Emma Johnson: A clarinetista que evitou o conservatório

Em 1984, uma jovem de dezoito anos ganhou o prémio BBC Young Musician of the Year a tocar um concerto de Bernhard Crusell —um compositor finlandês-sueco que poucos ouvintes saberiam nomear— com a BBC Philharmonic sob a direção de Bryden Thomson. O que tornou a vitória estranha não foi o repertório. Foi o facto de Emma Johnson nunca ter frequentado uma escola de música e não ter qualquer intenção de o fazer. Em vez disso, foi para Cambridge, estudou Inglês e Música, e construiu uma das carreiras de maior sucesso comercial da música clássica britânica sem nunca passar pelo sistema de conservatórios que forma quase todos os outros.

Orpington, Sevenoaks e uma recusa deliberada

Johnson nasceu a 20 de maio de 1966 em Barnet, Hertfordshire. Frequentou a Newstead Wood School for Girls em Orpington e depois a Sevenoaks School, onde estudou clarinete com John Brightwell. Aos quinze anos, juntou-se à National Youth Orchestra of Great Britain, o campo de provas padrão para os jovens músicos britânicos sérios.

Depois veio a decisão que a define. Em vez de prosseguir para a Royal Academy ou o Royal College —o percurso esperado para uma vencedora do BBC Young Musician—, matriculou-se no Pembroke College, em Cambridge, em 1985, para estudar Inglês e Música, tendo aulas de clarinete paralelas ao seu curso com Sidney Fell e Jack Brymer. Brymer era a figura principal do clarinete inglês, um solista e principal de orquestra de enorme autoridade. Johnson obteve o ensino sem a instituição.

1984 e a aposta em Crusell

A sua vitória no BBC Young Musician veio acompanhada de uma segunda distinção no mesmo ano: um prémio de bronze no European Young Musician Competition. Mas é a escolha do Segundo Concerto de Crusell que merece atenção. Os finalistas de concursos geralmente recorrem a Mozart ou Weber —os monumentos seguros que permitem a um júri avaliar um músico segundo um padrão conhecido. Johnson escolheu uma obra fora do repertório quotidiano e venceu com ela. A defesa da música negligenciada, em vez da execução perfeita de música familiar, tornar-se-ia o seu método.

Barbican, 10 de fevereiro de 1985

A sua estreia em Londres aconteceu no Barbican Hall a 10 de fevereiro de 1985, a interpretar o Concerto para clarinete de Mozart com a English Chamber Orchestra. No mesmo ano, assinou um contrato de gravação exclusivo com a ASV Records. No seu terceiro ano em Cambridge, já tinha atuado nas principais salas de concerto britânicas e com orquestras profissionais —solista ativa e estudante universitária simultaneamente.

Em 1991, venceu as Young Concert Artists International Auditions, o que a levou a uma estreia no Carnegie Hall em Nova Iorque e, com isso, a uma carreira americana.

O acidente da horta

Em 1987, Johnson gravou o tema e a banda sonora da série da BBC The Victorian Kitchen Garden. Tornou-se uma daquelas peças de música televisiva que escapa completamente ao seu programa: o tema ganhou o Prémio Ivor Novello para melhor tema televisivo em 1991, e levou o som de um clarinete solo a centenas de milhares de lares britânicos que nunca teriam comprado um disco de concerto.

As consequências comerciais foram substanciais. Johnson vendeu mais de meio milhão de discos em todo o mundo, tornando-a uma das artistas clássicas mais vendidas da Grã-Bretanha —uma distinção quase nunca alcançada por um instrumentista de sopro.

Meio milhão de discos

A sua discografia vai de 1985 a 2022 através da ASV, Universal Classics and Jazz, Naxos, Nimbus e Champs Hill, e abrange Mozart, Weber, Crusell, Finzi, Brahms, Mendelssohn, Schubert, Beethoven, Prokofiev e Hindemith. Os marcos incluem Voyage (2004), The Mozart Album (2005), as Brahms Sonatas (2012), English Fantasy (2016) e Songs of Celebration (2022).

A receção da crítica correspondeu às vendas. O The Observer classificou o seu disco de sonatas de Brahms e Mendelssohn como "definitivo... triunfal... um disco histórico". A sua gravação do Concerto de Finzi recebeu uma nomeação para os prémios Gramophone. Pastoral foi nomeado CD do Ano pela BBC Music Magazine.

O que sustenta tudo isto é um facto estrutural sobre o seu instrumento: o clarinete tem um repertório solo limitado e quase nenhuma tradição de solistas a tempo inteiro. Johnson é, na descrição simples dos registos, "uma das poucas clarinetistas a ter estabelecido uma carreira preenchida como solista" —uma carreira que a levou pela Europa, América, Ásia, África e Australásia.

A compositora

A segunda metade da sua vida profissional acrescentou a autoria à interpretação. Johnson é uma compositora publicada, com obras e arranjos editados pela Chesters, Faber Music e Queen's Temple Publishing. Durante o confinamento da pandemia, escreveu Tree of Life, um concerto para clarinete impulsionado pela crise climática, estreado pela Orchestra for the Environment. Songs of Celebration, para clarinete e coro, foi interpretado em Dublin, Londres e Tóquio.

Um solista com um repertório escasso tem duas opções: continuar a regravar a mesma dúzia de obras-primas ou escrever mais. Johnson escolheu a segunda.

Por que chamam génio a Emma

O caso é invulgar porque se baseia tanto na estratégia como na interpretação, e ambas as partes merecem ser expostas honestamente. Ninguém nos registos documentados chama a Emma Johnson um génio com essas palavras; o que os registos mostram é uma musicista que diagnosticou corretamente um problema estrutural e o resolveu.

O problema: o clarinete tem talvez seis grandes concertos e nenhuma tradição de carreiras a solo a tempo inteiro. A solução que executou ao longo de quatro décadas tem quatro partes —vencer com repertório pouco familiar em vez de familiar, obter um diploma de Inglês em Cambridge em vez de uma vaga no conservatório, usar a televisão e gravações populares para construir um público muito maior do que o que o circuito de recitais proporciona, e depois escrever nova música quando o repertório existente esgota. O resultado é meio milhão de discos vendidos e um Finzi nomeado para os Gramophone. Também o facto de atuar em cinco continentes.

A capacidade de tocar em si é física e específica: controlo da respiração, embocadura e palheta para sustentar uma linha de canto através dos registos notoriamente irregulares do clarinete, com a uniformidade tonal que fez com que o The Observer classificasse o seu Brahms como "definitivo". Isso é ofício, não intelecto, e a distinção importa.

O contra-argumento é que o seu registo em concursos é um único título televisivo nacional de 1984, que a sua fama deve algo a uma peça de música de genérico da BBC em vez da sala de concertos, e que um catálogo clássico de grandes vendas não é o mesmo que um influente. As honras de Johnson —um MBE em 1996, uma bolsa honorária em Pembroke em 1999, a Medalha Cobbett em 2020— recompensam o serviço e a durabilidade mais do que a originalidade. A palavra honesta não é génio, mas estratega de primeira ordem: uma intérprete que pensou mais sobre a situação do seu instrumento do que qualquer outra pessoa e sobreviveu a todas as objeções.

As estreias

Em 1996, Johnson foi nomeada MBE por serviços prestados à música. Em 1999 tornou-se a primeira mulher sócia honorária do Pembroke College, Cambridge; em 2016, a primeira ex-aluna a ter o seu retrato lá inaugurado. Em 2020, a Musicians' Company da City of London atribuiu-lhe a Medalha Cobbett por serviços prestados à música de câmara.

Essas duas estreias em Pembroke, catorze e trinta e um anos depois de ter chegado como estudante, dizem algo sobre a instituição tanto quanto sobre ela. A clarinetista que recusou ir para a escola de música acabou na parede do colégio que escolheu em vez disso —o único lugar, no final, que podia reclamá-la.