Danny Shittu: Noventa e duas cartas e um telefonema

Aos dezassete anos, com uma vaga para estudar informática, Daniel Olusola Shittu decidiu não a aceitar. "Não posso trabalhar num escritório toda a minha vida", raciocinou. "Vou ser futebolista". Então escreveu para todos os noventa e dois clubes da liga inglesa. As respostas foram insignificantes. Entrou de qualquer maneira, por telefone, em vinte minutos — e chegou a jogar 346 partidas profissionais em Inglaterra e a aparecer num Campeonato do Mundo.

O East End e como ele entrou

Shittu nasceu a 2 de setembro de 1980 em Lagos e mudou-se para Inglaterra aos sete anos, crescendo no East End de Londres no que descreveu como uma zona difícil, sendo um de sete irmãos. O seu ídolo era Sol Campbell, o defesa do Arsenal e de Inglaterra, que vivia perto — uma proximidade que fazia a ambição parecer menos absurda do que soa. Foi também amigo de infância do rapper Dizzee Rascal, que descreveu Shittu como um irmão mais velho para ele.

As cartas tendo falhado, ligou diretamente para a academia do Charlton Athletic e passou vinte minutos a convencê-los a vê-lo. Ofereceram-lhe uma semana de experiência. Ficou seis e saiu com um contrato profissional.

Loftus Road

Teve a sua grande oportunidade profissional no Charlton entre 1999 e 2002, e um empréstimo em 2001 ao Blackpool tornou-o um favorito lá — dois golos e uma aparição na final dos play-offs da Third Division, ganha por 4-2 contra o Leyton Orient. O Queens Park Rangers contratou-o permanentemente em janeiro de 2002 por 350.000 libras, e foi lá que se tornou o jogador de que as pessoas se lembram: 182 aparições e dezassete golos na sua primeira passagem, definidos por um trabalho robusto e combativo no coração da defesa. Ajudou o QPR a subir ao Championship em 2003-04, terminando em segundo. Mais tarde regressou ao clube em 2011-12, e foi finalmente incluído no Forever R's Club, que o descreveu simplesmente como um homem-montanha. Media 1,91 metros.

Watford, e o melhor ano

O Watford pagou 1,6 milhões de libras por ele em 2006 após uma controversa mudança de última hora que frustrou a sua ida para o West Bromwich Albion. Foi o melhor futebol da sua vida: sessenta e nove aparições, oito golos na liga, uma temporada na Premier League e, em 2007-08, nove golos em todas as competições a partir da posição de defesa central e a sua seleção para a equipa do ano do PFA Championship.

Os anos em Bolton

O Bolton Wanderers pagou então 2 milhões de libras mais complementos, e quase nada se seguiu. Jogou dez partidas da liga em 2008-09 e nenhuma em 2009-10. Quando foi dispensado em setembro de 2010, a aritmética do seu contrato significava que tinha custado ao clube mais de 160.000 libras por cada partida que jogou. É o tipo de estatística que acaba com carreiras.

The Den

O Millwall contratou-o numa transferência gratuita, primeiro por três meses em 2010-11 e depois, a partir de agosto de 2012, com um contrato de um ano. Tinha trinta e dois anos e reconstruiu-se. Capitaneou a equipa durante uma série de oito jogos invicto enquanto Paul Robinson estava lesionado, e disse à BBC que "o Championship é uma liga muito, muito difícil de jogar" e que estava orgulhoso de liderar a equipa sob Kenny Jackett, citando a filosofia de treino de que "os zeros e os uns ganham jogos". Em 2012-13 marcou o cabeceamento decisivo contra o Blackburn Rovers que levou o Millwall além dos quartos de final da FA Cup e até uma meia-final, foi eleito Jogador do Ano e assinou uma extensão de dois anos. Jogou setenta e oito partidas pelo clube em ambas as passagens e foi dispensado em maio de 2015 após a despromoção da League One.

Nigéria

Estreou-se pelas Super Águias a 26 de março de 2002 num empate 1-1 contra o Paraguai, e ganhou trinta e duas internacionalizações entre 2002 e 2010, principalmente sob Berti Vogts. Jogou na Taça das Nações Africanas de 2008, onde a Nigéria perdeu nos quartos de final contra o Gana, e fez parte da equipa que terminou em terceiro em 2010. Nesse verão, apesar de não ter feito nenhuma aparição pelo Bolton durante toda a temporada 2009-10, foi nomeado na equipa de vinte e três homens da Nigéria para o Campeonato do Mundo da África do Sul e jogou na fase de grupos. Foi dispensado em setembro desse ano.

Por que Danny é chamado de génio

Nada no futebol de Shittu sustenta a palavra, e seria desonesto fabricar um caso. Era um defesa central grande, corajoso e dominante no jogo aéreo com facilidade para marcar de cabeça (vinte e nove golos em 346 jogos da liga é um rendimento substancial para um defesa) e um organizador duradouro que capitaneou dois clubes. Isso é ofício, e o ofício consiste em coisas pouco glamorosas: medir um salto contra um homem que já se está a mover, decidir numa fração de segundo se deve atacar um cruzamento ou manter a posição, e manter-se legível para os colegas durante noventa minutos de ruído.

Se algo sobre Shittu merece a descrição, não está no campo de todo. É a tomada de decisão de um jovem de dezassete anos sem caminho para o jogo que levou a cabo uma campanha sistemática e de força bruta (noventa e duas cartas, depois uma chamada a frio) e converteu um teste de uma semana numa carreira de dezasseis anos. Essa é uma qualidade invulgar de autoavaliação e persistência, e é o tipo de coisa que é fácil de romantizar depois e que quase certamente foi aterrorizante na altura.

O contra-argumento é o registo simples. Não ganhou nenhum título importante. Trinta e duas internacionalizações é um rendimento modesto, e foi selecionado para um Campeonato do Mundo sem jogar futebol de clubes de todo — um facto que reflete tanto a seleção da Nigéria como a ele próprio. A transferência para o Bolton foi, por qualquer medida, um fracasso que custou a um clube 160.000 libras por jogo. Foi um bom defesa de Championship que teve uma temporada muito boa na Premier League. Chamar a isso génio desvaloriza tanto a palavra como a coisa real e respeitável que ele era.

Legado

A segunda carreira de Shittu pode durar mais do que a primeira. Dirige a Eastside Academy em Londres desde 2002, e em 2010 lançou a Dan Shittu's Soccer Star Football Talent Hunt, explicitamente para ajudar os jovens jogadores a "viver o seu sonho" — a frase de um homem que se lembra de ter escrito noventa e duas cartas. Pronunciou-se contra o racismo durante o seu tempo no Millwall, um clube com uma história complicada sobre o assunto, e ganhou os prémios comunitários da PFA em 2013-14 e 2015. É lembrado em Loftus Road como um homem-montanha, em The Den como um capitão que chegou aos trinta e dois anos e liderou, e no leste de Londres como prova de que a porta às vezes se abre se continuar a bater.