Billy Ray Cyrus: De Achy Breaky Heart a Old Town Road

Vinte e sete anos separam o primeiro sucesso número um de Billy Ray Cyrus do segundo, e ele cruzou as paradas pop em ambas as ocasiões por acidente. "Sinto como se estivesse empurrando uma roda dos Flintstones", disse ele em 2019, comparando a era das lojas de discos de "Achy Breaky Heart" com o motor de streaming e redes sociais que levou "Old Town Road" ao topo da Hot 100 por um recorde de dezenove semanas. Poucos artistas americanos abriram a mesma porta cultural duas vezes, com uma geração de diferença, de dois lados completamente diferentes.

O filho de um operário siderúrgico em Flatwoods

Nascido William Ray Cyrus em 25 de agosto de 1961, em Flatwoods, Kentucky, ele era filho de Ron Cyrus, um operário siderúrgico que mais tarde se tornou legislador estadual do Kentucky, e Ruth Ann Casto. Ele começou a cantar aos quatro anos, criado dentro de uma família musical imersa em bluegrass e gospel, e seus pais se divorciaram quando ele tinha cinco anos. Ele frequentou o Georgetown College com uma bolsa de beisebol, mas um show de Neil Diamond o redirecionou: ele mudou para a música em seu terceiro ano e deu a si mesmo dez meses para fazer carreira. Ele tocou durante a década de 1980 em uma banda chamada Sly Dog antes de assinar com a Mercury Nashville em 1990 e abrir shows para Reba McEntire.

"Achy Breaky Heart" e a febre da dança country

Seu álbum de estreia de 1992, Some Gave All, tornou-se o álbum de estreia mais vendido por um artista solo masculino e acabou sendo certificado nove vezes platina. Seu single principal, "Achy Breaky Heart", liderou a parada Hot Country Songs, cruzou para o mainstream pop e desencadeou uma febre nacional de dança country; na Austrália, tornou-se o primeiro single certificado com platina tripla. A música tornou Cyrus um alvo de piadas tão frequentemente quanto uma estrela — mullet, strass e tudo mais —, mas também o tornou, brevemente, a voz mais inevitável do rádio americano. Ele lançou dezesseis álbuns de estúdio e cinquenta e três singles, uma produção de músico country que o rótulo de novidade de "Achy Breaky" nunca deixou o público ver claramente.

Doc, Hannah Montana e uma segunda carreira na tela

Cyrus construiu uma carreira de ator paralela que sobreviveu à sua reputação de sucesso passageiro. Ele apareceu no filme independente Radical Jack (1999) e teve um pequeno papel em Mulholland Drive (2001), de David Lynch. Ele então liderou o drama da rede PAX Doc de 2001 a 2004, que se tornou a série de maior audiência daquela rede. Seu papel na televisão mais importante, no entanto, foi interpretar uma versão ficcionalizada de si mesmo ao lado de sua filha Miley Cyrus em Hannah Montana (2006–2011) do Disney Channel, um programa que transformou o sobrenome Cyrus em uma franquia de entretenimento de segunda geração e reintroduziu Billy Ray a um público que não tinha memória de 1992. Mais tarde, ele competiu no Dancing with the Stars (2007), teve um papel em The Spy Next Door (2010) de Jackie Chan, fez sua estreia na Broadway como Billy Flynn em Chicago em 2012 e apareceu mascarado como "Owl" no The Masked Singer em 2026.

Old Town Road

Em 2019, o rapper Lil Nas X convidou Cyrus para um remix de "Old Town Road", uma faixa que misturava gêneros que o rádio country havia se recusado amplamente a abraçar. O remix tornou-se um fenômeno cultural, passando dezenove semanas consecutivas no número um da Billboard Hot 100 — um recorde — e ganhando a certificação de diamante mais rápido do que qualquer música na história. Cyrus e Lil Nas X ganharam dois prêmios Grammy juntos, por Melhor Performance de Dupla/Grupo Pop e Melhor Videoclipe, e a música recebeu três indicações no total, incluindo Gravação do Ano. Cyrus, caracteristicamente, não enquadrou o momento como reinvenção, mas como reconhecimento: uma música feita para uma cultura musical fraturada e impulsionada por algoritmos, tendo sucesso da mesma forma que "Achy Breaky Heart" fez uma vez na era das lojas de discos e da MTV. Ele creditou a estratégia de distribuição de base e sem gravadora de Lil Nas X como prova de que a indústria em que ele entrou em 1990 não existia mais.

Família e vida pública

A família de Cyrus tornou-se tanto um assunto de registro público quanto sua música. Ele se casou e se divorciou de Cindy Smith, com quem coescreveu "Some Gave All", e teve um filho, Christopher Cody Cyrus, em 1992. Ele se casou com Leticia "Tish" Finley em 1993; juntos tiveram Miley Ray Cyrus, Braison Chance Cyrus e Noah Lindsey Cyrus, e Billy Ray também adotou os dois filhos de Tish de um relacionamento anterior, Brandi e Trace. Ele se tornou avô em 2021. Seu casamento com a cantora australiana Firerose, em outubro de 2023, terminou em divórcio menos de um ano depois. Ele se identificou publicamente como democrata de longa data, apesar de sua música "We the People" ter sido usada na campanha de George W. Bush em 2000, depois apoiou Donald Trump em 2024 e se apresentou em seu baile inaugural em janeiro de 2025 — um arco político tão imprevisível quanto sua carreira.

Por que Billy Ray é chamado de gênio

Cyrus não é creditado com percepção intelectual ou científica, e nenhuma fonte séria o enquadra dessa maneira; qualquer pretensão a um dom raro que ele tenha repousa no instinto — um sentido específico e difícil de ensinar para os exatos três minutos de música que um público de massa está pronto para aproveitar, duas vezes, com vinte e sete anos de diferença, em duas indústrias completamente diferentes. Artesanato, não intelecto, é a palavra honesta para isso: uma voz, um gancho e um timing que levaram "Achy Breaky Heart" ao auge da era das lojas de discos e depois permitiram que um cantor country de cinquenta e oito anos entrasse, sem ironia, no single viral de rap-trap de um adolescente negro e o tornasse maior em vez de menor. O contra-argumento é pelo menos tão forte. "Achy Breaky Heart" é rotineiramente citado na crítica musical como uma das músicas mais ridicularizadas de sua década, um sucesso de novidade em vez de uma conquista artística, e os dezesseis álbuns subsequentes de Cyrus não produziram nada perto desse impacto comercial até que Lil Nas X, não Cyrus, projetou "Old Town Road". O que Cyrus forneceu em ambas as vezes foi menos uma visão criativa do que uma leitura incomumente precisa do humor de um público — um ouvido comercial, não composicional.

Legado

Qualquer que seja o veredicto sobre sua arte, o recorde de paradas de Cyrus não está em disputa: duas músicas, com uma geração de diferença, entre os maiores sucessos crossover que a música popular americana produziu, além de uma presença de mais de uma década na televisão que moldou a carreira de sua filha tanto quanto a sua própria. Ele continua sendo um artista em atividade após os sessenta e cinco anos, ainda em turnê, ainda gravando e ainda — por sua própria conta — um pouco surpreso com sua sorte.