Frederick Carlton Lewis: O atleta da precisão milimétrica

Carl Lewis conseguia atingir a tábua de impulsão do salto em comprimento a menos de 2,5 centímetros do seu objetivo nove vezes em cada dez — um nível de precisão repetível, a uma velocidade de sprint de cerca de 43 km/h, que o seu próprio treinador atribuía menos ao talento do que à física. Ao longo de uma carreira de 17 anos construída sobre essa precisão, Lewis conquistou nove medalhas de ouro olímpicas em quatro edições consecutivas dos Jogos e transformou o salto em comprimento numa prova que simplesmente não perdeu durante a maior parte de uma década.

Raízes em Nova Jersey

Lewis nasceu como Frederick Carlton Lewis a 1 de julho de 1961, em Birmingham, Alabama, e foi criado em Willingboro Township, Nova Jersey, onde os seus pais dirigiam um clube de atletismo local. O seu pai, William Lewis, era treinador de atletismo; a sua mãe, Evelyn, tinha competido como barreirista nos Jogos Pan-Americanos de 1951. Lewis começou a praticar salto em comprimento aos treze anos e frequentou a Universidade de Houston, onde ficou sob a tutela do treinador Tom Tellez durante toda a sua carreira competitiva — uma parceria que reconstruiria fundamentalmente a sua técnica a partir do zero.

Quatro ouros, uns Jogos Olímpicos

Nos Jogos Olímpicos de Los Angeles de 1984, Lewis igualou a proeza de Jesse Owens de 1936 de conquistar quatro medalhas de ouro numa única edição dos Jogos, vencendo os 100 metros em 9,99 segundos, os 200 metros em 19,80, o salto em comprimento com 8,54 metros e sendo o último elemento da estafeta vencedora de 4×100 metros. Foi uma declaração de abertura que definiu os termos para o resto da sua carreira: dominância não apenas numa prova, mas em toda a gama das disciplinas de velocidade e salto simultaneamente.

Seul e a sombra de Ben Johnson

Nos Jogos Olímpicos de Seul de 1988, Lewis terminou em segundo lugar atrás do velocista canadiano Ben Johnson nos 100 metros, vendo Johnson cruzar a meta em impressionantes 9,79 segundos. Três dias depois, Johnson testou positivo para o esteroide anabolizante estanozolol e foi despojado da sua medalha; Lewis foi elevado ao ouro com um tempo de 9,92 segundos. Ele também defendeu o seu título de salto em comprimento em Seul, parte do que se tornou uma série de quatro campeonatos olímpicos consecutivos de salto em comprimento, de 1984 a 1996, que nenhum outro atleta na história da modalidade igualou.

O ano áureo

O auge técnico e competitivo de Lewis ocorreu no Campeonato Mundial de Tóquio em 1991, onde correu os 100 metros com um recorde mundial de 9,86 segundos e foi o último elemento de uma estafeta 4×100 metros recordista mundial. A final do salto em comprimento desse ano é lembrada como uma das maiores competições de campo alguma vez realizadas: o colega de equipa Mike Powell quebrou o recorde mundial de 23 anos de Bob Beamon com um salto de 8,95 metros, terminando a série de 65 vitórias consecutivas de Lewis no salto em comprimento, enquanto a própria resposta de Lewis — um salto de 8,87 metros, ainda o terceiro mais longo da história — foi, por si só, um dos melhores saltos em comprimento alguma vez registados. Lewis, segundo a maioria dos relatos, foi gracioso na derrota, tendo levado Powell a uma marca que poderia nunca ter existido sem a pressão de competir contra ele.

Barcelona e Atlanta

Lewis adicionou mais dois ouros nos Jogos Olímpicos de Barcelona de 1992, no salto em comprimento e na estafeta 4×100 metros, este último num então recorde mundial de 37,40 segundos. Nos Jogos de Atlanta de 1996, aos 35 anos, conquistou o seu quarto ouro consecutivo no salto em comprimento com um salto de 8,50 metros, encerrando uma carreira olímpica de nove ouros e uma prata ao longo de dezasseis anos de competição — um período igualado por quase nenhum outro atleta de atletismo na história.

A ciência por trás do salto

Grande parte do que tornava Lewis tão consistentemente dominante residia numa revisão técnica deliberada por Tellez, que abordava o salto em comprimento como um problema de engenharia em vez de puramente atlético. Lewis corria uma abordagem de 21 passadas a partir de 45 metros de distância, construindo até cerca de 43 km/h antes da descolagem, lançava o seu corpo num ângulo de cerca de 25 graus e usava um duplo passo (hitch-kick) no ar — rodando os braços e pernas para contrariar a rotação frontal e completar duas rotações completas antes de aterrar, adicionando centímetros críticos através do puro controlo corporal em vez de velocidade extra nas pernas. Tellez, que descreveu o desporto sem rodeios como sendo governado por "Newton e Galileu" em vez de pelo instinto, tinha anteriormente corrigido uma falha na flexão do joelho de Lewis que causava inflamação e mudou-o de um estilo de salto suspenso para o hitch-kick que se tornou a sua imagem de marca.

Por que Carl é chamado de génio

O rótulo de génio atribui-se a Lewis não por um único dom espetacular, mas por uma consistência incomum, quase projetada — uma capacidade de nove em dez vezes de atingir uma tábua de impulsão a menos de 2,5 centímetros de uma marca fixa enquanto corria a uma velocidade próxima da máxima, uma margem de erro que a maioria dos saltadores não conseguiria aproximar nem parado. Essa consistência foi o produto de uma técnica deliberadamente reconstruída, desenvolvida em conjunto com um treinador que tratava o salto em comprimento como física aplicada: uma contagem exata de passadas, uma relação calculada de 2:1 de impulso para fora versus impulso para cima considerada próxima do ótimo biomecânico para a distância, e uma técnica de aterragem em que Lewis puxava ambos os braços para a frente no momento do contacto para deslocar o seu centro de gravidade e roubar alguns centímetros extra apenas pelo timing. A própria retrospetiva da World Athletics sobre a sua carreira enquadra o seu salto em comprimento de Tóquio 1991 contra Mike Powell como um dos maiores concursos técnicos que o desporto produziu, precisamente porque ambos os homens estavam a levar a precisão, em vez da força bruta, ao seu limite. O contra-argumento honesto é que Lewis também era um velocista natural extraordinário — quase igualando o recorde mundial dos 100 metros como atleta universitário — portanto, parte do que parece ser uma técnica projetada foi construída sobre um dom atlético que poucos humanos possuem para começar; e surgiram mais tarde questões sobre testes positivos a estimulantes nas provas olímpicas de 1988, posteriormente julgados como inadvertidos, que complicam uma narrativa puramente limpa da sua dominância. O que não é contestado é a repetibilidade dos seus resultados durante um período mais longo, ao mais alto nível, do que quase qualquer outro atleta de atletismo conseguiu.

Legado

Lewis foi nomeado Desportista do Século pelo Comité Olímpico Internacional e Atleta Mundial do Século pelo órgão dirigente mundial do desporto em 1999, e permanece empatado em segundo lugar no maior número de medalhas de ouro olímpicas alguma vez ganhas por um atleta de atletismo. Após retirar-se em 1997, dedicou-se aos negócios, a cameos em filmes e, finalmente, ao treino, regressando à Universidade de Houston como treinador principal de atletismo. Décadas depois, os seus quatro títulos consecutivos de salto em comprimento permanecem o padrão pelo qual a resistência no topo de uma única prova é medida.