Ben L. Salomon: O dentista que manteve a linha

Quando as tropas americanas retomaram o terreno em Saipan, encontraram uma metralhadora com um corpo caído sobre ela e noventa e oito soldados japoneses mortos empilhados à frente da posição. O homem na metralhadora era um capitão do Corpo Dentário do Exército. O exame de seu corpo encontrou setenta e seis ferimentos a bala e numerosos ferimentos de baioneta; até vinte e quatro deles foram infligidos enquanto ele ainda estava vivo e disparando. Os Estados Unidos levaram cinquenta e oito anos para lhe conceder a Medalha de Honra, e a razão do atraso é um dos argumentos mais estranhos na história militar americana.

De Milwaukee à USC

Benjamin Lewis Salomon nasceu em 1 de setembro de 1914 em Milwaukee, Wisconsin, em uma família judia. Tornou-se Eagle Scout e formou-se na Shorewood High School. Começou na Universidade Marquette, transferiu-se para a Universidade do Sul da Califórnia (USC) e formou-se na Faculdade de Odontologia da USC em 1937.

Ele tinha vinte e três anos, era recém-formado e abriu um consultório odontológico particular naquele ano. Tudo o que se segue só faz sentido contra esse cenário: um jovem profissional com um futuro limpo, próspero e inteiramente comum à sua frente.

Convocado, e muito bom nisso

A Lei do Serviço Seletivo o alcançou no outono de 1940. Salomon entrou como soldado no 102º Regimento de Infantaria — não como dentista, como fuzileiro — e revelou-se inesperadamente bom nisso. Qualificou-se como atirador especialista. Dentro de um ano, havia se tornado sargento e comandava uma seção de metralhadoras. Em 14 de agosto de 1942, seu oficial comandante nomeou-o o melhor soldado completo da unidade.

Esse detalhe não é decoração. É o ponto crucial de toda a história. O Exército finalmente notou que tinha um dentista licenciado carregando um rifle e o comissionou no Corpo Dentário em 1942, como tenente no Havaí. Mas o ano que passou como suboficial de infantaria significou que, quando o momento chegou, ele não era um médico que por acaso pegou uma arma. Ele era um metralhador treinado que por acaso usava uma braçadeira da Cruz Vermelha.

Em maio de 1943, ele era oficial dentário regimental do 105º Regimento de Infantaria, 27ª Divisão de Infantaria. Tornou-se capitão em 1944.

Saipan

A divisão desembarcou em Saipan em junho de 1944, em uma das piores lutas da guerra do Pacífico. Havia pouco para um dentista regimental fazer. Em 27 de junho, o cirurgião do 2º Batalhão foi ferido, e Salomon voluntariou-se para ocupar seu lugar — um oficial dentário assumindo o trabalho de um cirurgião de combate, para o qual não foi treinado e fez mesmo assim.

No início de julho, a posição japonesa na ilha era desesperadora, e em Saipan a falta de esperança significava um ataque em massa final em vez de uma rendição. Na manhã de 7 de julho, por volta das cinco horas, entre três e cinco mil soldados japoneses caíram sobre o 105º de Infantaria.

A tenda

O posto de socorro de Salomon era uma tenda a cerca de cinquenta jardas atrás da linha de trincheiras — perto o suficiente para que, quando a linha rompeu, rompeu sobre ele. Ele tinha cerca de trinta feridos dentro.

O relato montado depois a partir de testemunhas é preciso e quase insuportável. Ele viu um soldado japonês baionetando um de seus pacientes através do lado da tenda e atirou nele de uma posição agachada. Mais entraram. Ele lutou contra eles dentro da tenda, com arma de fogo e baioneta, em um espaço cheio de homens que não podiam se mover. Então ele ordenou a evacuação dos feridos, pegou um M1 Garand e saiu para lhes dar tempo de escapar.

Quatro soldados manuseando uma metralhadora perto do posto de socorro foram mortos. Salomon assumiu a metralhadora. Ele foi encontrado lá depois com noventa e oito inimigos mortos à sua frente e, pelas evidências de seus ferimentos, tendo continuado a disparar enquanto era estraçalhado. Os feridos que ele ordenou que saíssem conseguiram escapar.

Cinquenta e oito anos

O capitão Edmund G. Love escreveu a recomendação da Medalha de Honra quase imediatamente, a pedido do General Ogden J. Ross. O Major-General George W. Griner, comandando a 27ª Divisão, recusou-se a encaminhá-la, e seu raciocínio era legal, não factual: a Convenção de Genebra proíbe o pessoal médico usando a braçadeira da Cruz Vermelha de portar armas, e uma metralhadora é uma arma de serviço de guarnição, não uma arma pessoal defensiva. O Exército temia que decorar Salomon fosse endossar uma violação.

Isso continuou por meio século. Love reenviou através do Escritório do Chefe de História Militar em 1951 e foi recusado porque o prazo expirou. O Tenente-General Hal B. Jennings, o Cirurgião-Geral, reenviou em 1969. Em 1970, o Secretário do Exército Stanley R. Resor recomendou a aprovação — e o arquivo voltou sem ação. Somente em 1998, quando o Dr. Robert West da Faculdade de Odontologia da USC assumiu o caso através do congressista Brad Sherman, apoiado pelo Major-General Patrick D. Sculley do Corpo Dentário do Exército, é que o caso avançou.

O Presidente George W. Bush apresentou a Medalha de Honra postumamente em 1 de maio de 2002, cinquenta e oito anos após Saipan. O Dr. West aceitou-a e passou-a ao General Sculley para o Museu do Departamento Médico do Exército em San Antonio; uma réplica está pendurada na escola de odontologia da USC. Salomon está enterrado no Forest Lawn Memorial Park em Glendale, Califórnia.

Por que Ben é chamado de gênio

Deve ser dito claramente: esta não é uma alegação intelectual, e fingir o contrário seria insultá-lo. Salomon não fez nenhuma descoberta, não escreveu nada, não fez avançar nenhum campo. Ele era um jovem dentista competente com uma prática comum. Nenhuma fonte o chama de gênio e nenhuma deveria.

O que o registro apoia é uma competência rara e específica que merece ser descrita em vez de ser engolida pela palavra "heroísmo". A ação de Salomon não foi uma resistência final enlouquecida; foi uma decisão tática corretamente sequenciada tomada sob condições que destroem a capacidade da maioria das pessoas de decidir qualquer coisa. Ele reconheceu em segundos que a tenda era indefensável e que trinta homens imóveis não poderiam ser protegidos defendendo-a. Ele eliminou a ameaça imediata. Ele ordenou a evacuação. Ele então moveu a luta para fora e para longe de seus pacientes, e assumiu a única arma na posição capaz de segurar vários milhares de atacantes pelos minutos que a evacuação exigia. Cada um desses foi o movimento certo, tomado em ordem, por um homem que tinha trinta segundos para pensar.

Que ele pudesse fazer isso foi um acidente de biografia — o ano como sargento de infantaria, o distintivo de atirador, a seção de metralhadoras. O julgamento foi seu próprio. Se o gênio se aplica aqui, aplica-se a uma forma quase nunca nomeada: a capacidade de continuar processando um problema com precisão enquanto está sendo morto. O contra-argumento é simplesmente que isso é coragem e treinamento, e que enquadrá-lo como intelecto faz um ato moral soar como um ato inteligente. Essa objeção é em grande parte correta. Mas algo em sua conduta era mais do que nervos: ele estava pensando, o pensamento estava correto, e os homens que ele enviou para fora daquela tenda viveram por causa disso.

Legado

Salomon é um dos apenas três oficiais dentários já premiados com a Medalha de Honra, ao lado de Alexander Gordon Lyle e Weedon Osborne, e um dos três americanos judeus a recebê-la pela Segunda Guerra Mundial. A luta de meio século sobre sua citação forçou o Exército a enfrentar uma tensão real nas leis da guerra — o que um oficial médico pode fazer quando o inimigo está dentro de seu posto de socorro matando seus pacientes — e a resposta eventual, de que defender os feridos sob seus cuidados não o desqualificava, é a leitura estabelecida agora. Todo dentista militar americano desde 2002 serviu sob a sombra de um homem que era, por profissão, um deles.