Chaim Topol: O Leiteiro que se tornou um Herói Popular

Aos trinta e seis anos, Chaim Topol deixou que os maquilhadores adicionassem vinte anos e quinze quilos à sua estrutura e passou meses a aprender a "trancar os seus músculos" para que a sua própria juventude nunca quebrasse a ilusão perante o público. O resultado, um leiteiro chamado Tevye a cantar a Deus sobre a tradição num telhado na Rússia Czarista, tornou-se tão completamente identificado com ele que os produtores de Londres, que não conseguiam pronunciar o seu primeiro nome hebraico, começaram simplesmente a chamá-lo pelo apelido — e o mundo seguiu o exemplo.

De Florentin para a Linha da Frente

Topol nasceu a 9 de setembro de 1935, em Tel Aviv, então ainda no Mandato da Palestina, filho de Jacob Topol, um estucador imigrante russo e membro da Haganá, e de Imrela "Rel" Goldman Topol, uma costureira; ambos os pais tinham raízes no movimento juvenil sionista Betar de Varsóvia. Cresceu no bairro operário de Florentin com duas irmãs mais novas, trabalhou como impressor no jornal Davar desde os catorze anos enquanto terminava o ensino secundário à noite, e mudou-se para o Kibutz Geva antes de se alistar nas Forças de Defesa de Israel. Lá, juntou-se ao grupo de entretenimento Nahal, cantando e atuando em espetáculos para soldados e acabando por comandar a unidade — um treino que moldou cada atuação que ele viria a dar. Casou-se com uma colega do grupo, Galia Finkelstein, em 1956; o casal estabeleceu-se no Kibutz Mishmar David, onde Topol trabalhou como mecânico de oficina enquanto construía uma companhia de teatro no kibutz que fazia digressões quatro noites por semana.

Sallah, o Imigrante Universal

A grande oportunidade de Topol no cinema surgiu em 1964, quando Ephraim Kishon o escolheu, aos vinte e nove anos, para a personagem principal de Sallah Shabati, uma sátira social sobre uma família imigrante sefardita que lutava nos campos de absorção de Israel. Topol moldou o papel tanto quanto o interpretou: insistiu que a personagem fosse lida como um judeu mizrahi universal, em vez de alguém ligado a um único país de origem, e pressionou pela mudança do nome de Saadia para Sallah. O filme ganhou o Globo de Ouro de Melhor Filme em Língua Estrangeira e uma nomeação para os Óscares, e anunciou um ator capaz de uma transformação física total em vez de uma simples imitação — o mesmo instinto que ele aplicaria mais tarde, numa escala muito maior, a Tevye.

Tornar-se Tevye

O produtor Harold Prince, depois de ter visto Topol em Sallah Shabati, escolheu-o para Tevye na produção do West End de Londres de Um Violino no Telhado, que estreou em 1967. Ainda sem falar inglês fluentemente, Topol aprendeu a partitura toda foneticamente a partir da gravação do elenco da Broadway e passou seis meses com um treinador vocal, enquanto Jerome Robbins, o coreógrafo original do espetáculo, remodelou pessoalmente a personagem para ele para algo menos caricaturado do que a atuação de Zero Mostel na Broadway. A meio da temporada, Topol foi chamado para o serviço de reserva durante a Guerra dos Seis Dias e serviu com um grupo de entretenimento do exército nas Colinas de Golã antes de regressar ao palco. Quando Norman Jewison chegou para escolher o elenco da sua adaptação cinematográfica de 1971, ignorou deliberadamente Mostel, Danny Kaye, Rod Steiger, Walter Matthau, Richard Burton e Frank Sinatra, escolhendo Topol precisamente porque queria um ator cuja própria personalidade não eclipsasse a personagem. Jewison disse mais tarde simplesmente: "Chaim Topol deu vida a Tevye". A atuação rendeu a Topol um Globo de Ouro e uma nomeação para os Óscares, e ele continuou a representar o papel mais de 3.500 vezes ao longo de cinco décadas — Londres, Broadway, digressões nacionais e remontagens de Melbourne a Auckland — uma personagem única sustentada ao longo de uma carreira mais longa do que toda a vida profissional da maioria dos atores.

O Alcance de um Ator Trabalhador

A filmografia de Topol para além de Tevye foi mais vasta do que o seu papel de assinatura sugere: o papel principal num filme de 1975 de Galileu de Brecht, o Dr. Hans Zarkov no filme de ficção científica Flash Gordon (1980), o vilão que se torna aliado Milos Columbo ao lado de Roger Moore no filme de James Bond 007 - Missão Ultrassecreta (1981), e Berel Jastrow em duas aclamadas minisséries de televisão, The Winds of War e War and Remembrance. Foi, segundo a descrição contemporânea, o "único artista reconhecido internacionalmente" de Israel ao longo das décadas de 1960, 70 e 80. Também emprestou a sua voz às dobragens em hebraico de O Livro da Selva e, décadas mais tarde, a Hagrid nos dois primeiros filmes de Harry Potter dobrados em hebraico — um pequeno mas revelador exemplo de uma estrela de uma geração a dar voz a uma personagem para a seguinte.

Para além do Palco

Topol foi também um artista visual, ilustrando cerca de vinte e cinco livros e produzindo esboços de figuras públicas israelitas, alguns dos quais foram reproduzidos em selos postais nacionais; escreveu três livros da sua autoria, incluindo um livro de memórias e uma coleção de humor judaico. Em 1967, fundou a Variety Israel, servindo crianças com necessidades especiais, e mais tarde cofundou e presidiu a Jordan River Village, um campo para crianças árabes e judias com doenças graves, inspirado no Hole in the Wall Gang Camp de Paul Newman — um projeto ao qual chamou aquele com que se sentia "mais ligado". Após a sua morte, a sua família revelou que Topol também usou a sua fama internacional como cobertura para trabalho ocasional com o Mossad de Israel durante as décadas de 1960 e 70, transportando equipamento de gravação miniatura em viagens ao estrangeiro e mantendo contacto com um oficial de inteligência que visitava a casa da família disfarçado.

Porque Chaim é chamado de Génio

A afirmação aqui não é intelectual no sentido que poderia ser para um cientista; baseia-se numa habilidade de representação específica — transformação física sustentada ao longo de milhares de representações sem cair na repetição, e a disciplina de um jovem a interpretar convincentemente a velhice através de puro controlo muscular em vez de depender apenas da maquilhagem. A escolha de Topol por Norman Jewison em detrimento de uma lista de nomes estabelecidos de Hollywood e da Broadway foi, por si só, um julgamento implícito de que este ator possuía algo mais raro do que carisma: a capacidade de desaparecer numa personagem tão completamente que os críticos e o público paravam de ver um ator a interpretar um leiteiro e viam simplesmente um leiteiro. Líderes israelitas usaram linguagem semelhante na sua morte — o presidente Isaac Herzog chamou-lhe um dos artistas de palco mais proeminentes do país que "entrou profundamente nos nossos corações", e o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu creditou o seu "sorriso largo, voz calorosa e sentido de humor único" como o que o tornou um verdadeiro herói popular. A qualificação honesta: isto é arte e resistência, não erudição ou invenção — o próprio Topol admitiu que não sabia ler música ou tocar um instrumento e certa vez chamou à música "ruído organizado", um lembrete desarmante de que o seu dom era a encarnação e não a mestria técnica. É o génio da transformação completa e repetível, não da teoria.

Legado

Topol faleceu em Tel Aviv a 8 de março de 2023, aos oitenta e sete anos, após uma doença prolongada que a sua família mais tarde revelou incluir a doença de Alzheimer. Recebeu a mais alta honra cultural de Israel, o Prémio Israel, em 2015, e a comunidade judaica da Ucrânia tinha anteriormente nomeado uma aldeia de refugiados em homenagem ao shtetl fictício de Tevye, Anatevka, em tributo à personagem que ele tornou mundialmente reconhecível. Meio século depois de ter cantado pela primeira vez "Se eu fosse rico" numa língua que ainda estava a aprender foneticamente, o Tevye de Topol continua a ser a atuação pela qual todas as versões subsequentes da personagem no palco e no ecrã são medidas.