Ernst Curtius: O tutor que desenterrou Olímpia

Em 1852, um professor de Berlim apresentou-se perante uma audiência na Singakademie da cidade e proferiu uma palestra argumentando que o antigo santuário de Olímpia — enterrado sob séculos de sedimentos e esquecido desde a antiguidade — merecia ser escavado por arqueólogos alemães. Levou vinte e dois anos para transformar esse argumento num acordo assinado e mais seis para transformar o acordo num estádio, dois templos e uma das únicas esculturas sobreviventes de Praxíteles retiradas da terra grega. Ernst Curtius passou metade da sua carreira a ser tutor de um futuro imperador alemão e a segunda metade a dirigir o que se tornou, segundo a avaliação de estudiosos posteriores, o nascimento da escavação sistemática em grande escala na Grécia.

De Lübeck ao Peloponeso

Curtius nasceu a 2 de setembro de 1814 na cidade livre de Lübeck, irmão do filólogo Georg Curtius, que teria a sua própria carreira distinta na linguística clássica. Após a formação universitária, Ernst Curtius acompanhou o erudito C. A. Brandis à Grécia para investigação arqueológica, juntando-se depois às explorações do Peloponeso lideradas por Karl Otfried Müller, trabalho que continuou até à morte de Müller em 1840. Esses anos de trabalho de campo direto na Grécia, realizados enquanto a arqueologia clássica como disciplina sistemática ainda estava a tomar forma, deram a Curtius um conhecimento de primeira mão da topografia e das antiguidades gregas que poucos dos seus contemporâneos académicos podiam igualar.

Tutor de um imperador

Em 1844, Curtius tornou-se professor extraordinário na Universidade de Berlim e, no mesmo ano, foi nomeado tutor do príncipe Frederico Guilherme, o futuro imperador alemão Frederico III, cargo que ocupou até 1850. Essa ligação real colocou Curtius dentro dos círculos mais altos da vida política e cultural prussiana num momento em que a Prússia competia ativamente com outras potências europeias, particularmente a França e a Grã-Bretanha, pelo prestígio no campo emergente da arqueologia clássica — uma competição que Curtius transformaria mais tarde numa vantagem decisiva para a Alemanha. Continuou a ocupar uma cátedra em Göttingen antes de regressar a Berlim como professor ordinário em 1863, sucedendo finalmente a Eduard Gerhard como professor de arqueologia clássica e diretor do Altes Museum e do seu Antiquarium, cargos que lhe deram tanto autoridade académica como recursos institucionais.

A História da Grécia

Juntamente com as suas ambições arqueológicas, Curtius estabeleceu-se como um historiador clássico de destaque com Griechische Geschichte (1857–1867), uma história abrangente da Grécia antiga que foi traduzida para inglês em cinco volumes como The History of Greece (1868–1873) e se tornou uma obra de referência padrão lida muito além da Alemanha. O livro combinou o seu conhecimento topográfico de primeira mão da Grécia com a história narrativa, dando a Curtius uma reputação académica independente do trabalho de escavação que acabaria por o eclipsar.

Negociando Olímpia

Curtius defendia uma escavação alemã de Olímpia desde a sua oração de 1852 na Singakademie de Berlim, mas foram necessárias mais de duas décadas de diplomacia e persistência antes que a ideia se tornasse realidade. A 25 de abril de 1874, negociou um acordo histórico com as autoridades gregas que concedia aos arqueólogos alemães direitos exclusivos de escavação em Olímpia, com a condição de que todos os achados permanecessem na Grécia em vez de serem exportados para museus alemães — um arranjo notável pelo seu afastamento do padrão de aquisição de grande parte da arqueologia ocidental do século XIX no Mediterrâneo oriental. Apoiado por esse acordo, Curtius liderou escavações em grande escala no local a partir de 1875.

O que saiu da terra

Ao longo dos seis anos de 1875 a 1881, a expedição de Curtius descobriu quase todo o santuário de Olímpia: o estádio olímpico, os templos de Zeus e Hera, o grande altar de Zeus e uma riqueza de moedas e inscrições de grande valor histórico. Entre os achados individuais estava o "Hermes com o Menino Dioniso", identificado como a única escultura importante sobrevivente que pode ser atribuída ao célebre escultor do século IV a.C. Praxíteles — uma descoberta suficientemente significativa por si só para garantir o lugar da escavação na história da arte, bem como da arqueologia. Historiadores posteriores da disciplina creditam a campanha de Olímpia com a inauguração do que um relato padrão chama "a era da escavação em grande escala na Grécia", creditando Curtius especificamente com o estabelecimento de técnicas modelo de escavação sistemática e estudo estratigráfico — registando onde os objetos foram encontrados e em que camadas, em vez de simplesmente escavar em busca de tesouros — que moldaram a forma como o trabalho de campo arqueológico seria conduzido noutros locais durante gerações depois. Curtius documentou os resultados completos em Olympia, die Ergebnisse der von dem Deutschen Reich veranstalteten Ausgrabung (1890–1897), em coautoria com o seu assistente Friedrich Adler.

Reconhecimento internacional

A posição académica de Curtius estendeu-se para além da Alemanha durante a sua vida: foi eleito para a Academia Americana de Artes e Ciências em 1876, para a Sociedade Antiquária Americana em 1891 e para a Sociedade Filosófica Americana em 1895, marcando-o como um dos estudiosos clássicos mais reconhecidos internacionalmente da sua geração. Morreu em Berlim a 11 de julho de 1896, aos oitenta e um anos.

Por que Ernst é chamado de génio

O argumento a favor do génio de Curtius baseia-se menos numa única ideia brilhante do que numa rara combinação de paciência, diplomacia e inovação disciplinar sustentada ao longo de décadas: passou vinte e dois anos a defender uma escavação antes de garantir o acordo para a realizar, e depois usou a oportunidade para estabelecer métodos de escavação estratigráficos e sistemáticos que mais tarde se tornaram o padrão da disciplina, em vez de simplesmente retirar tesouros para um museu. A condição negociada de que todos os achados de Olímpia permanecessem na Grécia — invulgar para a época — reflete uma seriedade académica sobre a arqueologia como disciplina de conhecimento em vez de aquisição. O contra-argumento honesto é que Curtius foi, segundo a maioria dos relatos, mais um organizador, negociador e sintetizador do que um teórico original: a sua História da Grécia resumiu e narrou a erudição existente em vez de reformular as questões fundamentais do campo, e os métodos técnicos de escavação creditados à campanha de Olímpia foram desenvolvidos e executados por uma equipa, incluindo Friedrich Adler, em vez de por Curtius a trabalhar sozinho. A sua conquista é institucional e metodológica tanto quanto intelectual — o génio de conseguir que algo difícil seja construído e feito corretamente, em vez de uma única ideia transformadora.

Legado

A escavação de Olímpia que Curtius dirigiu permanece como um dos estudos de caso fundadores ensinados na história do método arqueológico, e a própria Olímpia — reaberta ao estudo sistemático em vez de deixada como escombros dispersos — tornou-se o local de referência para os antigos Jogos Olímpicos que o movimento olímpico moderno invocaria mais tarde quando reviveu os Jogos em 1896, o mesmo ano em que Curtius morreu.