Edward Drinker Cope: O Quaker que declarou guerra por ossos

Em 1868, um jovem naturalista de Filadélfia revelou a sua reconstrução do Elasmosaurus, um réptil marinho de pescoço longo encontrado no calcário do Kansas. Ele tinha colocado o crânio na extremidade errada do animal, montando a cabeça na ponta da cauda. Joseph Leidy, o anatomista mais velho que lhe tinha ensinado anatomia comparada, apontou o erro publicamente. O mesmo fez um rival chamado Othniel Charles Marsh. A humilhação é um dos eventos creditados por iniciar a disputa mais viciosa da história da ciência americana, e Edward Drinker Cope passou as três décadas seguintes a tentar enterrá-la sob fósseis.

Uma fortuna de navegação e um filho desobediente

Cope era filho de Alfred e Hanna Cope, uma rica família quacre de Filadélfia cujo dinheiro provinha de um lucrativo negócio de navegação. O seu pai era um filantropo que apoiava a Sociedade de Amigos e as instituições culturais da cidade, e tinha um futuro específico em mente para o seu filho: fidalgo agricultor. O plano não sobreviveu ao contacto com as obsessões do rapaz. Cope começou a trabalhar na Academia de Ciências Naturais em 1858, catalogando espécimes e seguindo uma educação essencialmente autodidata em história natural. Publicou o seu primeiro artigo científico aos dezanove anos. Acabou por se matricular na Universidade da Pensilvânia para estudar anatomia comparada com Leidy, o principal anatomista americano da geração anterior, e o homem que mais tarde exporia o seu erro mais famoso.

A riqueza herdada era importante. Significava que Cope nunca precisou de construir a carreira institucional da qual os seus rivais dependiam; ele podia financiar as suas próprias expedições, comprar os seus próprios espécimes e, crucialmente, comprar a sua própria revista. Também significava que quando o dinheiro acabava, tudo ia com ele.

O descritor mais prolífico da ciência americana

A produção bruta é difícil de compreender. Ao longo da sua vida, Cope publicou mais de 1.400 artigos científicos. Descobriu, descreveu e nomeou mais de 1.000 espécies de vertebrados, incluindo centenas de peixes e dezenas de dinossauros. O seu trabalho não se limitava à paleontologia: abrangia a herpetologia, a ictiologia e a anatomia comparada, tratando os vertebrados vivos e extintos como um problema único e contínuo, em vez de disciplinas separadas.

Essa amplitude era tanto a sua força quanto a sua fraqueza estrutural. Cope trabalhava a uma velocidade que deixava pouco espaço para a verificação lenta que outros naturalistas praticavam. Descrevia animais a partir de fragmentos, apressava-os para impressão para garantir prioridade e seguia em frente. Alguns desses nomes sobreviveram a um século e meio de revisão. Outros eram o mesmo animal descrito duas vezes sob rótulos diferentes, ou um género erigido com base num dente.

A guerra dos ossos

Cope e Marsh tinham começado como amigos. Conheceram-se em Berlim na década de 1860, dois jovens ambiciosos atraídos por uma disciplina que mal existia. A competição para liderar essa disciplina afastou-os. Um relato da rutura data-a de 1868, quando Marsh visitou a pedreira de fósseis de Cope em Nova Jérsia e depois agiu pelas suas costas para fazer o seu próprio negócio com os proprietários da pedreira. O desastre do Elasmosaurus aconteceu no mesmo ano.

O que se seguiu não foi uma divergência académica, mas algo mais próximo de uma sabotagem sustentada. Ambos os homens enviaram equipas para o Oeste americano, e ambos usaram táticas que acabariam com uma carreira hoje: espionar escavações rivais, acusações de plágio e a destruição deliberada de fósseis para os manter fora das mãos do outro homem. Em Como Bluff, no Wyoming, Marsh instruiu a sua equipa a destruir quaisquer ossos remanescentes no local antes de partir, especificamente para que Cope não pudesse tê-los. Cope, por sua vez, comprou a revista American Naturalist e transformou-a numa arma apontada à investigação de Marsh.

A disputa acabou por explodir em público. Em 12 de janeiro de 1890, o The New York Herald publicou alegações, baseadas na documentação que Cope tinha fornecido ao jornalista William H. Ballou, de que Marsh tinha plagiado trabalhos e apropriado indevidamente de fundos federais. Marsh respondeu na imprensa, e um jornal tornou-se a arena de uma disputa científica. Nenhum dos homens saiu ileso. Marsh demitiu-se do Serviço Geológico dos EUA em 1892.

A consciência como motor da evolução

Cope não era apenas um colecionador, e os seus compromissos teóricos colocaram-no em desacordo com a direção que a biologia estava a seguir. Ele adotou o neolamarckismo — a crença de que os organismos podiam passar características adquiridas durante a vida aos seus descendentes — e foi mais longe, propondo a própria consciência como uma força motriz na evolução. Ele integrou isso com o seu passado religioso quacre, produzindo uma versão da teoria evolucionista na qual a mente e o propósito tinham um peso causal real.

A teoria darwiniana moderna não tem lugar para nada disso. O mecanismo que Cope defendeu é errado, e os seus escritos teóricos são agora lidos principalmente como história intelectual em vez de ciência. A ironia é forte: o homem que forneceu uma parte substancial das evidências brutas para a evolução dos vertebrados na América do Norte defendia a explicação errada para ela.

Ruína e recuperação

A década de 1880 destruiu-o financeiramente. Os investimentos em mineração falharam, e Cope viu-se reduzido a vender coleções para continuar a trabalhar — as coleções que tinham sido o objetivo de todo o empreendimento. Ele aceitou um cargo docente na Universidade da Pensilvânia em 1886, o abrigo institucional de que nunca tinha precisado antes. A década de 1890 trouxe um ressurgimento genuíno, com obras importantes sobre batráquios e répteis da América do Norte, mas o dinheiro nunca voltou. Ele morreu em 12 de abril de 1897, possivelmente devido a envenenamento urémico, financeiramente arruinado, tendo vendido a sua coleção com prejuízo.

Por que Edward é chamado de génio

O argumento a favor de Cope baseia-se numa capacidade cognitiva específica e invulgar: uma taxa quase inumana de reconhecimento de padrões na anatomia dos vertebrados. Nomear mais de 1.000 espécies enquanto publica mais de 1.400 artigos, e mover-se fluentemente entre répteis fósseis, anfíbios vivos e peixes, exige manter uma enorme estrutura comparativa em mente e encaixar material novo e fragmentário nela rapidamente. Ele tinha isso aos dezanove anos, publicando antes que a maioria dos naturalistas tivesse terminado a sua formação, e nunca o perdeu.

O argumento contrário é substancial e não deve ser suavizado. A velocidade foi comprada à custa do rigor. A inversão do Elasmosaurus não foi azar; é o que acontece quando um brilhante reconstrutor trabalha mais depressa do que verifica. A sua estrutura teórica — neolamarckismo, a consciência como motor evolutivo — era um beco sem saída, e ele defendeu-a contra a maré das evidências que ele próprio estava a desenterrar. A sua conduta na Guerra dos Ossos, comprando uma revista para atacar um rival e fornecendo documentos a um jornal, foi o comportamento de um combatente, não de um cientista. E o rótulo de "génio" é complicado pelo facto de a produtividade da disputa ter sido, em parte, um artefacto da própria disputa: dois homens ricos a competir produziram uma grande quantidade de descrições e uma grande quantidade de nomeações duplicadas e descuidadas que trabalhadores posteriores passaram décadas a resolver.

O que não está em disputa é que ele viu mais do passado dos vertebrados do que quase qualquer outra pessoa viva, e viu-o rapidamente.

Legado

Juntos, Cope e Marsh definiram mais de 130 espécies extintas, e os fósseis que eles arrancaram do Oeste povoaram os museus que ensinaram aos americanos o que eram os dinossauros. O gesto final de Cope foi característico: ele doou o seu corpo à ciência, alegadamente esperando que o seu cérebro se provasse maior do que o de Marsh. Marsh recusou participar. Os restos mortais de Cope estão preservados no Instituto Wistar, e o seu crânio reside no Museu da Universidade da Pensilvânia — um competidor ainda, numa corrida em que o seu rival se recusou a entrar.