Dorothea Lambert Chambers: Sete Wimbledons e uma derrota lendária

Dorothea Lambert Chambers aprendeu a jogar ténis batendo uma bola contra as paredes da casa paroquial do seu pai em Ealing e, quando se reformou, tinha ganho mais títulos individuais em Wimbledon do que qualquer outra mulher britânica antes ou depois. O jogo mais famoso da sua carreira, no entanto, foi um que perdeu: uma final em 1919 contra a sensação francesa de 20 anos Suzanne Lenglen, que colocou as décadas de perícia acumulada da campeã defensora de 40 anos contra uma nova era mais atlética do ténis feminino — e que se decidiu por dois pontos de jogo antes de Lenglen finalmente prevalecer.

Uma infância na casa paroquial

Dorothea Katharine Douglass nasceu a 3 de setembro de 1878, em Ealing, Londres, filha do Reverendo Henry Charles Douglass, um clérigo da Igreja de St Matthew. Quando a família se mudou para o número 7 da North Common Road em 1887, a jovem Dorothea começou a praticar ténis batendo bolas contra as paredes da casa paroquial — um regime de treino improvisado e autodirigido que precedeu qualquer treino formal e que demonstra um temperamento competitivo invulgarmente automotivado, mesmo em criança. Participou no seu primeiro torneio aos dezassete anos, em 1896, e juntou-se ao Ealing Lawn Tennis Club em 1899 antes de fazer a sua estreia em Wimbledon em 1900. Em 1907, casou-se com Robert Lambert Chambers, um comerciante, numa cerimónia conduzida pelo seu próprio pai, e o casal estabeleceu-se primeiro em Ealing antes de se mudar para o centro de Londres.

Domínio em Wimbledon

Entre 1903 e 1914, Lambert Chambers estabeleceu-se, nas palavras de um relato biográfico, como "a jogadora líder em Inglaterra, se não no mundo". Ganhou o título individual de Wimbledon sete vezes — em 1903, 1904, 1906, 1910, 1911, 1913 e 1914 — um total que ainda ocupa o terceiro lugar na história do torneio e continua a ser, até hoje, o maior número de títulos individuais alguma vez ganhos por uma mulher britânica em Wimbledon. Ao longo da sua carreira de vinte anos em Wimbledon, chegou a doze finais e compilou um registo individual de 32 vitórias contra 8 derrotas, uma taxa de sucesso extraordinária mantida ao longo de duas décadas. Em pares, foi uma competidora forte, mas sem títulos, terminando com 29–11 em pares femininos e 24–11 em pares mistos nos Campeonatos, sem nunca ganhar nenhum.

O jogo completo de uma destra

Contemporâneos e historiadores do ténis descrevem Lambert Chambers como uma jogadora destra baseada num "jogo versátil em todo o campo e pancadas de fundo fiáveis" — versatilidade e consistência em vez de uma única arma dominante, o tipo de jogo construído para desgastar as adversárias jogo após jogo em vez de as sobrecarregar diretamente. Essa engenhosidade produziu um dos primeiros feitos de perfeição registados no desporto: na final de Wimbledon de 1911, tornou-se a primeira jogadora, homem ou mulher, a ganhar uma final individual importante sem perder um único jogo, um "double bagel" tão completo que permanece uma estatística marcante na história inicial do torneio. Também ganhou a medalha de ouro olímpica em singulares femininos nos Jogos de Londres de 1908, acrescentando um campeonato internacional ao seu domínio em Wimbledon, e partilhou a sua experiência por escrito, sendo autora do livro de instruções Lawn Tennis for Ladies em 1910.

A final de 1919 contra Lenglen

O jogo que definiu a carreira de Lambert Chambers ocorreu em 1919, quando, aos 40 anos, enfrentou Suzanne Lenglen, de 20 anos, na final de Wimbledon. O jogo entrou para a história do ténis como uma mudança simbólica de guarda — a perícia acumulada da maior campeã feminina da era eduardiana contra o estilo atlético e moderno que Lenglen estava prestes a tornar dominante durante a década seguinte. Lambert Chambers teve dois pontos de jogo antes de Lenglen finalmente ganhar, um quase sucesso tão próximo que é lembrado hoje menos como uma derrota do que como prova de quão formidável a campeã mais velha ainda era. Continuou a competir ao mais alto nível durante anos, tornando-se, aos 41 anos, a finalista feminina de Wimbledon mais velha, e permaneceu ativa o suficiente para representar a Grã-Bretanha na equipa da Wightman Cup até 1925, aos 46 anos — uma longevidade competitiva quase inigualável entre os seus contemporâneos.

Para além do ténis

O atletismo de Lambert Chambers não se limitava ao ténis: também competiu em badminton e hóquei por Middlesex, sugerindo uma capacidade desportiva ampla e completa em vez de uma carreira construída apenas através da especialização. Após o fim dos seus dias como jogadora, foi capitã da equipa da Wightman Cup da Grã-Bretanha e trabalhou como treinadora, transmitindo as suas décadas de conhecimento técnico acumulado à próxima geração de jogadoras britânicas.

Porque é que Dorothea é chamada de génio

O argumento para descrever Lambert Chambers em termos próximos do génio baseia-se no domínio físico e na longevidade competitiva, e não em qualquer pretensão de inovação intelectual: sete títulos de Wimbledon, um recorde feminino britânico ainda inigualado, uma final ainda notável "sem jogos perdidos" e uma carreira competitiva que se estende desde a sua adolescência até ao final dos seus quarenta anos são conquistas objetivas e mensuráveis que a colocam entre as jogadoras mais dominantes da história inicial do desporto. Os contemporâneos descreviam-na como "uma adversária a temer", uma linguagem que credita uma excelência sustentada e uma engenhosidade tática — um jogo de todo o campo suficientemente adaptável para ganhar ao longo de duas décadas completas de competição em evolução — em vez de um único dom espetacular.

Nenhuma das fontes consultadas aqui aplica a palavra "génio" diretamente a ela, e seria um exagero afirmar que deveriam: a sua conquista é a de uma artesã, construída a partir de um hábito infantil autodidata de bater uma bola contra uma parede de casa paroquial até se tornar um jogo tecnicamente completo e infinitamente adaptável, aperfeiçoado através da repetição em vez de derivado de qualquer perceção conceptual singular. O que o seu registo apoia inequivocamente é que ela foi uma das competidoras mais finas e duradouras da era formativa do seu desporto — uma afirmação sobre habilidade e resistência, não sobre o tipo de génio transformador para o qual a palavra é por vezes reservada.

Legado

Lambert Chambers morreu a 7 de janeiro de 1960, tendo passado mais de duas décadas como uma das figuras mais bem-sucedidas e respeitadas do ténis feminino. Continua a ser, segundo o registo, a mulher britânica mais bem-sucedida na história dos singulares de Wimbledon, e a sua final de 1919 contra Suzanne Lenglen perdura como uma das passagens de testemunho geracionais mais pungentes do desporto — a perícia quase perfeita de uma campeã veterana a ceder, pela margem mais estreita, à nova era atlética que definiria a década seguinte.