Edward Teller: O físico que nunca parou de construir

Em abril de 1954, quando questionado em uma audiência de segurança se achava que J. Robert Oppenheimer era desleal, Edward Teller respondeu cuidadosamente: "Eu sempre presumi... que ele é leal aos Estados Unidos". Depois, perguntaram-lhe se Oppenheimer era um risco à segurança e ele deu a frase que encerrou uma amizade e uma carreira: "Eu gostaria de ver os interesses vitais deste país em mãos que eu entenda melhor e, portanto, em que confie mais". A habilitação de segurança de Oppenheimer foi revogada. Teller foi isolado pela profissão que ajudou a construir; o físico Robert Christy recusou-se a apertar sua mão.

Budapeste, um bonde e Heisenberg

Nasceu em Budapeste em 15 de janeiro de 1908, filho de Ilona Deutsch, uma pianista, e Miksa Teller, um advogado. Estudou engenharia química na Universidade de Karlsruhe de 1926 a 1928, física com Arnold Sommerfeld em Munique e doutorou-se em Leipzig em 1930 sob a orientação de Werner Heisenberg com uma tese sobre o íon molecular de hidrogênio. Um acidente de bonde em 1928 quase decepou seu pé direito; ele mancou pelo resto da vida.

O trabalho científico inicial é a parte de seu registro que é esquecida. Na Universidade George Washington de 1935 a 1941, trabalhou ao lado de George Gamow, organizou as conferências anuais de Washington sobre física teórica de 1935 a 1947, previu o efeito Jahn-Teller em 1937, contribuiu com o T para a teoria de Brunauer-Emmett-Teller e colocou seu nome nas regras de seleção de Gamow-Teller no decaimento beta. Mais tarde, foi coautor do artigo de 1953 que deu ao mundo o algoritmo de Metropolis-Hastings, ainda um dos métodos computacionais mais usados na ciência.

Los Alamos e a Super

Convidado para o seminário de planejamento de verão de Oppenheimer em 1942, chegou a Los Alamos em março de 1943 sob o nome falso "Ed Tilden" e juntou-se à Divisão Teórica. Propôs o projeto de núcleo sólido que se tornou o "núcleo Christy" e, eventualmente, chefiou o Grupo Especial sobre a Super — a arma termonuclear em que ele vinha pensando desde antes da existência da bomba de fissão. Observou o teste Trinity em julho de 1945 com proteção ocular e deixou Los Alamos em 1 de fevereiro de 1946.

Anteriormente, ele se recusara a assinar a petição de Leo Szilard contra o lançamento da bomba sobre o Japão sem aviso prévio, tendo consultado Oppenheimer, que o aconselhou a deixar tais decisões para os políticos. Em suas memórias, ele chamou isso de erro: "Primeiro, Szilard estava certo... Segundo, Oppenheimer estava certo... Terceiro, o que deveríamos ter feito, mas falhamos em fazer, foi trabalhar nas mudanças técnicas necessárias para demonstrar a bomba [em grande altitude] sobre Tóquio".

O projeto

Retornou a Los Alamos em 1950. Em 1951, ele e o matemático Stanislaw Ulam chegaram ao grande avanço — a implosão por radiação, apresentada em um artigo classificado de março de 1951 sobre "detonações heterocatalíticas" — que tornou possível uma arma termonuclear transportável. Ivy Mike, detonado em 1 de novembro de 1952, provou isso, e Teller tornou-se "o pai da bomba de hidrogênio", título que ostentou em público e complicou em texto, publicando um artigo na Science em fevereiro de 1955 intitulado "O trabalho de muitas pessoas". Ulam sustentou que Teller tomou mais crédito do que lhe era devido. Hans Bethe atribuiu a paternidade a outro lugar: Ulam era o pai, Teller a mãe, Bethe a parteira.

Livermore, Plowshare, Star Wars

Teller deixou Los Alamos em 1952 para o recém-criado laboratório de Livermore, que ele cofundou com Ernest O. Lawrence e dirigiu de 1958 a 1960. O que se seguiu foram quatro décadas de defesa incansável, por vezes alarmante. O Projeto Plowshare propôs usar explosivos termonucleares para engenharia civil: o Projeto Chariot (1958-62) teria explodido um porto artificial em Point Hope, no Alasca, e foi abandonado por custos e razões ambientais; o Projeto Oilsands teria usado explosões nucleares para extrair areias betuminosas de Alberta, e o Canadá recusou. Ele propôs detonar bombas nucleares para desencadear pequenos furacões em vez de grandes.

Em 1979, após Three Mile Island, ele sofreu um ataque cardíaco enquanto fazia campanha pela energia nuclear e assinou um anúncio no Washington Post declarando: "Eu fui a única vítima de Three-Mile Island... Não foi o reator. Foi Jane Fonda". Na década de 1980, ele tornou-se o principal defensor científico da Iniciativa de Defesa Estratégica de Reagan, com seus lasers em órbita e armas de raios X; críticos acusaram-no, e ao seu associado Lowell Wood, de promover o projeto tão persistentemente que uma piada definia o "teller" como uma unidade de otimismo infundado. Ele aconselhou Israel em assuntos nucleares por cerca de vinte anos e informou à CIA em 1967 que eles haviam construído armas.

Por que Edward é chamado de gênio

O caso baseia-se na generatividade: uma taxa incomum de produção de ideias físicas em campos que não tinham relação óbvia uns com os outros. O efeito Jahn-Teller pertence à química, a teoria BET à ciência de superfícies, as transições de Gamow-Teller ao decaimento beta nuclear, o algoritmo de Metropolis à computação e suas contribuições posteriores para Thomas-Fermi e a teoria funcional da densidade ao problema de muitos corpos quânticos. Qualquer um deles faria uma carreira sólida; ele os espalhou enquanto estava principalmente ocupado com armas. Enrico Fermi, que não distribuía elogios, teria dito que Teller era o único monomaníaco que conhecia "que tinha várias manias" — uma piada que identifica a faculdade real, que era uma profundidade obsessiva aplicada em série a problemas não relacionados.

O contra-argumento é que o julgamento nunca correspondeu à invenção. Bethe, que trabalhou com ele por anos, colocou com precisão: "Ninguém culpará Teller porque os cálculos de 1946 estavam errados... Mas ele foi culpado em Los Alamos por levar o Laboratório... a um programa aventureiro". Sua maior conquista foi compartilhada, e Ulam afirmou que foi reivindicada em excesso. Seu maior projeto tardio, SDI, foi julgado por muitos colegas como sendo promovido a ponto de paródia. E o depoimento na audiência custou-lhe a reputação em que o gênio científico é geralmente medido: o veredicto de Isidor Rabi foi "Teria sido um mundo melhor sem Teller". Richard Rhodes notou que Lewis Strauss já tinha decidido revogar a habilitação de qualquer maneira; Barton Bernstein rejeitou o autorretrato de Teller como um dissidente secreto. Ele era uma mente formidável em quem quase ninguém confiava para estar certo.

Legado

As honras vieram de qualquer maneira: eleição para a Academia Nacional de Ciências em 1948, o Prêmio Albert Einstein em 1958, Pessoa do Ano da Time em 1960 como um dos "Cientistas dos EUA", o Prêmio Enrico Fermi em 1962, o Prêmio Harvey em 1975, a Medalha Eringen em 1980, a Medalha Nacional de Ciência em 1982, o Prêmio Sylvanus Thayer em 1986 e a Medalha Presidencial da Liberdade em 2003. Assim como um Prêmio Ig Nobel da Paz em 1991, por "esforços de uma vida inteira para mudar o significado da paz como a conhecemos". Questionado em 1999 se ele era o modelo para o Dr. Strangelove, ele irritou-se: "Meu nome não é Strangelove... O que mais posso dizer?... Diga mais três vezes e eu te expulso deste escritório". Ele continuou trabalhando até o fim, na defesa planetária contra cometas e no reator de tório, e morreu em Stanford em 9 de setembro de 2003, aos noventa e cinco anos.