada nas fontes consultadas aqui registra alguém descrevendo Khrunov como um gênio; o estado soviético descreveu-o como Herói da União Soviética, que era o vocabulário disponível. Se a palavra se aplica, aplica-se a uma forma de excelência física e processual treinada, não à invenção — e a descrição honesta é que ele era uma das poucas pessoas na terra capazes de realizar uma tarefa irrepetível corretamente na primeira vez.

Legado

Khrunov pertence à geração dos primeiros vinte, os homens escolhidos em fevereiro de 1960 que transformaram uma ideia em uma rotina. Sua hora fora da nave estabeleceu a técnica da qual toda estação espacial tripulada desde então dependeu. Ele retornou à terra em uma nave espacial na qual não havia lançado, trabalhou o restante de sua carreira em pesquisa de defesa e administração comercial, e morreu com um único voo em seu registro — que por acaso foi um dos voos que importavam.