Benjamin Recordon: Terceiro prémio, primeiro edifício

Em 1877, a cidade de Lausana realizou um concurso para um Palácio de Justiça no terraço de Montbenon, acima do lago. Um arquiteto de trinta e dois anos de Vevey ficou em terceiro lugar. O veredito do júri acabou por não importar: foi o seu projeto que foi construído, e ele próprio supervisionou a obra até o edifício ser concluído em 1886. A carreira de Benjamin Recordon tem essa forma em todo o percurso — raramente o primeiro nas classificações, consistentemente o homem cujos desenhos acabavam por se tornar pedra, e eventualmente o professor que ensinou os engenheiros que iriam transformar completamente a construção suíça.

Filho de pastor em Vevey

Recordon nasceu a 2 de setembro de 1845 em Vevey, na margem do Lago de Genebra. O seu pai, Charles François Gabriel Recordon, era pastor; a sua mãe era Louise Catherine Walther. Mais tarde, casou-se com uma francesa, Marie-Olympe-Adèle Cannette. Possuía a cidadania de Rances e Yverdon — um valdense até à medula, na particular forma profissional protestante que moldou grande parte da vida pública suíça do século XIX.

Basileia, Zurique, Neuchâtel

A sua educação foi uma montagem deliberada das duas metades do ofício. Frequentou a Realschule (escola técnica) em Basileia e realizou um estágio em Vevey com Samuel Késer-Doret, aprendendo a parte prática. Depois foi para Zurique, onde estudou e trabalhou com Gottfried Semper na Escola Politécnica Federal Suíça. Semper era o imponente arquiteto teórico do mundo de língua alemã, o homem cujo pensamento sobre as origens da forma arquitetónica dominou o século, e ter trabalhado diretamente com ele foi tanto uma herança intelectual quanto uma credencial profissional. Recordon completou a sequência entre 1865 e 1868 com Leó Châtelain em Neuchâtel.

Por outras palavras, foi formado por um estágio de pedreiro, uma escola técnica, um teórico e uma prática de trabalho, por essa ordem. Isso nota-se em tudo o que fez depois.

A prática em Vevey

Recordon estabeleceu o seu próprio escritório em Vevey em 1874. Uma das suas primeiras encomendas cívicas substanciais foi o Collège des jeunes filles, a escola secundária feminina em Vevey — datada de 1873–75 em alguns registos e de 1877 noutros. Uma escola secundária para raparigas não era um tipo de edifício neutro na Suíça da década de 1870; era uma declaração física sobre quem o cantão pretendia educar.

A encomenda de Montbenon seguiu-se. Os registos em inglês descrevem o concurso de 1877 como sendo para um Palácio de Justiça e notam que, apesar do seu terceiro lugar, o seu projeto foi usado e o edifício concluído em 1886; o Dicionário Histórico da Suíça descreve o mesmo projeto como o edifício do Tribunal Federal em Lausana e regista que Recordon supervisionou a sua construção de 1881 a 1886. De qualquer forma, era o maior edifício judicial do país e ele construiu-o.

Em 1889, ficou em quinto lugar no concurso internacional para o Palais de Rumine em Lausana — um lembrete de que o quase sucesso era uma característica recorrente da sua vida profissional.

Duas cátedras

De 1881 a 1890, Recordon ensinou na Academia de Lausana como professor de estereotomia — a geometria do corte de pedra, a disciplina que rege como uma abóbada, uma escada ou um arco é desenhado e dividido antes de um único bloco ser extraído. É a matéria mais exigente e menos glamorosa da educação arquitetónica clássica, e é precisamente a matéria que transforma um designer num construtor.

Em 1890, assumiu a cátedra de construção civil na Escola Politécnica Federal em Zurique. As fontes diferem sobre quanto tempo a ocupou: o Dicionário Histórico indica 1890–1896, os registos em inglês indicam 1890–1916. O que não está em disputa é quem se sentava nas suas salas de aula. Entre os seus alunos estavam Robert Maillart e Gustav Gull. Em 1905, Zurique tornou-o cidadão honorário.

Zurique: Laboratório e igreja

Continuou a construir durante a sua cátedra. Entre 1896 e 1900, projetou o laboratório de maquinaria da Politécnica de Zurique — um edifício de engenharia funcional para a instituição que o empregava — e entre 1900 e 1902, a igreja protestante de língua francesa em Zurique, uma peça de diplomacia confessional e linguística em tijolo e pedra para a minoria francófona na capital de língua alemã da indústria suíça.

Por que Benjamin é chamado de génio

A alegação mais forte disponível para Recordon não é estética nem teórica. É pedagógica, e é invulgarmente concreta: ele foi o professor de construção civil na Escola Politécnica Federal de Zurique que ensinou Robert Maillart. Maillart tornou-se uma das figuras mais consequentes na história do betão armado. Gustav Gull, também seu aluno, tornou-se um arquiteto definidor de Zurique. Um professor não recebe o crédito pelo trabalho de um aluno, mas uma cátedra que produz esses dois nomes numa geração não estava a ser ocupada por um medíocre.

A qualidade envolvida é específica e identificável na sua própria formação: toda a formação de Recordon foi a união da teoria com a construção. Foi aprendiz de um construtor, aprendeu numa escola técnica, trabalhou com Semper e depois passou uma década a ensinar estereotomia — a disciplina exata em que a geometria se torna pedra construível. Quando passou para uma cátedra de construção civil, estava a ensinar aquilo de que ele próprio tinha sido feito. Esse é o mecanismo plausível pelo qual um engenheiro como Maillart, cujo dom era um domínio intuitivo de como as forças viajam através do material, pôde emergir da sua sala de aula.

O contra-argumento honesto é que os próprios edifícios de Recordon não carregam uma ideia de assinatura. Uma escola de raparigas, um tribunal, um laboratório, uma igreja: feitos de forma competente e duradoura, no estilo historicista partilhado do final do século XIX, e nenhum deles citado como um ponto de viragem por qualquer fonte aqui consultada. Ficou em terceiro lugar no concurso para a sua obra mais conhecida e em quinto noutro. Nenhuma fonte o chama de génio. Foi um profissional invulgarmente completo e profundamente fundamentado cuja maior influência foi exercida através das mãos de outras pessoas — o que é uma forma real de importância, e modesta.

Legado

Recordon morreu em Vevey a 19 de julho de 1938, aos noventa e dois anos, na cidade onde nasceu, tendo sobrevivido por décadas à Confederação Suíça que o empregou pela primeira vez. O seu edifício do tribunal ainda permanece no terraço de Montbenon. O seu laboratório ainda permanece em Zurique. E as estruturas de betão que o seu aluno Maillart construiu através dos Alpes são, num sentido difícil de medir mas não irreal, parte daquilo que ele ensinou.