Edmund Hillary: O apicultor no cume

Doze metros de rocha separavam dois homens do topo do mundo, a uma altitude onde o cérebro funciona com aproximadamente um terço do oxigênio habitual. Hillary encontrou uma fenda onde a neve da face leste se separara da pedra, encaixou-se nela e subiu. A formação é hoje chamada de Degrau Hillary. Ao descer, encontrou seu amigo George Lowe e relatou o resultado com as palavras mais simples possíveis: "Bem, George, acabamos com o desgraçado".

Abelhas e uma viagem escolar ao Ruapehu

Edmund Percival Hillary nasceu em Auckland em 20 de julho de 1919, filho de Percy Hillary, um jornalista e apicultor que serviu em Galípoli. A família mudou-se para Tuakau no ano seguinte, onde seu pai fundou o jornal local e expandiu as colmeias. Edmund terminou o ensino primário dois anos antes de sua faixa etária e, no Auckland Grammar, contentou-se com notas totalmente medianas.

A mudança de rumo ocorreu aos dezesseis anos, numa viagem escolar em 1935 ao Monte Ruapehu. Entrou na Auckland University College para estudar matemática e ciências, mas abandonou o curso em 1938 após dois anos sem sucesso. Em vez disso, dedicou-se à apicultura comercial com seu pai e seu irmão Rex — 1.600 colmeias, milhares de caixas de favos e entre doze e cem picadas por dia —, organizando sua vida de modo a cuidar das abelhas numa estação e escalar na outra. Sua primeira escalada real, em 1939, foi o Monte Ollivier perto de Aoraki / Monte Cook.

A guerra e os Alpes do Sul

Retirou seu primeiro pedido para a Real Força Aérea da Nova Zelândia como objetor de consciência, mas alistou-se em 1943 com a chegada do serviço militar obrigatório, servindo como navegador em hidroaviões Catalina.

A escalada foi retomada e intensificada. Em janeiro de 1948, subiu a crista sul de Aoraki / Monte Cook, o pico mais alto da Nova Zelândia. Foi escolhido para a expedição britânica de reconhecimento ao Everest de Eric Shipton em 1951 e para a malsucedida expedição ao Cho Oyu em 1952.

A expedição de 1953

Quando John Hunt substituiu Shipton como líder, Hillary objetou — mas, segundo seu próprio relato, ficou imediatamente impressionado com a energia e o ímpeto de Hunt. Hunt colocou-o num grupo de planejamento de três pessoas ao lado de Charles Evans e montou uma operação de escala extraordinária: mais de 400 pessoas, incluindo 362 carregadores e 16 guias sherpas, movendo 4,5 toneladas de bagagem. A tarefa de Hillary era forçar uma rota através da cascata de gelo do Khumbu, a geleira em constante colapso que guarda a base da montanha, enquanto Lowe trabalhava na face do Lhotse.

Hunt designou dois pares para o cume. Tom Bourdillon e Evans foram os primeiros, alcançaram o Cume Sul em 26 de maio e voltaram atrás quando o equipamento de oxigênio de Evans falhou. Dois dias depois, Hillary e Tenzing Norgay partiram do Colo Sul a 7.900 metros, apoiados por Lowe, Alfred Gregory e Ang Nyima, e montaram uma tenda a 8.500 metros.

29 de maio de 1953

Alcançaram o cume às 11h30 da manhã e permaneceram por cerca de quinze minutos. Hillary fotografou Tenzing segurando seu machado de gelo; ele próprio recusou-se a ser fotografado. Sobre a questão que obcecou a todos depois, a autobiografia de Tenzing de 1955 é explícita — Hillary deu o primeiro passo no cume e ele o seguiu —, embora ambos preferissem apresentá-lo como uma cordada de dois em vez de uma corrida.

As honras não foram distribuídas de forma igualitária. Hillary soube em Katmandu que havia sido feito Cavaleiro Comandante da Ordem do Império Britânico em 6 de junho de 1953; o anúncio caiu no dia da coroação da rainha e a imprensa chamou-o de presente de coroação. Tenzing, como cidadão nepalês, não era elegível para o título de cavaleiro e recebeu a Medalha George e a Estrela do Nepal do rei Tribhuvan.

Polos, yetis e a Cabana de Prata

Ele não parou. Liderando a equipe neozelandesa da Expedição Transantártica da Commonwealth, estabeleceu a Base Scott e chegou ao Polo Sul em 4 de janeiro de 1958 — o primeiro grupo a chegar lá por terra desde Scott, e o primeiro de sempre a fazê-lo com veículos motorizados. Em 1985, esteve no Polo Norte com Neil Armstrong, tornando-se a primeira pessoa a ter estado em ambos os polos e no cume do Everest.

Dois empreendimentos mostram um homem mais analítico do que a imagem pública permitia. A expedição Silver Hut (Cabana de Prata) de 1960–61, dirigida com o fisiologista Griffith Pugh, demonstrou que o Everest poderia ser escalado sem oxigênio suplementar, desde que o escalador se aclimatesse vivendo a 6.000 metros por seis meses — uma descoberta que reescreveu a prática em grandes altitudes. E quando foi à procura do yeti, voltou com uma refutação: das relíquias que examinou em templos remotos, duas provaram ser de urso e uma de um goral. "O yeti não é uma criatura estranha e sobre-humana como se imaginou".

O Himalayan Trust

A partir de 1960, dedicou o resto de sua vida ao Nepal. O Himalayan Trust construiu escolas, aeródromos, pontes, clínicas e hospitais para o povo sherpa, e restaurou mosteiros budistas. O custo foi pessoal e terrível: em 31 de março de 1975, sua esposa Louise e sua filha pequena Belinda morreram quando seu avião caiu logo após decolar de Katmandu, voando para se juntar a ele em Phaphlu, onde ajudava a construir um hospital.

Por que Edmund é chamado de gênio

Esta afirmação baseia-se na destreza física, e vale a pena ser direto sobre isso em vez de adorná-la. Hillary foi um estudante indiferente que abandonou a universidade após dois anos e ganhava a vida com abelhas. As fontes que o elogiam chamam-no de neozelandês mais conhecido da história e a pessoa mais confiável do país; nenhuma recorre à palavra "gênio", e uma leitura honesta indica que o termo não se ajusta bem.

O que ele tinha era uma competência específica e rara: a localização de rotas sob condições que degradam o julgamento. Forçar uma linha através da cascata de gelo do Khumbu — uma geleira que se desloca e entra em colapso enquanto você trabalha nela — é um problema de leitura de terreno, e o Degrau Hillary é o exemplo condensado: um homem a quase 8.800 metros notando que a neve se separara da rocha e julgando corretamente que o espaço o sustentaria. Isso é percepção mais nervos mais um modelo preciso do que seu corpo ainda podia fazer, exercitado onde a maioria das pessoas não consegue pensar claramente. Junto a isso existe uma veia genuína de empirismo: o trabalho da Cabana de Prata produziu um resultado fisiológico real, e ele estava disposto a investigar um mito apreciado e publicar a resposta decepcionante.

O contra-argumento é que o Everest foi uma conquista coletiva e ele sempre disse isso. Hunt planejou, 362 carregadores levaram, Lowe abriu a face do Lhotse, e Bourdillon e Evans abriram caminho até o Cume Sul e voltaram atrás com equipamento falho dois dias antes. Hillary e Tenzing foram o par cujo oxigênio funcionou. Ele recusou ser fotografado no cume, o que se interpreta menos como modéstia do que como um senso preciso de proporção.

Legado

Atuou como Alto Comissário da Nova Zelândia na Índia e Bangladesh e embaixador no Nepal de 1985 a 1989. Foi feito membro da Ordem da Nova Zelândia em 1987 e Cavaleiro Companheiro da Ordem da Jarreteira em 1995; o Nepal tornou-o seu primeiro cidadão honorário estrangeiro em 2003, e a Índia concedeu-lhe o Padma Vibhushan postumamente. Aparece na nota de cinco dólares da Nova Zelândia desde 1992 — a única pessoa viva além de um chefe de estado a aparecer em uma — e insistiu que a montanha atrás dele fosse Aoraki / Monte Cook em vez do Everest. Morreu de insuficiência cardíaca em Auckland em 11 de janeiro de 2008, aos oitenta e oito anos. As bandeiras ficaram a meio mastro em toda a Nova Zelândia e na Base Scott, e a primeira-ministra Helen Clark chamou-o de uma perda profunda. Em 2015, uma cordilheira em Plutão foi nomeada Hillary Montes.